порвал нитку, и украшение упало на дно пруда. Что ж, тем лучше. Думаю, это прекрасное место для хранения столь опасной для меня вещицы. Здесь ее точно никто не найдет. – А что?
– Разумно ли лишаться единственного козыря?
– А чем мне этот договор поможет? – хмыкнул я. – Думаешь, отец помилует «садиста» из-за рудника? Да ради принципа прибьет. Как же, посмели шантажировать его величество. Нет, дорогой, если отдам так, в плюс зачтется. Кроме всего прочего, договор я уже подтвердил, и его копия хранится в архиве. При большом желании отец все же сможет достать эту копию. Пусть и помучившись какое-то время.
– Может, ты и прав, – признал кот. – Думаешь найти помощь у Кайры?
– Один раз пошла против воли отца, значит, сумеет и во второй. Главное, чтобы мне на пользу. Она подозревает что-то. Рассказ Нерана и Картера примет на веру. Надеюсь… – Я остановился и стукнул кулаком по стволу дерева. Что ни говори, хотелось домой, к отцу, к Крису и Кайре. Ну почему мой предшественник был таким гадом? – Эх, сестренка. Помоги мне, пожалуйста.
– Да не расстраивайся. – Кот сочувственно посмотрел на меня. – Все наладится.
– Прекрасное возрождение. – Горькая усмешка пробежала по моему лицу. Не перестаю удивляться своему «везению». Интересно, в следующий раз я так же влипну или еще серьезнее?
– А кто тебе мешает начать все сначала в новом мире? – резонно предложил Барон. – В случае чего помни, что жизнь у тебя бессмертная.
– В том-то и проблема, – пробормотал я, прислонившись спиной к дереву и смотря сквозь ветки на небо. – Не забывай, если я постоянно буду бегать от проблем, то вскоре мне наскучит жить. Легкие победы приедаются. Нет, буду барахтаться до конца. Проживу эту жизнь так, словно она последняя.
– Правильный подход, – одобрил кот. – Только надо прилично устроиться.
– Вот этим и займемся в ближайшее время.
Огненная дожидалась на том же месте, где и приземлились. У ее мощных лап лежала туша оленя. И как она умудрилась его завалить? Нет, в ее охотничьих способностях я не сомневаюсь, но ведь олень в лесу живет, как она его отловила? Загадки мира животных…
– Умница моя. – Я ласково потрепал чешуйчатую питомицу по голове. Дракон довольно рыкнула. – Сама-то хоть поела?
Огненная в ответ передала мне довольно неаппетитную картинку пиршества. Кивнув, я собрал хворост и разжег огонь, благо камень-огневик стражи оставили мне, как более нуждавшемуся в нем. К тому же Картер отдал мне свои ножи, за что я его искренне благодарю, ну не готовить же обед при помощи своих мечей. Так и без пальцев остаться недолго.
Дракон удобно разлеглась на траве, заняв практически все полянку, и устроила свою голову рядом со мной. Чуть прикрыв глаза, она наблюдала за мной и только тихо порыкивала. Как понимаю, в ее исполнении это обозначало довольное и сытое мурлыканье. Эх, может, ну ее, эту готовку? Обернусь леопардом и поем сырого мяса. Нет, не хочу. Так тогда и совсем в животное превратиться недолго. А что? Бывали такие случаи, когда в оборотне главнее становилась животная ипостась. Ничего хорошего из этого не выходило.
Таких оборотней или убивали, или выпускали в леса, подальше от населенных мест, поскольку они становились опасными и, в отличие от обычных животных, не боялись своих соплеменников и могли напасть. Нет, я не говорю, что в оборотне должна преобладать человеческая половина. В таком случае мы сразу становимся слабыми и не можем пользоваться всеми преимуществами животной ипостаси. Все должно быть в гармонии. Мы наполовину люди, наполовину звери. Нам удобно как в одном состоянии, так и в другом. Именно поэтому нас недолюбливают остальные расы, а особенно эльфы (которые хоть и живут в лесу, хоть и пользуются лесной магией, но не могут стать животными и взглянуть на мир их глазами) и люди, которые вообще мало связаны с природой.
– Вот пришел и мой черед разделывать мясо, – вздохнул я. Барон что-то насмешливо буркнул. – Эх, жаль, слуг нет.
Руки довольно неловко сняли с оленя шкуру. Не понимаю я охотников. Как можно делать это с удовольствием? Да еще и хвастаться друг перед другом, что их способ разделки куда лучше и экономнее. По мне, так разделал и ладно. Лишь бы мясо было хорошо подготовлено к жарке. А каким способом и как – это дело десятое.
Наконец с неприятным делом было покончено. Мясо пластами было разложено на двух прутьях, которые в свою очередь переплетались с другими, образуя этакую решетку-гриль. Хорошо, что эта порода практически не горящего дерева достаточно распространена. Найти и срезать прутья не составило труда. Кору снимать я не стал, зная, что она будет дополнительной защитой от огня. Что ж, несмотря на мою нелюбовь к походной жизни, кое-что я все же умею.
– Эх, соли нет, – огорченно произнес я. Травки, добытые недалеко от поляны, придавали мясу аромат и остроту, но без соли все равно не то. – Как там ребята?
– Ребята? – насмешливо переспросил Барон, до этого с ехидством комментирующий мои недовольные гримасы при снятии шкуры. – Они старше тебя.
– Неважно. Как они?
– Все в порядке. В город прошли спокойно. Сейчас сидят в таверне. Если будет что интересное, скажу.
Огненная пошевелила хвостом. Я настороженно покосился в ту сторону, но, не увидев ничего подозрительного, немного успокоился.
– Расслабься, – ухмыльнулся кот, который, как я знаю, не перестает сканировать окружающее пространство. – Или ты так и будешь от любого шороха шарахаться?
– Зато целее буду.
– Поспи лучше. Когда мясо будет готово, разбужу. Только переверни сейчас.
Послушавшись, я вскоре уже сладко сопел, привалившись к боку дракона. Помимо Барона Огненная будет ревностно охранять покой хозяина. Можно не опасаться, что она повернется и придавит меня. Дракон не сдвинется с места, пока я буду спать, ну или пока мне не будет грозить опасность. Эх, Кайра весьма вовремя сделала мне такой восхитительно полезный подарок. Не будь Огненной, не знаю, как бы мы выбирались из человеческих земель и передвигались по нашим.
Барон разбудил меня, когда мясо дошло до нужной кондиции. С удовольствием поев, я оставил костер догорать, а сам вторично улегся спать. Правда, едва стемнело достаточно для безопасного полета, меня повторно разбудили, и мы тронулись в путь. Неран уже сообщил о своем прибытии в условленное место.
– Жаль, что я не могу передать ему ответ.
– Несовершенен, признаю, – хмыкнул Барон.
Я рассмеялся, довольно распластавшись на спине дракона и подставляя лицо ветру. Лететь недолго. Всего с четверть часа. Так что можно просто поваляться, наслаждаться полетом и ни о чем не думать. Еще успею поломать голову над своими проблемами.
Вскоре Огненная приземлилась рядом с нетерпеливо ожидающим Нераном.
– Я уже думал, что твой амулет не работает, – заметил друг, но тут же приветливо улыбнулся и махнул рукой.
Барон тихо прошипел свое мнение о мыслительных способностях оборотня, а также о том, какой сам Барон незаменимый и вообще распрекрасный. Незаметно щелкнув ногтем по экрану, я спрыгнул на землю и обнял командира. Надо будет напомнить коту о том, что незначительная обида и раздутое самомнение некоторых – это не повод выдавать такое преимущество, каким является компьютер, даже друзьям.
– А Картер где?
– Тут я, – отозвался страж, выходя из-за чахлых кустиков, росших вдоль речки. – Приспичило мне.
– Понятно. Все принесли?
– Обижаешь, – растянул губы в улыбке Картер.
Я оглядел его и довольно ухмыльнулся. Страж и командир привели себя в порядок и выглядели так, как будто и не было никакого похода в человеческие земли: чистые, опрятные, в новой одежде и без единой царапины (последнее обеспечил я не пойми каким способом). Мне же похвастаться было нечем, хотя грязь я более-менее оттер.
– Все, как ты заказывал: одежда, овощи, специи, даже фрукты захватили.
