слово. — Прости, дорогой мой Влад, но я предпочел заткнуть тебе рот.
Влад раскраснелся от напряжения. Ему до смерти хотелось бросить в лицо Хозяину всё, что он думает!
— Спрашиваешь, почему только тебе, а не твоему дружку? — он кивнул в сторону Кости. — Этому шуту гороховому?
— Ты… — выдавил из себя побагровевший Костя. — Ты… сам… шут…
Хозяин поднял густую черную бровь:
— О! Ты недоволен, милейший Костя? Но ты должен признать… ты все-таки шут!
Не будь Влад переполнен ненавистью и слепой яростью, сейчас наверняка рассмеялся бы. Однако ему было не до смеха.
— Итак, продолжаю, — прохаживаясь по комнате, говорил Хозяин. — Влад недостоин того, чтобы говорить в последние минуты своей жизни.
Какие еще последние минуты?!
— Я не прощу тебе смерти Эльзы, Влад.
Юноша был уверен, что ослышался. Эльза?! Какое отношение к происходящему имеет безумная эльф-палач?!
— Эльза… почему? — выдохнул Костя, и Влад был благодарен ему за вопрос. Оставалось надеяться, что Хозяин удовлетворит их любопытство: глупо умирать, не зная, из-за чего.
Хозяин не стал изображать таинственность и ответил довольно охотно:
— Эльза убедила меня, что даже в мертвой душе можно отыскать живые струны.
«Ого, как сказано!» — мысленно съязвил Влад, сожалея, что не может произнести этого вслух.
— Смешно… — лаконично сказал Костя.
— Что тебе кажется смешным? — тут же перестал улыбаться Хозяин. — Я лучше тебя знаю, что я есть. Впрочем, к чему оправдываться? Тем более перед вами.
«Действительно, к чему!» — зло подумал Влад. Ах, какая жалость, что он нем!
— Когда я шел сюда, у меня был план, — задумчиво протянул Хозяин. — Я хотел выбрать своей жертвой тебя, Влад. Присосаться к тебе, сделать своим донором. Я накопил достаточно сил, чтобы вновь стать фантомом. Мне лишь нужна… э… дойная корова, скажем так.
Дойная корова! Влада покоробило это определение. Что за жизнь пошла?! Почему к нему постоянно липнут призраки?! Мало ему было Николя, стоило избавиться — пожалуйста, теперь Хозяин!
— Но раз уж вы оба тут… — он на миг замолчал и улыбнулся змеиной улыбкой. — Возможно, я изменю свое решение. Я убью тебя, Влад. Так будет честнее. А Костя станет донором — для этой роли он вполне сгодится. И, конечно, Костя, ты не будешь помнить ни мгновения из этой нашей беседы.
Костя издал булькающий звук, а Владу почудилось, что под ним разверзлась пропасть, и он летит в ее бездонную пасть.
— Я знаю, что ты отпустил Николя… наблюдал. Опрометчиво. Хотя Николя едва ли мог мне помешать. Но в любом случае ты облегчил мне задачу.
Жизнь неумолимо ускользала, и поделать с этим ничего было нельзя. За последний год Влад часто стоял лицом к лицу со смертью, и каждый раз, ощущая ее ледяное дыхание, испытывал страх. Но сейчас чувствовал, скорее, растерянность и странную внутреннюю пустоту. Особенно пугала мысль, что Костя ничего не вспомнит о произошедшем.
«Я не только Тае — я даже Косте «прощай» не скажу!» — вдруг с ужасом осознал Влад, встретившись с насмешливым взглядом Хозяина. Черные глаза мага были полны презрительной иронии.
Неужели это последнее, что он увидит?!
Глава 25. Маги-близнецы
В Париже было дождливо.
Хуан неторопливо брел по улице, скользил взглядом по нарядным витринам и рассеянно размышлял, почему Англия считается самой влажной страной здешней Европы. Во Франции, сколько он здесь ни появлялся, всегда царила сырая и пасмурная погода. И все-таки даже столь унылый пейзаж был дорог колдуну.
Много лет назад, узнав о рождении новых Николя и Роберта (проще говоря, Влада и Кости), Хуан с Дианой решили получше узнать их мир и провели в этой реальности изрядное количество времени, успев вдоволь попутешествовать. Побывали и во Франции…
Тогда все было иначе. И самое главное — рядом находилась Диана. Как мало он ценил ее! Принимал, как должное, тот, факт, что его постоянно сопровождает любимая женщина… Жизнь представлялась бесконечной…
Хуан спешно отогнал печальные мысли. Сначала нужно с удобством где-нибудь устроиться… а потом уж — всё остальное. Только так.
Маг зашел в ближайшее кафе и, облюбовав себе уединенный столик в дальнем углу, жестом подозвал официанта. Заказав бифштекс с жаренным во фритюре картофелем, Хуан приготовился к длительному ожиданию, по опыту зная, что кулинары во Франции неторопливы. Что ж, теперь можно было и поразмышлять и даже погрустить.
Диана. Скоро он вновь ее увидит. Придется проверить, правду ли сказала Кандида. Он надеялся избежать этого, но… но богатый архив в деревне жрецов не дал никаких толковых подсказок.
Итак, что он будет делать, если Кандида окажется права в отношении Дианы? Если его страстная шатенка с насмешливыми, полными огня, карими глазами сейчас развлекается с престарелым колдуном?!
— Черт… — прошептал Хуан, невольно сжимая кулаки. В душе у него полыхало черно-алое пламя огненной ярости. Внешне он, впрочем, по-прежнему оставался бесстрастным — эмоции не отразились на его неподвижном мраморном лице с впалыми щеками и высокими скулами.
— Ваш кофе, месье, — вежливо произнес официант, и на столик опустилась чашка с крепким и ароматный напитком. — Обед будет готов минут через двадцать.
Хуан равнодушно кивнул и отпил раскаленный кофе.
— Вкусно? — лениво поинтересовался кто-то.
В первый миг Хуан решил, что вопрос задан официантом, и даже удивился бесцеремонности обслуживающего персонала, однако уже в следующую секунду сообразил, что голос слишком хорошо ему знаком.
Колдун выпрямился и сощурился, ноздри его крупного носа затрепетали. Стул напротив, еще минуту назад пустой, теперь был занят высоким стройным молодым человеком с гладкими светло-русыми волосами до плеч и красивым, хотя и несколько подпорченным шрамом, лицом. Парень был облачен в джинсы, легкий светлый джемпер и кожаную ветровку.
— Николя… — протянул Хуан, постепенно приходя в себя. — Тебе удалось меня удивить. Браво!
— Я не планировал тебя удивлять, — пожал плечами тот. — Но рад, что мне это удалось.
Хуан недобро усмехнулся и окинул фигуру Николя изучающим взглядом.
— Неплохо выглядишь, — наконец констатировал он. — Похож на человека. Почти.
— Хорошее дополнение, — кивнул Николя. — Именно почти. Я не человек и никогда им не стану, — он в упор посмотрел на Хуана и перевел разговор на другую тему: — Кстати… Я с трудом отыскал тебя… отец, — последнее слово далось ему не без труда.
Хуан вздрогнул, услышав непривычное обращение.
— Мой сын умер, — сухо сообщил он. — Умер уже давно.
— Спасибо, что напомнил, — зло ощерился Николя. — Очень приятно это слышать.
— Я не нанимался говорить тебе комплименты, — парировал маг. — Ты что же, пришел признаться, будто воспылал ко мне сыновними чувствами?
Ответить Николя не успел — в этот миг к ним приблизился официант. Дождавшись, пока он расставит тарелки и столовые приборы и уйдет, бывший страж заговорил:
