Их глаза не были глазами рабов Тварителя, они не были пустыми. Напротив, они были полными даже чрезмерно, словно скоплении эмоций натягивало их души до барабанного звона, что сейчас отдавался в воображении девушки ритуальными барабанами диких плёмён пожирателей людей.
'О-о-о, кажется, я начинаю понимать, почему Люпину в кошмарах являлись именно такие картины, - с некой долей уважения подумала Карина и почти возгордилась собой, сравнив по значимости с мистическим оборотнем. - Он мог иметь право на неприязнь к таким людям. Только ненавидеть их - слишком недостойно'.
Девушка сделала ещё шаг назад, упираясь в достаточно крупный камень. В таком освещении было сложно заметить, творящееся сзади, но Каринка надеялась, что Ерош, кем бы он ни был, сейчас в безопасности и не видит этого позора. Она влезла на камень, чтобы компенсировать недостаток в росте и начинала забито и крайне недостойно для великого заговорщика думать о том, чтобы призвать на помощь хоть что-нибудь в этом искусственной насквозь дикой природе. Она обещала вчера Рокирху, что не сбежит, и намеревалась сдержать обещание, даже в такой обстановке.
- ...! Тваю мать! - восторженно ошарашенный вопль Владомира настолько разительно отличался от криков толпы и так выбивался из общих настроений, что все на мгновение заткнулись.
Каринаррия боковым зрением заметила слегка размытый контур вурлачки и смертельно испугалась, представив, как та, будучи невидимой, запускает ей между лопаток тонкий красивый кинжал, что носила на бедре. Она даже успела подумать, почему Владомир так всполошился, если не мог видеть Феррбены, как ощутила хриплый вздох над головой
- Ай... - только и успела пискнуть грозная и опасная для Империи ведьма, дрыгнув в воздухе босыми ножками.
Громадный, вычерненный Зверь, подобный извращённому порождению больной фантазии уже исчез в непроглядной темноте Затаённого леса за частоколом сдвинувшихся за его спиной стволов. Он бесшумно выплыл из кустарника, лишь на мгновение позволив небрежно блеснуть раскосым сине-зелёным глазам, так что не был замечен практически никем до того момента, как вцепился длинной пастью в рубашку девушки и, как кутёнка, встряхнул над землёй.
- ... - сердечно и очень образно выругался один гроллин, стоявший ближе всего к ненавистной ведьме, у него начал нервно подёргиваться правый глаз, что можно считать везением, поскольку простые жители Долины не могли себе представить существование подобной твари за пределами резервации в Тёмном Бору.
- А это ваще что? - пьяновато, но уже значительно более собранно поинтересовался Ларсарец, повисая на ближайшем мужчине.
Рокирх, который почти смог выволочь из толпы упирающегося зачинщика беспорядков и втолковать ему обязанности командира по отношению к дисциплине подчинённых народным методом педагогического подзатыльника, сбросил с плеча руку Наследника и, подавив в себе страстное желание лишить Ивижеца единственного чада, передал слабовменяемого ближайшему из наиболее спокойных гроллинов.
- Оборотень это, дружище, оборотень, - очень добросердечно пояснил ехидный колдун, восполняя внушительной затрещиной сдержанность предводителя вурлоков, - самый, что ни на есть настоящий. Ими и прочими тварями весь чёртов лес кишит. Здоровый зараза...
- Это объясняет малое количество сумеречников, - Рокирх спокойно подошёл к месту похищения и подобрал лоскут ткани. - Неплохо отъелся. Их оборотное тело растёт пропорционально количеству и качеству полученных жертв, в то время как человеческое практически не изменяется. Полагаю, он увеличился раз в пять... гад.
- Я так сразу, как его в кустах заметил, - Владомир уже оказался возле предводителя вурлаков, отобрал у него лоскут и понюхал с серьёзным видом, - подумал, что наш цветочек ползёт.
Гроллины и вурлоки, ошарашенные и немного оглушённые случившимся, стояли тесной группкой, по- родственному сжавшись телами и потупившись, как набедокурившие дети. Затаённый лес не считал больше необходимым что-либо доказывать; мужчины осторожно прислушивались к заглохшему шуму внутри и медленно осознавали подмытые края собственного естества. Эта хрупкость и пустота была для них в новее и пугала едва ли не больше, чем странный Зверь.
- Остыли? - Рокирху удалось подавить в голосе нотки гнева, оставив нейтральный командный тон. Мужчина направился в оставленный лагерь, остальные безпрекословно засеменили следом. - Айиашт отправляйся за ними. Проследишь, каким лазом пользуется тварь. В храм не суйся, жди нас. Шолок, Стилш, Ирвин с ним, будет возможность - отбейте девушку, не делаёте глупостей. Бегом!
- Так он мою Рин... - продолжал поскуливать раненый Ларсарец, провожая взглядом резво бросившуюся за оборотнем четвёрку.
Зал был огромен и непропорционально узок, чем неприятно напоминал галерею или казарму. Атмосфера угнетала запахом вековой пыли и особым сладковато-гнилостным ароматом смерти, что проникал сквозь толстые стеклянные стены. Мутные перегородки вяло отражали густые блики, от чего пространство казалось наполненным тенями и старыми кровавыми призраками. Редкие уродливые предметы, граничащие между искусством и абсурдом, перепугано жались подальше от центра. В свете наскоро залатанного, но всё ещё работающего кулона они казались залитыми кровью экспонатами кунсткамеры. Холодные, безжизненные и невообразимо отталкивающие в своей абсурдности, предметы странного зала всё же не вызывали бури чувств от неприязни до жалости. Их посмертные зрители взирали на них с безразличием, разрушающим последние крохи самообладания.
- Лот номер три! - почти воодушевлённо рявкнул Владомир, поднимая над головой корявую закорючку из странного, холодноватого материала. - Фигня несусветная! Делайте ставки!
- Это руна, - апатично отозвался со своего места Стилш, ковыряя кончиком ножа во рту у изломанной золотой дуги с выраженными признаками антропоморфности, принадлежащими сразу обоим полам. - Как и две предыдущие. Больше куска стекла не дам.
- Не жмотничай! - возмутился торговец, валявшийся в половинке отбитой скорлупы от очередного отвратительного экспоната. - Смотри, эта похожа на стрелу. Повесишь на шею - будешь первым парнем на деревне.
- Ну-у-у, - вурлок с напускным безразличием свесил руку с маленькой изъеденной молью и древностью кушетки, с центра которой была подвинута золотая конструкция, - я городской житель...
- Хватит х..нёй страдать! - раздражённо прикрикнул Шолок.
Мужчина с усилием волок из темноты большой чёрный куб. Лицо его раскраснелось, ноги слегка подрагивали, на лбу выступила жилка, от этого настроение у него, разумеется, не лучилось радостью и человеколюбием. Вурлок подпихнул ногой, развалившегося на посреди дороги Владомира и с таким чопорным осуждением глянул на вальяжно раскинувшегося собрата, что Стилш невольно смутился, хоть за экстравагантным занятием был застукан только золотой гермафродит.
- Приволок нас сюда, козёл, думай как вытаскивать, - шедший за вурлоком Ирвин, тащил искривленное подобие шипастой лестницы.
- Ну уж нет! - нагло откатился в сторону колдун. - На меня всех собак не навесите! Кто больше всех возникал, что догоним блохастую гниду? Кому прям не имелось в хранилище полезть за Корсач? Вот только не нужно так на меня смотреть. Я предлагал сидеть и ждать Кирха! Что не правда? Кто хотел логово Тварителя проверить? Я провел. Кто ж знал, что она тогда прямиком в ямину ухнула, когда сбежала...
Никто не рискнул соревноваться с наглым подстрекателем в выдержке и болтовне, хотя любой мог поручиться, что именно колдуну первому пришла в голову идея залезть в храм с основного хода и найти ведьму 'старым' способом. Они даже пытались вразумить шпиона-недоучку, но не слишком воодушевились перспективе остаться без света посреди ужасных руин, кишащих неизвестными тварями, до прихода Рокирха с остальным отрядом и пошли следом за самоуверенным мальцом. Предатель до мозга кости с невозмутимым видом проигнорировал явные следы Зверя и направился к узкому, почти незаметному лазу в дальнем конце огромного выгоревшего зала и оттуда уверенно пополз навстречу собственной выгоде. Выгода оказалась сомнительной, и если Стилш, ставший после лечения обморожений по методу Каринаррии Корсач очень умиротворённым и почти флегматичным, смирился с обстоятельствами и
