шкаф и испросил разрешения остаться в гостиной. Выдавив сквозь зевок нужные слова, я отключился.
Бал прошел совершенно обычно, то есть скучно до невозможности. Поначалу я думал, что все будет совершенно другое, нежели у нас, но ошибся. Различий мало. Те же танцы в парах, модные по всему миру, те же лица, изображающие дружелюбие или невозмутимость. Только одно напрягало: дома мне не приходилось выслушивать за спиной шепотки о расе, а оборачиваясь, видеть вежливые улыбки. Все же оборотни более… искренни, что ли? Некоторые дамы постоянно увивались рядом, поведясь на красивую внешность и титул. Были намеки и открытые приглашения посетить спальни здешних красавиц. Нет, люди красивы в большинстве своем, но только теперь я понимаю недостаток злоупотребления косметикой. Передо мной ходили куклы, симпатичные, но пустые или скрывающие под блистательной внешностью жадный, властный характер.
Вспомнилась Кайра. Вот уж кто никогда не прикасался к пудре или теням. Все естественное и так прекрасно. Моя сестра могла бы легко соперничать с красивейшими дамами этого королевства. И осознание этого вызвало у меня гордость.
Я прогуливался по залу, тщательно запоминая лица придворных и изредка заговаривая с тем или иным человеком. Мало кто осмеливался хамить мне в лицо. Все знали о последствиях и боялись. Правда, нашелся один – Аанис, сын Седрика. Тот самый, что когда-то посещал наши земли. Человеческий принц презрительно взглянул на меня и громко произнес, обращаясь к своему окружению:
– Я сегодня гонял по лесу молодого оленя. Сперва хотел подстрелить, но потом пожалел, слишком уж красивой была шкура.
– Будьте осмотрительны в следующий раз, – усмехнулся я. – Олененок может вырасти и попортить шкуры уже другим, и, поверьте, жалеть не станет.
– Потому что у зверей нет жалости?
– Нет, просто их понятия о красоте не совпадут с вашими.
Аанис хотел продолжить наш завуалированный обмен оскорблениями, но я уже откланялся. Этот парень никак не может забыть один момент, произошедший в нашем дворце. Он тогда хотел наладить дружбу с Шиальдом, но мой предшественник жестоко посмеялся над человеком. Не скажу, что это было правильно. Как дипломат, Шиальд поступил очень глупо, но Аанис и в более юном возрасте внушал отвращение, что уж говорить о настоящем времени. Наследный принц – этим все сказано. Кстати, у Седрика еще есть дочка. Вполне миловидная особа. Сейчас крутится среди своих подруг, выделяясь ярким голубым платьем. Что за мода пошла? Если раньше в одежде молодых, только вышедших в свет девушек преобладали пастельные тона и неглубокие вырезы, то сейчас дерзость ставится выше скромности. Хотя о чем я? Стоит вспомнить Землю, и здешние тряпки покажутся монашеским одеянием.
Королева, сидящая рядом с Седриком, воплощала собой властность. Темное, пурпурное платье с длинным подолом. Тяжелые золотые украшения только подчеркивали тонкость белоснежной шеи. Каштановые волосы были уложены в высокую прическу, посверкивая рубиновыми каплями. Серые глаза пристально осматривали толпу придворных. На такую женщину взглянешь и подумаешь, что она воистину любит власть. Но на деле королева Виталлия очень любила мужа и своих детей, делая все возможное, чтобы помочь супругу в его делах. Не раз эта женщина раскрывала планы переворота, готовящиеся в темных комнатах дворца, поэтому пользовалась почти безграничным доверием Седрика. Правда, отец говорил, что она старалась не вмешиваться в настоящую политику, предпочитая бумажную работу, чем несказанно облегчала жизнь короля. Эх, вот от такой жены и я бы не отказался… если бы решил ее завести.
Я покинул бал, как только счел, что мой уход не вызовет неудовольствия короля. Войдя в комнату, не стал будить Яриса, а сразу лег спать. Только успел выслушать отчет Барона, доложившего, что ничего подозрительного не слышал и не видел.
Наутро я едва-едва поел и тут же вынужден был собираться на охоту, устраиваемую Аанисом в очередной раз. Можно было, конечно, отказаться, но это означало признание поражения, а сдаваться так просто – не мой профиль. Это игра, пусть и опасная, но учиться никогда не поздно. Думаю, что сыну Седрик сказал то же самое, предложив заключить мир. Как будущему королю, Аанису необходимо научиться уживаться с теми, кто ему совсем не по нраву. А сейчас представился отличный шанс потренироваться.
Ярис тщательно выгладил мой охотничий костюм сине-зеленого цвета и вытащил из коробки подходящую шляпу с белым пером. Я оглядел сие творение и поморщился. Ненавижу, когда на голове что-то напялено. Не знаю, как другим, а мне это жутко мешает.
Одевшись, я расчесал волосы и оставил их распущенными. По человеческой моде длинные локоны собираются в хвост, но я ведь сейчас не человек!
Шляпа отлично сидела, но немного замедляла поворот головы. Широкие поля ограничивали обзор, так что придется надеяться на свою интуицию и нюх. Плащ пришлось оставить в комнате, по совету одного из придворных. Молодой граф Таррен, с которым я познакомился на балу, предложил мне свои услуги как гида. Приятное лицо с живыми черными глазами сразу располагало к этому человеку. Правда, меня несколько смутили черные волосы нового знакомого (люди в большинстве своем были шатенами или блондинами) и слишком правильные черты лица. На мой вопрос граф искренне ответил, что в его роду есть примесь эльфийской крови.
– Лук можете выбрать из королевских запасов, – сообщил он, встретив меня возле моей комнаты, и повел к выходу. Немного подумав, он весело прищурился: – Хотя не советую. Вряд ли вы там найдете что- нибудь стоящее.
– Гм, я думал, что луки у вас не в почете. – Я с улыбкой слушал болтовню этого человека, испытывая симпатию и благодарность за открытое лицо и искреннее дружелюбие.
Граф был воплощением самой жизни. Он делал много движений, пусть даже лишних, но это смотрелось не суетливо, а естественно. Развитая мимика, так отличающаяся от обычной невозмутимости аристократов, только вызывала улыбку и желание общаться. В общем, приятный человек, что и говорить.
– Раньше да, но сейчас вновь вошли в моду, – рассмеялся граф. Он был довольно худощавого телосложения, но все же выглядел хорошим воином. – Хочу признаться в одном факте: несмотря на то что одним из моих дальних предков был эльф, я совершенно не умею обращаться со стрелковым оружием. Поэтому с радостью одолжу вам свой лук, если хотите, конечно.
– Поверьте, я далеко не мастер в этом деле, хотя меня старались научить.
– Да бросьте, принц, – лукаво посмотрел на меня человек. – Слышал, что среди оборотней вы считаетесь очень неплохим стрелком.
– Это потому, что оборотни слишком редко используют лук, – парировал я. – Мы все же предпочитаем старые добрые мечи.
– Однако вы выбрали парные, – заметил граф, покосившись на мой пояс, где висели ножны с прозрачными клинками. – Я хорошо владею холодным оружием, но, к сожалению, в левой могу держать разве что кинжал.
– Мне повезло родиться двуруким.
– Действительно повезло, – тряхнув черными волосами, которые не были собраны в хвост, подтвердил человек. – Может, вы согласитесь провести тренировку для меня?
– Буду рад.
– Великолепно, – широко улыбнулся граф и устремился во двор. Я, не ориентируясь в этих переходах, поспешил за ним. – Конюхи уже должны были оседлать лошадей, а мой слуга послан за луком.
– Сам король едет? – поинтересовался я, чуть прищурившись от яркого солнца. День будет жарким. Плохо.
– Нет, он уже давно оставил такие забавы, предпочитая не выезжать из дворца.
– Разумно. А где Аанис?
– Сейчас должен выйти. Кстати, принц, вы берете свою охрану с собой?
– Только четверых, – ответил я.
Неран уже умудрился наведаться ко мне и сообщить, что будет сопровождать на охоте. Естественно, возражения не принимались. Хорошо, что удалось уговорить его взять не всех, а только четверых стражников.
– Не обижайтесь, но вашему положению пристало большее количество охраны, – заметил граф, поглаживая своего коня, которого к нему подвел королевский конюх.
