— Тебе лучше знать, — надменно фыркнул Хуан. — А меня это совершенно не волнует.
— Ты прав, хватит праздных разговоров, — согласился Хозяин и вдруг сделал быстрый и замысловатый пасс левой рукой. — Перейдем к делу!
Влад судорожно вцепился в Костин локоть и, задыхаясь, крикнул, кивая на Хозяина:
— Хуан, берегись!
Впрочем, похоже, в его советах не нуждались: Хуан даже не посмотрел в сторону юноши. Он провел ладонью по воздуху, словно рисуя невидимый щит, и тонко улыбнулся, будто говоря: я вижу твои ходы наперед.
Зато на слова Влада отреагировал Хозяин. Искоса глянув на парня, он мрачно сказал:
— Не переживай, малыш. Не в моих силах убить твоего покровителя. Боюсь, это как раз в твоих силах. Жаль, я не знал об этом год назад… все могло быть иначе… А ты бы давно уже перестал дышать.
Конечно, Влад не мог промолчать — тем более после вынужденного периода немоты, когда приходилось терпеливо глотать обидные реплики мертвого колдуна:
— Но я дышу! И Хуан тоже… — игнорируя бешеные толчки Кости, он ядовито добавил: — Чего ж ты размахался руками, если не можешь убить его?
— Ищу слабое место, — прошипел Хозяин, щелкнул пальцами и что-то скороговоркой произнес.
Тело Хуана охватило синеватое сияние; маг поморщился, как от зубной боли, и повел ладонью. Лиловый свет погас, но колдун продолжал хмуриться.
— Пока что безрезультатно! — возликовал Влад и с удовольствием добавил: — Ты полное ничтожество, Хозяин!
Костя застонал и попытался отодвинуться подальше от разошедшегося приятеля. Вовремя: Хозяин яростно обернулся к Владу и сказал фразу на диковинном наречии. Виски юноши тут же стиснул тугой и неумолимо сжимающийся обруч боли.
— Моя голова! — охнул, хватаясь за лоб, Влад. — Сейчас лопнет!
— Хватит! — резко бросил Хуан. — Прекрати!
Боль, как ни странно, подчинилась приказу мага, и мгновение спустя парень уже смог отдышаться. Прислонившись к стене, он изобразил (вернее, сделал попытку изобразить) беззаботную улыбку:
— Почему так плохо, если я сейчас просто тень?..
— Почему же тень? — казалось, Хозяин удивился. — Человек.
— Но Хуан объяснил… — растерялся Влад и беспомощно оглянулся на Костю. Тот недоуменно развел руками. — Иначе я не сумел бы попасть в эту реальность… твоей милостью она для меня закрыта.
Губы Хуана изогнулись в усмешке, а взгляд черных глаз скользнул по худому землистому лицу оппонента.
— Ты, вижу, очень низкого мнения об умственных способностях своих подопечных…
Влад настороженно посмотрел на Хуана. На скулах последнего проступили едва заметные красноватые пятна. Неужели он смущен?!
— Дело в другом, — отрезал маг.
— Нет-нет, я угадал! — весело воскликнул Хозяин.
— Можете объяснить понятнее? — раздраженно встрял Влад.
— Тебе что, мало?! — рассердился Костя, вновь пихнув друга в плечо. — Опять крайним сделают!
Но Хозяин на этот раз остался совершенно спокоен.
— Хуану было лень подробно объяснять вам, что и как, — охотно сказал он. — На самом деле вы все еще люди. Просто плохо совместимы с этой реальностью. Но это вовсе не значит, что вам не нужно дышать, например. И Вы вполне можете умереть. Вы не тени. Скорее, мир вокруг состоит из теней… но только для вас. И вы слишком верите в реальность этого мира. Вы верите, что вам больно, — и вам больно.
Влад мало что понял из этой пространной речи. Судя по растерянному виду Кости — он тоже.
— Разве это что-то кардинально меняет? — заметил пришедший в себя Хуан. — Я никогда не утверждал, что Костя и Влад бессмертны.
— Ладно-ладно, — почти добродушно обронил Хозяин. — Меня в любом случае позабавила наша встреча. К тому же, я сделал для себя полезные выводы.
Губы Хуана шевельнулись, а пальцы сделали неуловимое движение. В тот же миг силуэт Хозяина стал зыбким и расплывчатым, а призрачное лицо «потекло».
— Удача! — теперь уже Костя вцепился в запястье Влад, круглые глаза зажглись восторгом. — Хуан молодец!
Однако Влад был настроен более скептично и не спешил ликовать. Поэтому, когда пару секунд спустя Хозяин выкрикнул какую-то фразу и судорожно затряс головой, после чего контуры его тела вновь обрели четкость, разочарования не испытал. Только легкую досаду. Костя же громко застонал и тихо выругался.
— Что ж…. мило! — процедил Хозяин и, зачерпнув пальцами воздух, бросил сгусток энергии в сторону Хуана. Последний поймал невидимый комок, и тот расцвел на ладони мага алым язычком пламени. Колдун тряхнул рукой, и огонек погас.
Хозяин рассмеялся, и эта реакция была столь неожиданной, что Влад и Костя, опешив, растерянно переглянулись.
— Ладно, сдаюсь, — усмехнулся он. — Признаю свою ошибку.
— Ты — признаешь свою ошибку?! — поразился Влад.
— Ты можешь, наконец, заткнуться?! — рассердился Костя. — Тебе, похоже, жить надоело…
Хозяин обернулся к юношам; уголки его тонких губ чуть дрогнули.
— Да, конечно, я иногда признаю свои ошибки. Но вряд ли ты понимаешь, в чем заключается моя ошибка.
— И в чем же? — с вызовом спросил Влад, игнорируя толчки Кости.
— В Эльзе. Мне захотелось отомстить… зачем? Это было глупо. И выбирать на роль донора тебя или Костю тоже глупо. Хуан рано или поздно догадался бы, — Хозяин кивнул в сторону своего близнеца, и тот насмешливо склонил голову. — Разумнее выбрать никому не нужную жертву. Верно, Влад?
Влад поежился. Было жутковато видеть такое знакомое лицо искаженным садистским предвкушением удовольствия. Хозяин сейчас очень походил на Николя — прежнего Николя, который наслаждался своей властью над пленниками замка. Может быть, все садисты чем-то похожи? Или это проявляются родственные узы?
Хуан снова поднял руку, намереваясь сплести очередное заклинание, однако на сей раз Хозяин сразу прервал эту попытку.
— Неужели ты не понимаешь, что бессилен убить меня?! Невозможно убить того, кто уже мертв…
Живой мертвец отвесил ироничный поклон и провел ладонью по воздуху. Пространство возле колдуна заклубилось, и в полуметре от Хозяина возник черный пролом, от которого повеяло трупным холодом и смрадом. Костя, закашлявшись, зажал нос, а Влад ощутил, как у него заслезились глаза.
— До встречи, господа, — любезно сказал Хозяин и шагнул в пролом. Мгновение — и вместо черной дыры остался лишь сизый едкий дымок.
— О… — Костя схватился руками за горло. — Меня жутко тошнит от этого запаха! Куда Хозяин отправился?! Наверное, в канализацию или на помойку!
— Почти… — устало усмехнулся Хуан.
Влада тоже мутило, и не только от неприятных ароматов. Он неуверенно глянул на Хуана, пытаясь оценить, насколько тот зол. Впрочем, маг казался, скорее, утомленным, чем сердитым: лоб покрывала испарина, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, а гладкая прическа изрядно растрепалась.
— Черт… — Хуан провел рукой по волосам и, хмуро осмотревшись, сел на ближайший табурет. — Ну и ну.
Костя подавил смешок, а Влад насмешливо искривил губы, с трудом скрывая торжество. Нечасто их хладнокровный маг демонстрирует свою слабость и уж тем более — ругается!
— Я оставил вас на пару часов и просил не влипнуть в неприятности. Но вы-таки умудрились это
