Николя остался на удивление серьезным.
— Подумай. Я умею быть верным рабом.
— Так ты себя предлагаешь в качестве раба?! — не поверил Влад.
— Именно, — подтвердила тень погибшего стража.
Парень с искренним недоумением уставился на бесплотного собеседника.
— Но зачем тебе это?!
Николя помедлил:
— Я хочу жить.
— А сейчас ты что — не живешь?
— Нет, — призрачные губы тронула недобрая улыбка. — Я — не больше, чем твое воспоминание, которое живо благодаря твоей же минутной жалости. А я хочу жить по-настоящему. Пускай и в роли раба…
— Заманчивое предложение… — хищно улыбнулся Влад. — Ты — и мой раб… но разве ты не испытываешь ко мне ненависти?
— Все рабы ненавидят своих хозяев, — последовал ответ.
Влад тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Он спит, явно спит. Его жизнь, конечно, давно напоминает сюрреалистический театр абсурда, однако всему ведь есть предел!
— Мне не нужны рабы, — наконец твердо произнес юноша, причем на этот раз — громко и отчетливо.
— Подумай… — с нажимом сказал призрак.
— Нет! — почти закричал Влад, и звук его голоса наконец-то разбудил Таисию. Девушка пошевелилась и, грациозно потянувшись, взглянула на возлюбленного сквозь завесу густых смоляных ресниц.
— Что произошло? — сонно спросила эльф.
Парень, не по-мужски обрадовавшись возможному свидетелю, ткнул подбородком в сторону Николя:
— Видишь? Вот что произошло!
Она непонимающе уставилась в пространство перед собой.
— Я не вижу ничего.
Влад вопросительно посмотрел на Николя. Тот кивнул с явным удовольствием:
— Меня видишь только ты.
— Но я… я чувствую чье-то присутствие, — неожиданно добавила Таисия и чуть подалась вперед. Скользкое одеяло сползло с ее плеч, и девушка едва успела удержать у груди проворную материю. Влад даже вздрогнул, вообразив, что Николя вот-вот увидит полуобнаженное, прикрытое лишь тонкой тканью ночной рубашки, тело его любимой. Видеть Таю в неглиже имеет право только он, Влад!
— Ты действительно чувствуешь чужое присутствие? — с надеждой спросил Влад. — Значит, я не сошел с ума?
Таисия нежно провела кончиками пальцев по его руке:
— Что ты. Конечно, ты не сошел с ума.
— Ты его не видишь, нет? Только чувствуешь? Это — мой злой гений. Его, по идее, нет в живых! Догадываешься, кто?
— Боюсь, что да… догадываюсь… — подтвердила девушка, сосредоточенно и с тревогой вглядываясь в темноту комнаты. — Это Николя?
— Он самый, — зло подтвердил юноша.
— Она эльф, — буркнул Николя. — Наверное, поэтому и чувствует меня. Но все-таки, Влад, ответь: что ты думаешь на счет моего предложения? Заодно отомстишь.
— Я не нуждаюсь в рабах.
— Это ты к чему? — удивилась Таисия.
— Ты не только не видишь, но и не слышишь? — мрачно уточнил Влад. Поймав утвердительный кивок девушки, хмуро пояснил: — Николя сделал мне воистину заманчивое предложение. Хочет стать моим рабом.
— Не совсем так, — тут же возразил Николя. Несуществующие глаза блеснули в полутьме молочным светом. — Я хочу стать живым… хотя бы таким образом.
— Ага, а потом ты подождешь подходящего момента, избавишься от меня, и мы поменяемся местами, — саркастично закончил Влад. — Я не поверю, что такой самовлюбленный индюк, как ты, согласится на роль раба.
— Самовлюбленный индюк? — желчно усмехнулся фантом. — Мы с тобой больше, чем родственники, не забыл?
Влад пожал плечами и, демонстративно откинувшись на подушки, привлек к себе Таисию. Ощущение живого девичьего тепла придало ему храбрости.
— Я решил следовать теории Кости. Я не верю, что у нас с тобой общее прошлое. Не верю — и все.
— Удобно, — ехидно вставил Николя.
Таисия плотнее прижалась к Владу и недовольно пожаловалась:
— Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?
— Ни о чем, — помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. — Потом расскажу.
Он снова перевел взгляд на Николя.
— Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.
Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:
— Я докажу тебе обратное. Но пока — да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом
Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.
— Черт возьми, — выругался юноша. — Как мне осточертели приключения!
Вокруг простиралась темнота.
Не просто темнота — это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.
Любой человек на его месте испугался бы — да, любой… но ведь он — не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.
Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.
Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.
Итак, он выжил… Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?
— Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, — пробормотал странник и недобро усмехнулся. — Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.
Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном — так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков — согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.
