на полпути и грозили вот-вот появиться в прояснившемся сознании. Пока там обосновалось только желание не сдаваться, как и положено благородной даме. Они, во всяком случае, не должны так заканчивать. Желание окончательно оформилось, когда над головой что-то глухо бухнуло и холодая лапа, разительно превосходящая размерами лапы зелёной морды, схватила за ворот платья. Из-за узости канала места для приличных манёвров не было и Каринка просто впилась зубами в наглую лапищу. Та, в свою очередь, оказалась не только наглой, но и настырной: девочка отчётливо чувствовала привкус крови, а лапища так и не убралась. Напротив, появилась вторая и их владелец, подхватив добычу под мышки, ловко рванул девочку вверх, вопреки отработанной на зелёной морде звуковой атаке. Тьма прояснилась - и двигаться стало проще, чем Каринка не преминула воспользоваться в борьбе с таинственными мордами. Продолжая кричать (вдруг он просто туг на ухо), она из последних сил брыкалась, вертелась, отмахивалась. Противник оказался коварнее и сильнее своего предшественника, девочка даже решила, что обиженная морда позвала на подмогу старшего брата. Он быстро скрутил девочку по рукам и ногам и в сердцах залепил затрещину. Такого монстру Карина простить не могла и наугад стукнула морду последним оружием. Из глаз брызнули искры, а лоб болезненно загудел (судя по извлечённому шипению, не у неё одной). Девочку теперь держали и за голову.
- Тихо, - раздался совсем близко приятный, дурманящий голос с какими-то нечеловеческими нотками. - Это я, Лоран.
Голос показался девочке весьма подозрительным, что она не замедлила продемонстрировать, скорчив скептическую мину, насколько позволяла усталость.
Обладатель голоса тяжело вдохнул:
- Ваш гроллин...
Думала Карина не долго: голоса Владомира или подгорного человека она как-нибудь да узнала б.
- Э-э-э... прошу прощения, Вы - обваренный троллихой? - девочка попыталась прищуриться сквозь тьму на своего теперь уже спасителя.
Невурлок сквозь смех отрёкся от роли бравого гневителя троллей и удивительно осторожно для своей профессии протёр девочке лицо влажной резко пахнущей тряпкой. Карина вдруг поняла, что сухая грязная корка упорно мешала ей, а не отсутствие света. Увидев после манипуляций гроллина клочок неба и облезлые пряди невурлока выбившиеся из-под завязки, девочка ощутила не облегчение, а, скорее, раздражение смешанное со стыдом. Ей вдруг представилось, как безрассудно должна выглядеть её прихоть с купанием на фоне её теперешнего состояния. Поднявшись, Каринка гордо расправила плечи и постаралась ничем не выдавать своего удивления: местность была ей совершенно незнакома. Противнее и страшнее места она в жизни не видела, каждый куст, каждое корявое деревце отталкивало и претило ей, вызывало омерзение. Оставалось только догадываться, куда её затащила зелёная морда и как после такого таскания должна выглядеть она сама. Но всю бурю чувств ни коим образом она не должна была показывать охраннику.
Назад девочка шла сама, опираясь на предложенный гроллином локоть, ввиду накатившей ни с того ни с сего слабости. Спасало то, что неудобные туфли канули в небытие во время не самого приятного купания, хотя босиком хлюпать по дурно пахнущей грязи тоже было весьма сомнительным удовольствием. Каринка не могла сказать, боится она всё ещё своего спасителя или испытывает признательность. Вид белёсого высокого мужчины с мягкими, не привычными для сурового Постава чертами, задорными глазами и звонким голосом пугал и будоражил своей схожестью и несхожестью с проклятыми вурлоками. Девочка старалась просто не смотреть в его сторону и не привлекать к себе лишнего внимания. Это будто бы даже веселило гроллина. Каринка же со всем возможным достоинством хлюпала носом и сдерживала крупную дрожь по всему телу. Лоран бесшумно посмеивался с её потуг. Каринка боковым зрением заметила его улыбку и гордо отринула предложенную помощь, тут же шлёпнувшись на землю. Она и представить себе не могла, что настолько устала.
- Не будет ли барышня возражать против посещения родника? - лукаво улыбнулся Лоран, поднимая свою обузу на ноги.
Разумеется, возражений не было, тем более что дорога стала значительно чище и суше. Сделав небольшой крюк, они без лишних сложностей выбрались на нужное место. Назвать это поляной было весьма затруднительно. Скорее место родника напоминало маленький бархан, насыпанный посреди леса огромной ложкой ради смеха. Края его уже растянул в стороны игривый ветер, вырисовав меж травинок искусные завитушки и волны, сплюснув некогда острую верхушку- пагоду. Теперь из-под этой разгромленной стихией крыши, растерянно пульсируя, бил родничок искристо серебряной жилкой. Он плескал воду в отполированную до блеска чашу камней, просачивался лёгкой змейкой и тух в земле. Фантазия услужливо вырисовала перед Каринкой древний храмик из мрамора и золота, спрятанный в кошмарном лесу, чтоб утолять жажду древних духов и странствующих чародеев. Он, несомненно, был прекрасен и чарующ, но ужасный враг разрушил его до основания, обратив грудой песка и камня, низведя величие до забвения, но не лишив святого предназначения. Девочка закрыла глаза и как наяву представила уютную беседку с тяжёлой пиалой на увитой цветами колоне. Она даже к воде пошла по указанной изрезанными камнями тропке.
Влаги хватило ровно настолько, чтоб умыть лицо, руки и шею. Волосы, к великому сожалению и ужасу, Каринки промыванию не поддавались, хотя больше и не торчали башней, а свисали на спину длинным грязным пологом. Умывание придало девочке сил и надежды на скорое и счастливое разрешение их неприятностей. Ей хотелось немедленно сделать что-нибудь выдающееся и замечательное. Девочка даже решила, что вполне смогла бы справиться теперь с зелёной мордой в одиночку.
- Здесь слишком мало воды, чтобы я могла умыться, как следует, - обернулась к гроллину Каринка, стараясь подражать голосом капризной матушкиной манере говорить с подчинёнными, чтоб не выдать смущения от собственного вида. - Вы не видели поблизости озера?
- Здесь нет другой воды, только в трясине.
- Вы полагаете, что я добровольно полезла бы в болото? - искренне возмутилась девочка, ни на миг не сомневаясь, что на рассвете пыталась искупаться в замечательном озере.
- Кто Вас знает, - благодушно пожал плечами гроллин.
Юная Корсач собиралась возразить, только не смогла сразу подобрать достаточно весомых аргументов, чтоб её слова звучали достоверно, разумно и при этом не были излишне грубы и чванливы. Она слишком хорошо помнила, что отец всегда пользовался почтением у подчинённых именно из-за своей учтивости и непредвзятости к чинам собеседника. Девочка решила довольствоваться тем, что знает сама и не давать взрослому мужчине лишнего повода для смеха. Вдруг она осознала, что первым делом стоило промыть гроллину руку, прокушенную до крови (по дороге она заметила засохшие рогозы крови на его ладони). Ей стало очень совестно, за своё эгоистическое поведение, даже щёки покраснели.
Лагерь встретил совсем обессилившую Каринку манящим ароматом горячей еды, теплом костра и не самыми счастливыми лицами подгорного человека и Владомира. Второй невурлок, видимо, всё ещё спал, но точнее сказать девочка не могла. Она давно потеряла счёт времени. Перед глазами всё поплыло и юная Корсач ощутила, что выскальзывает из рук Лорана в костёр.
...Ты всегда веришь тому, что видишь? - прохрипело над ухом у девочки, нет даже не над ухом, а гораздо ближе, глубже, словно звук шёл изнутри. - Тогда я буду говорить с тобой...
Каринка очнулась, словно кто-то плеснул на неё холодной воды. Тело больно выгнуло и бросило обратно на землю, или нет. Сам удар был болезненнее сеанса костоправа, но звука его девочка не услышала, а ведь должен был бы быть. Карина решила, что неправильно растолковала ощущение. Тело не могло просто выгнуть или согнуть хотя бы потому, что сил не было даже открыть глаза и пошевелить рукой. Было холодно.
- Это сумрачники... - раздался издали голос Лорана.
- О-хо, - тяжело выдохнул совсем рядом подгорный человек. - Уж не думал, что такая зараза ещё
