специально для охоты растили, ей-богу. Хотя все может быть.
Погоня была недолгой. Лань спряталась где-то в чаще, среди самых густорастущих кустов. Коней пришлось оставить на попечении одного стража, имени которого я до сих пор не удосужился узнать. Дальше шли пешком. Я сжимал в руках лук, оттянув тетиву и наложив стрелу. Животное близко, запах чувствую отчетливо.
Я взглянул на Витора, увидел его заблестевшие глаза и понимающе улыбнулся. Сейчас азарт проснулся и во мне. Нос жадно втягивал воздух, а мозг все тщательно анализировал и выдавал мне местонахождение разной живности.
Неран с остальными стражами отстали, позволив мне развлечься самому. Витор, взяв в руки по ножу, внимательно смотрел на землю, отмечая недавние следы и ожидая моей команды. Наконец я увидел мелькнувший кусочек светлой шкуры и кивком указал сторону. Бесшумно ступая по траве, мы приблизились на максимально возможное расстояние и приготовились.
Лань что-то почувствовала, раз метнулась прочь. Я выстрелил ей вслед, успев попасть в бок. Один сверкнувший на солнце нож застрял в ноге животного секундой спустя, а второй пролетел мимо. Не сговариваясь, мы с Витором бросились вперед, стараясь перехватить животное до того, как оно ухнет в реку, что текла рядом. Удалось. Успели вовремя. Граф перерезал лани горло, после чего вытащил свое оружие и стрелу.
– Лук по праву ваш, – серьезно сказал он. – Стреляете вы действительно неплохо, так что вам им и владеть.
– Благодарю. – Я склонил голову, а потом озадаченно посмотрел на добычу. – У меня только один вопрос, граф: как мы потащим животное?
Лань была приличного размера, что и говорить. Вздохнув, мы схватили окровавленную тушу и поволокли в обратном направлении, с грустью констатируя, что костюмам пришел конец.
Неран похвалил за добычу и помог взвалить ее на моего коня, решив, что он сможет довезти двойную ношу до слуг, которые погрузят добычу в специальную повозку. Привязав тушу покрепче, мы отыскали путь назад и вернулись на место, где расстались с остальными охотниками.
Аанис уже хвастался добытым оленем. Заметив меня, он сделал приветственный жест:
– О! Шиальд, вы тоже не с пустыми руками! Как вам удалось найти эту лань?
– У меня свои методы, – уклонился я от ответа. – К тому же граф Таррен неплохо разбирается в следах.
– Учту на будущее. – Принц мельком посмотрел на Витора и отвернулся.
Я переглянулся с приятелем и пожал плечами.
Больше добычи на сегодня не было. Собаки только бессмысленно бродили вокруг нас и возили носами по земле.
– Возвращаемся назад, – объявил Аанис.
Многие (и я в том числе) радостно развернули коней. Добытая лань уже покоилась в повозке, так что лишней массы не было. Только вот костюм придется выбросить. Конечно, кровь можно отстирать, но стоит ли мучиться?
Вечером был пир. Или нечто в этом роде. Гости были рассажены согласно своему рангу. Я сидел рядом с Аанисом, как самый почетный гость, и неохотно орудовал столовыми приборами. Есть совершенно не хотелось, но я старался держать на лице приятную, вежливую улыбку и поддерживал светский разговор. Боже, как мне это надоело!
Промаявшись практически три часа, я сумел улизнуть. За окном только начинало темнеть. Еще есть время для тренировки, обещанной Витору. Граф как раз должен быть во дворе.
Я натянул легкую темную одежду и выскользнул за дверь комнаты, попросив Яриса разузнать о последних сплетнях. Мальчик, важно кивнув, вышел за мной и исчез в неизвестном направлении. Я же направил стопы к выходу, путь к которому мне указывал Барон. Он сегодня не ленился и снимал все, что попадало в его поле зрения. Так что план части дворца у меня уже был.
11
– Физкульт-привет! – радостно возвестил я, отсалютовав Нерану тренировочным мечом, отобранным на стойке, стоявшей в углу дворика.
Несколько пар, разминавшихся неподалеку от меня, удивленно оглянулись.
– Решили позаниматься? – осведомился командир, подходя ближе.
– Отставить выканье!
– Есть! – вытянулся в струнку оборотень и рассмеялся вместе со мной. – Составить пару?
– Валяй…
Лучше бы не разрешал. Неран гонял меня так, что Тиярд со своей «особенной» программой вспоминался чуть не с любовью. Началось с того, что он оглядел мои мечи и скривился. Затем самостоятельно отобрал парочку наиболее тяжелых. Решив стойко перетерпеть это издевательство, я изрядно переоценил свои силы. Уже через час мечи отказывались подниматься, отчего я схлопотал синяки на плечах.
– А силу-то надо развивать, – наставительно произнес Неран. – Скорость и выносливость в порядке. Первая даже в избытке, а вот руки слабые.
– Да и не только руки, – буркнул я, заменив-таки мечи на более легкие.
Дело пошло на лад. Выучил меня Тиярд на совесть, так что Неран крайне редко задевал меня. Правда, я его тоже, если на то пошло. Вот и крутимся вокруг друг друга, стремясь вырвать победу.
– Защита хороша, а вот над нападением стоит поработать, – заметил Неран, прощупывая мою оборону. Стоит ли говорить, что все происходило на очень приличной скорости? Правда, как раз это мне трудностей не доставляло. – Ты слишком неуверенно делаешь выпады.
– Думаешь? – И я, опровергая его слова, кольнул напарника в бок.
– А что тебе раньше мешало? – потерев пострадавшее место, осведомился Неран.
– Мы же без доспехов! – возмутился я.
Кожаные тренировочные куртки остались на скамье. А мечи, хоть и тупые, но на большой скорости могут и пробить тело. Или поломать парочку костей.
– Не волнуйся, ранить не сумеешь… наверное. – Неран едва успел увернуться. – А тебя действительно хорошо учили! Тиярд?
– Он. – Я обиженно потер поясницу, куда пришелся удар ногой. – Мы так не договаривались!
– Мы вообще не договаривались, – любезно сообщил командир и остановился. – Там, кажется, твой граф стоит…
– С каких это пор он стал моим?
Неран не ответил, только похлопал меня по плечу и отошел.
– Ты куда?
– Надо за ребятами сходить. Они сегодня еще не тренировались. Если хочешь, можешь поучаствовать.
– Нет, спасибо. Мне завтра желательно встать пораньше и быть бодрым, а не соскребать руки-ноги с кровати.
Неран весело хмыкнул, но не стал настаивать.
Я подошел к Витору и жестом указал на пыльный круг, где сейчас человеческий наставник тщательно гонял двух провинившихся стражников. Вспомнив собственные оплошности и соответственно расплату, я не удержался и прыснул. М-да, по сравнению с наказанием Тиярда этих воинов просто ласково по голове гладят.
– Ну что? Будете тренироваться? – Успокоившись, я поправил выбившиеся пряди волос и перевязал их лентой.
– С вами? – опасливо уточнил граф. Увидев мой кивок, он отступил назад. – Не дождетесь! Видел, что вы вытворяли с… командиром?.. и жить пока хочу.
– От тренировок еще никто не погибал, – утешил я, относя мечи на место. Сам устал невероятно. Хорошо, что Витор отказался, а то обещание было дано – не отвертишься.
– А вот это не доказано!
– Но не доказано и обратное. И вообще, тяжело в учении, легко в бою! Кто сказал – не помню, но слова верные.
