торг, пришлось выложить семь с лишним. Немного утешала мысль, что эти деньги без помощи нашей искательницы мы бы не получили, да радость на лице Вики, влезшей в обновку. Рассчитавшись с хозяином и спрятав вещи в сумки, мы покинули лавку… И снова не добрались до цели. На сей раз причиной задержки стало мое любопытство. Проходя мимо шикарного величественного здания, массивный свод которого поддерживали десятки колонн, а огромный купол и широкие гранитные ступени перед входом навевали воспоминания о гордости моего родного города – оперном театре, я поинтересовался у Дара:
– Не подскажешь, что это? Храм какого-то бога?
– Нет. Это городская купальня, – отозвался Ушастик.
Вспомнив о данном Мурке обещании, я поглядел на солнце, решил, что времени предостаточно, и решительно скомандовал:
– На месте стой, раз – два! Напра-во! На помывку шагом марш! – и первым потопал к купальне.
На входе нас встретил почтительный швейцар, замотанный в серую простыню, который, с тревогой поглядывая на кошек, поинтересовался, где мы желаем расположиться. Дар с Викой, которые в прошлом успели опробовать услуги данного заведения, пояснили мне, что здесь имеется общий бассейн, где купаются люди невысокого достатка, есть места для представителей среднего класса, отгороженные стенкой от общего зала, в стоимость которых включается мыло и чистые полотенца, а есть и отдельные вип-сауны с горячей водой. Последний вариант, понятное дело, по типу 'ол инклюзив' – тут тебе и набор ароматных масел для кожи, и бутылочка неплохого винца, и симпатичные девушки-банщицы, которые за дополнительную плату могут сделать массаж или, как с многозначительной ухмылкой заявил Ушастик, удовлетворить любой другой каприз состоятельного клиента.
Так как я всеми руками был за разумную экономию, то выбрал вариант номер два, после чего отказался от настойчивого предложения оставить вещи под надежной охраной. Кто знает, насколько она надежна? Нет, таскать все с собой – оно хоть и неудобно, зато на сердце спокойнее. Взяв двадцать четыре серебрушки (за котят тоже пришлось заплатить), швейцар поручил нас девушке, завернутой в аналогичную безвкусную простынку, наверняка являвшуюся отличительной чертой всех работников местного сервиса. Та выдала нам полотенца, баночки с жидким мылом, и велела следовать за ней.
Миновав длинный, извивающийся, словно змея, коридор, мы вышли к огромному бассейну. Обнаружив там человек двадцать обоего пола, я сделал вывод, что разделение на 'мэ' и 'жо' в купальнях напрочь отсутствовало. Обойдя стороной резервуар, украшенный скульптурами-фонтанами, мы зашли в какой-то закуток, где тоже оказался бассейн, но на порядок меньшего размера и глубиной всего лишь по грудь. В нем обнаружилась пара мужиков в летах, которые, увидав нас, поспешили прервать беседу и слинять подальше, даже толком не вытершись. Хотя, может, им просто не пришлось по душе, что Мурка с разбега плюхнулась в воду, окатив фонтаном брызг всех вокруг, и принялась с наслаждением в ней бултыхаться, изредка громко фыркая. Пристроив вещи у стены, где было посуше, мы разделись и тоже залезли в бассейн.
Водичка была великолепной, прохладной и кристально чистой – даже не скажешь, что до нас в ней кто-то побывал. Она смыла с меня дорожную пыль, пот и усталость. Поблаженствовав пару минут, я зачерпнул немного мыла и занялся своими волосами, всего за несколько дней превратившимися в самое натуральное воронье гнездо. Тем временем Мурке наскучило плескаться, и она приняла посильное участие в обучении котят плаванью, что оказалось делом веселым. Кар с Линью принцип усвоили быстро и вскоре устроили в бассейне догонялки. Полюбовавшись на их веселые игры, я взял пару горшочков с мылом и подозвал подругу.
Процедура помывки доставила массу удовольствия нам обоим. Потратив полчаса, я добился, чтобы шерстка мариланы приобрела практически медицинскую стерильность и запах свежей травы, экстракт которой местные алхимики добавляли в мыло. Уточнив у Мурки, не желает ли она еще поплавать, и получив отрицательный ответ, я вытер большую кошку, потратив на нее три полотенца, и оставил подсыхать в сторонке, а сам вернулся в бассейн, где нелюди до сих пор занимались котятами, судя по всему, рассчитывая отмыть их добела.
Усевшись на удобный уступ и облокотившись на стенку, я наслаждался прохладой, после печки Проклятых земель казавшейся райской, и внезапно отметил, что вода в бассейне все еще остается чистой. И это после всего, что мы тут устроили! Неужели она так быстро обновляется? Да нет, вряд ли, иначе тут бы такое течение было, что я бы точно почувствовал… Хотя, к чему голову ломать? Спросим у опытного специалиста!
Дар не подкачал. Как выяснилось, воду здесь меняли не часто, а секрет ее чистоты заключался в разбросанных по углам бассейна серых пористых камешках. Снабженные несколькими рунами, они выполняли роль мощных фильтров, как магнит притягивая к себе любые, даже мельчайшие частицы грязи. Раз в несколько дней их доставали, убирали всю налипшую дрянь, подзаряжали и снова бросали в воду. А в вип-саунах кроме фильтров имелись похожие по виду нагревательные амулеты.
В общем, магия рулила, рулит и будет рулить! Однако я восторгаться ее возможностями не стал, сразу подумав о бактериях. Интересно, с ними амулеты справляются или микроорганизмы находятся не в их компетенции? Тогда в этой воде вполне могут оказаться споры грибка с ног какого-нибудь замшелого деда, купавшегося здесь пару недель назад… Бэ-э-э, мерзость какая! Эта мысль одним ударом зарубила все мое желание 'прохлаждаться'.
Из воды я выскакивал быстро, пытаясь отделаться от пакостного чувства страха. А все потому, что мое больное воображение живо нарисовало мне мрачную картинку: жуткий гриб-мутант, похожий на шампиньон в боевой раскраске мухомора, распахнув зубастую пасть, так и норовит вцепиться мне в самое сокровенное. Само собой, Вику с Даром заинтересовала причина моего поспешного бегства. Объяснял я максимально доступно, но не вдаваясь в детали, поскольку большей части терминов в местных языках просто не существовало. Нелюди, слава богам, суть ухватили, однако дружно заявили, что никогда не слышали о том, чтобы хоть кто-то подхватил в купальне заразу. Правда, задерживаться в бассейне тоже не стали, и оделись почти одновременно со мной.
Вскоре мы, чистые и свежие, благоухающие ароматами свежескошенной травы, вновь шагали по городским улицам. Но, видимо, самой судьбе было угодно, чтобы именно сегодня Дар так и не попал к своему приятелю – на нашем пути возникло поистине непреодолимое препятствие. Трактир. Вот когда я искренне пожалел о своем усилившемся обонянии. Еще издали учуяв соблазнительные запахи, заставляющие мой пустой желудок громко квакать, я едва не захлебнулся слюной. Разумеется, мыслишка о том, что неплохо было бы разобраться с делами до заката, после чего свалить из Страда, была благополучно забыта, а на ее место пришла другая – 'Еда-а-а!!!'.
Остальные поддержали идейку подкрепиться всеми руками и лапами, и через несколько минут мы входили в заведение, наполненное ароматами съестного. Поскольку приближалось время ужина, там было людно, но я ведь уже неоднократно упоминал, что жители Страда отличались высокой культурой поведения? Вот и сейчас – обнаружив полупустой столик у окна, мы лишь поинтересовались у трапезничающих за ним трех парней, нельзя ли к ним присоединиться, а те не только уступили нам свои места, но еще и недопитый кувшин с пивом оставили! Видать, очень вежливые попались.
А разносчицы-то! Таких шустрых, как здесь, я еще не встречал. Мало того, что подбежали сразу две, едва мы уселись, так еще и тарелки с едой начали выносить, не успев даже заказ до конца дослушать. Вот это, я понимаю, сервис! И не так дорого, как я опасался – за полноценный ужин из трех блюд, включая кувшин кваса и несколько кило свежего мяса для кошек, мы отдали всего пять серебрушек. Можно сказать, по-божески.
То ли мы с Муркой больше всех проголодались, то ли наша связь здорово подстегивала аппетит, но свои порции мы умолотили со скоростью электровеников. Чувствуя приятную умиротворяющую тяжесть в желудке, я налил себе кваса и стал неспешно его потягивать. Подруге кисловатый напиток не понравился, и она утолила жажду обычной водой. Поглядев на тарелки нелюдей, которые, в отличие от некоторых, стремились не просто насытиться, а еще и получить удовольствие от приема пищи, я настроился на долгое ожидание.
Прочие посетители, среди которых обладателей серебряных перстней не было замечено, вели себя тихо, переговариваясь вполголоса, а то и вовсе шепотом. Навострив уши, я выяснил, что все они обсуждали нашу компанию, выдвигая самые разные версии появления кошек. Большинство было откровенной ересью, поэтому я быстро утратил к ним интерес и выглянул в окно. На улице постепенно темнело. Опустившееся к
