— Стараюсь забыть, — проворчал Влад. — Это не так просто. И все равно я пока не понимаю.
Николя вздохнул:
— Я устал от такой полужизни. Полагаю, ты тоже устал от, как ты любишь выражаться, мыслящей тени. Угадал?
— Угадал, — не спорил озадаченный Влад.
— Ты не можешь так просто взять и избавиться от меня. Сказать: живи, мол, подальше… Но когда ты очутился тут… я ощутил, что здесь, именно здесь, я могу остаться. Если ты позволишь. В этом мире всё пронизано тобой. Ты крепко связан с этой реальностью.
Влад почувствовал себя польщенным.
— Хорошо, а если я соглашусь — ты будешь тенью бродить по здешним улицам?
— Думаю, не совсем, — не вполне уверенно отозвался Николя. — Я буду похож на человека. Буду вести почти нормальный образ жизни. А когда ты умрешь — тоже перестану существовать. И еще одно. Даже два. Во-первых, я могу присматривать за твоими родными. А во-вторых, по-прежнему буду связан с тобой. И стоит тебе меня позвать, я приду.
Влад ответил не сразу. Ему потребовалось время, чтобы все как следует обдумать. Хотя предложение Николя было очень заманчиво…
— Ты в любой момент можешь вернуть все назад, — вкрадчиво убеждал Николя, не отводя взгляда от лица парня. — И я снова стану твоей… хм… тенью.
Влад и сам не понял, что уже принял решение. Осознал это лишь в тот момент, когда сидящий в кресле Николя вдруг лишился своей призрачности. Мгновение назад был зыбкой дымкой — и вот его фигура обрела цвет и объем.
— Спасибо… — тихо произнес Николя. — Спасибо.
Влад судорожно вздохнул:
— О боже… Я… я не знаю, что сказать, — он тряхнул головой, пытаясь опомниться, потом нервно засмеялся: — Хорошо, все отлично. Только вот что, Николя. В моем мире не приняты дуэли. Ты в курсе?
Николя усмехнулся:
— Я о многом узнал, пока сопровождал тебя. Видишь, как я одет? Соответственно эпохе, не так ли? Этот образ я позаимствовал в твоих воспоминаниях.
— Позаимствовал в моих воспоминаниях? — притворно возмутился Влад. — Да, тебе лучше держаться от меня подальше. Кстати… — вдруг спохватился юноша. — А на каком языке ты будешь изъясняться с окружающими?
— Любой, кто долгое время общался с Хозяином или Хуаном, не имеет подобных проблем. У тебя и самого их нет, и больше никогда не будет.
Отреагировать на столь незаурядное заявление Влад не успел — в этот момент дверь распахнулась, и в комнату проскользнул Костя, как всегда — с широкой улыбкой на губах, которая, впрочем, померкла, стоило юноше заметить развалившегося в кресле Николя.
— О… о… — глаза парня округлились от изумления. — Я… О! я тоже сошел с ума?!
— Ты его видишь? — удивился Влад. Обычно только он видел мертвого стража.
— Увы, да… — прохрипел, зеленея, Костя и отступил на шаг.
Влад недоуменно глянул на явно забавлявшегося Николя:
— Почему вдруг? Может, потому что мы здесь тоже тени?
— Нет, — возразил Николя. Когда он заговорил, Костя издал сдавленное восклицание — что-то среднее между икотой и нервным смехом. — Теперь меня могут видеть все. Пока… ты позволяешь.
— Ого! — приподнял брови Костя. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного встречей с мертвецом — в глазах юноши даже заблестели озорные искорки. — Круто звучит! Властелин мира…
Влад ухмыльнулся и покосился на Николя, оценивая его реакцию. Бывший страж, прищурившись, смотрел на Костю.
— Ты меня не любишь, — это был не вопрос, а утверждение. Чувства Кости были отпечатаны на лице.
Парень хмуро пожал плечами, тотчас растеряв всю свою веселость.
— А за что мне тебя любить? В последний раз я видел тебя в замке Хозяина, с плеткой в руках. Ах, нет, прости! Позже… когда ты пытался убить нас с Владом!
Николя серьезно кивнул:
— Да, понимаю… и, в принципе, не прошу твоей любви. Просто констатирую.
Он легко поднялся и направился к выходу уверенной скользящей походкой. Юноши молча проводили взглядами его стройную подтянутую фигуру.
У самой двери Николя на миг обернулся:
— Еще раз спасибо, Влад. Если что — зови. До встречи!
Видеть, как Николя выходит подобно обыкновенному человеку, было для Влада чем-то диковинным. Он уже привык, что к эффектному появлению и исчезновению былого врага.
— Зрелищно, — высказался Костя, качая головой.
— Это не зрелищно, — невесело усмехнулся Влад. — Зрелищно было раньше, — помолчав, он устало и почти без интереса спросил: — Видел своих родных?
На обычно веселое лицо Костя набежала тень, привычная улыбка погасла.
— Да. Хотя лучше бы не видел.
— Почему? — удивился Влад.
Костя неопределенно пожал плечами:
— Пока я их не видел… я… привык жить без них. А тут такая лавина воспоминаний!
— А я бы предпочел увидеть… — прошептал, отвернувшись, Влад.
— Хм… не могу сказать, что это называется «увидеть». Моя мать ходила по кухне, беседовала с сестрой. А я был вроде мебели!
Они замолчали, думая каждый о своем.
Влад старался отвлечься от мыслей о родителях. Да, плохо, что он так бездарно потратил свой единственный шанс увидеть близких, однако, с другой стороны, Николя сможет изредка навещать их… потом передавать весточку о них ему… Пора забыть о прошлом образе жизни! Теперь у него есть Таисия. Рано или поздно они создадут свою собственную семью. Постараются, во всяком случае.
Влад хотел высказать свои соображения Косте, однако вдруг ощутил, что не в силах шевельнуться; его буквально парализовало.
— Влад… — прохрипел Костя, и юноша догадался, что друга постигла та же участь. — Влад! — в голосе парня звучал страх.
Влад попытался ответить, но не смог. Что случилось?! Что и почему?!
Его сомнения разрешились почти сразу.
— Добрый день, ребята, — разнесся по комнате спокойный голос — знакомый и незнакомый одновременно.
«Хуан» — решил бы Влад еще полгода назад, но теперь знал, что это не их маг-покровитель. Хозяин — определенно, Хозяин!
Это действительно был Хозяин. Он появился в поле зрения ребят — надменный, высокомерный, статный. Глядя на колдуна, Влад внезапно ощутил, что ненавидит его всеми фибрами души.
Хозяин был молодой копией Хуана — такой же высокий, худощавый, с выразительным скуластым лицом и гладкими смоляными волосами до плеч. Даже наряд выбрал аналогичный: длинную черную сутану в пол. Только вот Хуан был старше минимум на десять лет — во всяком случае, так казалось со стороны.
— Удивлены? — мягко поинтересовался визитер.
Влад при всем желании не мог ничего сказать — у него полностью онемел рот. Зато Костя не молчал, хотя его голос и звучал несколько сипло:
— Давно не виделись!
Хозяин довольно ухмыльнулся:
— Да, давно, — он мельком глянул на Влада, который изо всех сил пытался выдавить из себя хоть
