бородача. Трясясь от ужаса, девочка вжалась в коренастого мужчину. Один вурлок пренебрежительно хмыкнул, второй отвернулся, Владомир выразительно повертел пальцем у виска. Карина не отходила от подгорного человека ни на шаг, пока костёр не разгорелся уверенным весёлым пламенем. Немного успокоившись и согревшись, девочка пришла в себя и перестала с опаской вглядываться в чащу, ожидая чего-то неведомого и пугающего.
Владомир долго и самоотверженно копался в своей сумке, активно привлекая внимание окружающих к своей персоне, но, кроме охраняемой, им никто не заинтересовался. Вурлоки сидели вдалеке от остальных, лишь едва выхватываемые из сумрака всполохами огня, и переговаривались между собой жестами. Подгорный человек сортировал свои странные ароматные мешочки на большом камне и был сосредоточен только на этом. Поэтому юноша разложил старый замызганный платок подозрительного цвета возле девочки и гордо задрал подбородок. На платке были лишь крошки да жирные пятна всех форм. Каринка не нашла его мало-мальски полезным, но, как благородная дама, продолжала делать вид, что заинтересована. И сидеть с таким глупым лицом ей пришлось бы ещё долго, если б Владомир со всей возможной кичливостью не положил сверху свою руку. Каринка успела заметить, что один только перстень (старой работы из благородно зачернённого серебра с большим отшлифованным рубином-звёздочкой) мог покрыть полугодовой долг её семьи. Вдруг из-под пальцев юноши брызнули алые искры и платок, весь задрожав бахромчатыми уголками, начал покрываться картинками и завитушками. Мгновенье ока и перед Кариной уже лежала прекрасная старинная карта, правду крошек на ней от этого не поубавилось. Вурлоки притихли, а бородач вполглаза наблюдал за командиром.
- Так, - Владомир указал пальцем на маленький замок на одном краю, - Дуботолка здесь, а вон там Столица. Савирам-Табирам, покажи нам, где хозяин твой.
Платок-карта послушно хлопнул краешком, и тут же из неё поднялся маленький рубиновый лучик в месте, где был обозначен Затаённый Лес.
- Ого, как же далеко нас занесло от Императорского пути! Ещё немного и мы б Межу Сумерек пересекли, а там и до Кольцевых гор недалеко!
- А это что? - не выдержала Каринка и тоже указала пальцем на картинку страшной морды, что была полустёрта и отвратительна.
Платок учтиво высветил в этом месте несколько рун и надпись 'Исток Сумерек', потом весь покрылся рябью, словно испугался собственного изображения. Девочка протянула руку и светящиеся руны ссыпались ей в ладонь. Надпись слегка побледнела и расширилась до 'Исток Сумерек - Устье Света'. Насколько Карина помнила свои бесконечные занятия по истории Империи и природописанию, здесь никогда не было ни рек, ни ручейков, ни, тем более, их истоков. Затаённый Лес заканчивался болотами, которые плотно примыкали к отвесной части Кольцевых гор. Не было в нём и просто не могло быть ни городов и деревень, чтоб страшной рожей обозначить их название. Это порядком смутило девочку, она даже забыла про холодившие ладонь руны. Владомир нахмурил брови и усиленно попытался свериться со своими познаниями в картах, но, к своему глубокому стыду, тоже не нашёл ничего мало-мальски похожего.
- Что? - крикнул он, встретившись с вопросительным взглядом охраняемой. - Не знаю я, что это за место! Может холм какой, или руины, или озеро.... И вообще, это наша семейная реликвия и она не обязана тебя слушаться! Савирам-Табирам, покажи нам, как твоему хозяину в Дуботолку попасть.
Рубиновый лучик изогнулся, повертелся из стороны в сторону, собакой вынюхивая линии дороги, и уверенно лёг через самую чащу прямо к подбородку страшной морды.
- Савирам-Табирам? Я же сказал 'Дуботолка'! - но луч продолжал упорно указывать на морду. - Нельзя было его так хамски лапать чужим! Ты его испортила!
Юноша нервно скомкал карту в обычный грязный платок, подскочил с места и направился к своему лежаку с видом оскорблённого благородства. Карине было неприятно, что из неё сделали козла отпущения, однако, с другой стороны, она понимала, что действительно могла повредить странный механизм своим вопросом. Она ссыпала холодные закорючки в карман соседней сумки и постаралась стать как можно более незаметной, чтоб ненароком не привлечь к себе внимание гроллинов. Ведь они вполне могли обвинить её в случившемся: вряд ли раньше тролли нападали на путников так открыто. По совести, ей даже хотелось верить, что напали именно из-за неё.
'Так бы получилось настоящее приключение! - думала Каринка. - Может, не совсем такое, как я представляла себе.... Здесь нет великого и страшного врага, что хочет навредить всей Империи и Самому Императору, нет мужественного и непобедимого принца из далёких земель, нет могущественного мага с ужасным секретом и величайшего рыцаря, повелевающего животными, нет даже прекрасной дамы, ради которой будут рисковать жизнью и совершать подвиги. Но ведь это не так и важно. Может, всё обойдётся, и завтра мы вернём лошадей и починим карету, чтоб спокойно проехать оставшийся путь. Только это всё равно намного, намного лучше, чем я могла получить дома!'
- Что ж выставим дозорных, пока остальные будут спать, - сказал подгорный человек, складывая в сумку свои мешочки. - Вы первые, парни. Не против?
Вурлоки согласно кивнули. Владомир, хоть и рассердился на самоуправство подчинённого, спорить не стал, поскольку не ему досталось первое дежурство. Бородач не стал разбирать вещи, а просто прислонился к стволу и спустя минуту уже сладко похрапывал, глубоко натянув капюшон и спрятав свои широченные руки под куртку. Каринке снова стало страшно: она вдруг осознала, что ей придётся спать в лесу, полном диких зверей, с четырьмя незнакомыми мужчинами, два из которых к тому же неизвестно кто.
'Может они и не вурлоки вовсе. Ведь бывают очень похожие люди. Может они болели в детстве или ещё что-нибудь.... Ой, а если они полукровки! Отец рассказывал о детях войны, может они тоже не виноваты, может на их поселение напали и мать не смогла убежать...'
Когда картина разрушенной деревни, заполненной сотней отвратительных слюнявых монстров, с белоснежными патлами и горящими глазами, рвущих защитников и похищающих беспомощных женщин, промелькнула перед глазами Каринки, девочка едва не потеряла сознание, так всё было реалистично и страшно. Ей даже захотелось зажать уши, чтоб не слышать предсмертных воплей. Она едва сдерживалась, ей всё виделись эти ужасные орды, бегущие по улицам Постава, ломающие двери.... Не обваренный вурлок, заметил, как побелела охраняемая, и, посмотрев на неё своим удушающим взглядом, начал что-то объяснять на жестах уже придремавшему товарищу.
Каринке стало стыдно за свои мысли. Она встряхнула головой, отгоняя ужасные видения, и сложила руки на коленях. Ведь гроллины были не причастны к бесчинствам насильника, им, наверняка, приходилось не сладко в родном селенье, и детство у них было значительно более тяжёлым, чем Карина может себе представить. Девочка постаралась сейчас думать об этом, а не представлять, как эти двое покроются зелёными чешуями и набросятся на спящих.
- Я подумала, что как-то не слишком вежливо получается, - обратилась к гроллинам трясущимся от страха голосом юная Корсач, - что мы так путешествуем вместе и совершенно ничего не знаем друг о друге. Возможно, это и не очень-то тактично с моей стороны спрашивать, ведь вы выполняете свой долг и не имеете ко мне каких-либо личных претензий. Просто, думаю, это вполне могло бы улучшить взаимопонимание в группе, если бы я хотя бы немного знала, кто меня охраняет...
Обваренный невурлок как-то криво усмехнулся, не то злобно, не то снисходительно, будто девочка оскорбила его или рассмешила своей наивностью и страхом. Он поднялся и вышел в свет костра (так он стал ещё более бледным и пугающим), присмотрелся к реакции девочки, ловко сделал сально назад через пламя, демонстрируя недюженную силу даже после такого выматывающего бега, и попросту влез на дерево, чтоб там и остаться, сохраняя показательное молчание. Каринка была поражена и растерянна, такой реакции на своё предложение она не ожидала. Вурлок чётко дал ей понять своё превосходство и посмеялся над её потугами держаться благородной дамой (ведь благородные дамы всегда должны скрывать страх или предвзятость к кому-либо). Девочке стало от этого горько и обидно, она надеялась проявить учтивость, а не оскорблять кого-либо. Второй невурлок даже не посмотрел в её сторону.
- Если ты так хочешь, - выпятил вперёд грудь Владомир, - то я...
- Тебя-то, Владька, я и без того знаю!- неожиданно для себя самой огрызнулась девочка и улеглась возле подгорного человека, укутавшись приготовленным заранее пледом и спрятав замёрзшие руки гроллину в пушистую бороду. Командир так и остался стоять с глупым видом.
Действительно, это приключение не напоминало обычное, хотя бы своими героями...
Проснулась Каринка с первыми лучами солнца, что ласково погладило девочку по щеке и скромно
