пожевал. Настроение стремительно падало, становясь нейтральным. Ненадолго же успокоил меня лесной пейзаж. – Еще бы понять, с какой радости вообще магию поглощаю. И рисунки…
– С рисунками интереснее, – оживился Барон. Он на несколько секунд ушел куда-то в глубь экрана, а затем вернулся, но в его лапах были блокнот и карандаш. – Что ты чувствовал? – приступил кот к допросу.
Я закатил глаза, уже не удивляясь поведению своего друга.
– Как будто что-то рвется изнутри. Стремится исполнить мои желания.
– Но ведь раньше, когда рисовал, такого не было? – Дождавшись от меня отрицательного покачивания головой, кот продолжил: – Смотри, стоило тебе поглотить силу, как рисунки воплощаются в жизнь.
– Да бред какой-то. – Я встал на ноги и двинулся по едва заметной звериной тропке в глубь леса.
– Ты послушай! – возмутился Барон с моей руки. – Ведь сила должна хоть что-то делать, верно? Почему тогда ей не исполнить твои повеления?
– Почему именно в такой форме?
– А почему бы и нет? Попробуй что-нибудь вообразить, ну помнишь, как в книжках разных.
Остановившись, я задумался и кивнул. В принципе проверив, я ничего не теряю. Вытянув руку, представил, что на ней образуется огненный шар. Фантазия тут же подбросила и соответствующее ощущение жара на ладони. Открыв глаза, я с усмешкой уставился на Барона.
– Доволен? – И, опустив пустую руку, зашагал дальше.
– Это только подтверждает мою теорию, – мурлыкнул компьютер, довольно сощурив глаза. – Сама по себе магия тебе недоступна, но ведь ты и не маг. К тому же не обучен. Твоя сила в другом.
– В чем? – против воли заинтересовался я, чуть повернув голову в сторону Барона.
– Ты художник. Чем больше силы поглотишь, тем реальнее твои фантазии, выраженные на бумаге. Ты можешь создавать миры…
– Э! Полегче! – расхохотался я. – Миров мне не надо.
– А зря, – надулся кот, только-только давший волю своей фантазии. – Представь, ты единственный сможешь сделать то, что недоступно другим рихтам.
– Я бы не стал на это рассчитывать. Думаешь, никто из них не был художником?
– Вот потом и спросишь.
– Если не забуду.
– Я напомню, – пригрозил Барон.
– Да ради бога. Только не выдавай себя.
– Не хочешь, чтобы рихты знали?
– Не хочу.
– Твое дело, – дернул ухом кот, но обижаться не стал. И то радость. Сейчас – он мой единственный собеседник, и, похоже, на довольно длительный срок. – Голоден? Если да, то там, кажется, пруд какой-то. Может, рыбки наловишь.
Я повернул на звук и вышел к природному водоему. Посмотрев на свои грязные руки, вздохнул и начал раздеваться. К сожалению, запасных рубашек, штанов и прочего не было. Все осталось во дворце короля Седрика. Возвращаться за вещами той ночью было бы глупо. Да и тащить на себе весь гардероб я не хотел. И без того уставал как собака.
– Эй, не боишься, что здесь кто-нибудь опасный водится? – предостерег Барон, когда я тронул на удивление теплую воду и с наслаждением погрузился по горло, держа руку с браслетом на поверхности.
– А ты на что?
– И как ты себе это пред…
Я нырнул, прервав ворчание кота. Под водой его слова не слышны. И хорошо. Как бы я ни любил своего пушистого друга, но порой мне хочется от него отдохнуть. В конце концов, одиночество – иногда оно просто необходимо.
Плескался я долго, оттирая кожу какой-то неплохо мылящейся травой. Под конец заплыва я решил достать до дна, чтоб уже успокоенным и чистым вернуться на берег. Было обидно, что уже на глубине двух метров практически ничего невозможно разглядеть. Прозрачностью вода, увы, не отличалась. Сделав еще пару гребков наугад, я наткнулся пальцами на вязкий ил. Кажется, дно. Что тут у нас есть? Может, хоть камешек на память откопать? Помню, в прошлой жизни я любил собирать всякие сувениры из любых мест, где побывал впервые. И это не только различные статуэтки, брелоки и прочее, но и совершенно простые камни, которые чем-то привлекали мой взгляд…
«Быстро наверх!!!» – вдруг завопил в голове голос Барона, заставив меня шарахнуться в сторону и раскрыть рот от неожиданности. Вода тут же хлынула внутрь. Забарахтавшись, я рванул к поверхности и, достигнув ее, сильно закашлялся. Когда жидкость покинула легкие, я заработал руками и поплыл к берегу. Наконец развалился на траве, стараясь отдышаться и успокоить бешено стучавшее сердце.
– Что это было? – Я перевернулся на спину, поднес к лицу руку с браслетом и разъяренно зашипел: – С ума сошел?
– Сам псих, – зло огрызнулся кот. Я даже опешил. Раньше Барон никогда так со мной не разговаривал. – Думать надо было, прежде чем плавать в незнакомом месте.
– Да что случилось-то, можешь объяснить? – Раздражение уже готово было выплеснуться на помощника. Из-за него я чуть не захлебнулся!
– Про что именно? Про твою дурость или про крик? – ехидно спросил Барон.
– И про то и про другое!
– Ты чуть не коснулся какой-то дряни. Еще бы пара сантиметров и все. Я покопался в архиве и нашел описание. – Над браслетом зависло изображение какого-то темного комка болотного цвета. – Это ильник. Живет на дне таких вот прудов. Питается всеми, кто коснется его тела. Липкий. Рука бы завязла намертво, а потом этот ильник втянул бы тебя внутрь и переварил.
– Какого он размера? – Перспектива, обрисованная котом, заставила меня поежиться. Желание наорать на Барона пропало без следа.
– Тебе бы хватило. И если бы не мой гениальный поступок…
– Спасибо, конечно. Но от твоего «гениального поступка» я чуть не захлебнулся. Кстати, перейдем ко второму вопросу. Как ты это сделал?
– Сам не знаю, – признался Барон, тут же остыв. Он на удивление отходчив. Неужели и я такой? – Просто увидел ильник, пробил в базе и испугался. А когда ты потянулся к нему, так вообще думал с ума сойду. Крики мои в воде не слышны. Ну от отчаяния и попробовал прямо тебе в мозг направить.
– И хорошо, что получилось, – пробормотал я, потирая виски и с опаской глядя на кажущуюся такой спокойной воду. – Спасибо тебе, котейка, еще раз.
– Ладно. Теперь одевайся и иди к Огненной. Она, может, тебе уже и обед принесла.
Прополоскав вещи в воде у самого берега (дальше заходить я теперь боялся) и подождав, пока они просохнут, я отправился к дракону. Будем надеяться, дичь она принесла, и я займусь наконец своим обедом (это при том, что завтрака не было). Ну, Огненная – животинка умная, поэтому, думаю, не оставит хозяина помирать от голода. В принципе я могу, конечно, и сам поохотиться, но на это у меня нет ни желания, ни сил. Что ни говори, а к таким условиям жизни, когда нужно скрываться, питаться непонятно чем, не иметь возможности принять теплую ванну и хотя бы просто полежать на мягкой постели, – я не привык. И дело даже не в том, что я принц и раньше все мои желания исполнялись слугами, а в том, что так долго вне дворца ни я, ни Шиальд еще ни разу не бывали. Да и Эвелина не отличалась любовью к походам в лес. Признаться честно – я боюсь. Раньше со мной были стражи, а сейчас я остался совсем один. Хотя нет, кое- кто меня никогда не покинет. Барон будет со мной всегда. Да и Огненная поможет, но все равно… А, ладно, пора кончать киснуть. Я уже не маленький мальчик и справлюсь со всем. К тому же я оборотень. Что мне лес?
– Слушай, что будешь с договором делать? – поинтересовался Барон, отрывая меня от не особо оптимистичных раздумий.
– Передам через Нерана отцу, – пожал плечами я, перешагивая через высокий корень. Рукав и без того порванной рубашки зацепился за ветку куста. Поморщившись, я освободил ткань, оставив несколько нитей на растении, и потер шею в том месте, где ее сдавило горловиной натянувшейся рубашки. Кстати, уже на берегу, когда стирал вещи, я обнаружил пропажу подвески в виде пантеры. Видимо, когда всплывал, я
