Влад сердито толкнул друга в плечо, однако Диана не рассердилась и, конечно, не смутилась.
— Я не обязана отчитываться перед вами, — холодно заговорила она. — Но я расскажу, раз уж вы стали невольными свидетелями.
«Было бы неплохо!» — подумал уставший удивляться Влад.
Костя выразил эту же мысль вслух:
— Да, а то мы с Владом ничего не понимаем. Слегка в шоке.
— Этот мужчина — мой давний любовник. Очень… очень давний.
— Бывший? — недоверчиво уточнил Костя, явно подразумевая подсмотренный поцелуй.
— Да, бывший, — твердо произнесла женщина. — Он тоже маг. Гораздо более опытный, чем Хуан. Чем кто бы то ни было. Можно сказать, маг высочайшей категории.
— Какая хвалебная песнь! — усмехнулся Влад.
— Это не песнь, а констатация факта, — пожала плечами Диана. — Именно поэтому я к нему обратилась за помощью. Хуан был бы, увы, бессилен…
— И в чем же заключалась эта помощь? — поинтересовался Костя, принявшись за ролл с красной рыбой.
— Полагаю, вы помните, что произошло прошлой весной?
— Это трудно забыть… — мрачно пробормотал Влад.
— И вы помните, что к моменту… хм… кульминации… я уже не была фантомом.
— Помним, помним, — нетерпеливо кивнул Влад, закатывая глаза. — Хуан так тебя любил, что ты вновь стала почти что человеком! Что-то типа того.
— Да, что-то типа, — с хмурой усмешкой согласилась Диана и продолжила: — Когда человек умирает, он не сразу переходит в мир мертвых. Есть определенный зазор времени, которым при желании можно воспользоваться.
— И как же им воспользоваться? — заинтересовался Костя.
— По-разному. Общаться с живым человеком душе проще всего посредством снов. Поэтому я навестила Арвена в одном из его снов.
— Навестила кого? — переспросил Влад, пытаясь выстроить логическую цепочку событий.
— И где? — подхватил Костя.
Диана устало объяснила, всем своим видом демонстрируя, что считает собеседников, мягко говоря, тугодумами:
— Арвен — это тот мужчина, с которым вы видели меня. И — да, я пришла в одно из его сновидений.
— То есть приснилась ему? — свел брови Костя, силясь, наконец, понять.
— Да, если хочешь, — раздраженно подтвердила женщина. — Вы порою так медленно думаете!
— А я при чем? — возмутился Влад. — Я все прекрасно понял! Продолжай.
— Благодарю, что позволил, — сухо сказала Диана. — Что ж, остальное просто. Я попросила Арвена помочь. И он помог.
— И каким образом? — полюбопытствовал Костя.
— Каким образом? — казалось, вопрос позабавил Диану. — Если бы я знала… Арвен — это Арвен. Да он и не делится своими секретами.
— Ну, я не прошу описать магический ритуал, — покраснел Костя. — Но в принципе? Скажем, он помахал руками, что-то произнес — и что дальше? Ты сразу стала такой, как сейчас?
— Если бы сразу, я бы давно уже вернулась. Долгое время я была только его сном… потом — получеловеком. Жила ни там, ни здесь. Жутковатый опыт.
Влад, вспомнив о Николя, понимающе кивнул.
— А ты собиралась вернуться? — осторожно спросил он.
— Разумеется.
А… этот, как его… Арвен… знал? Знал, что ты вернешься?
Женщина помедлила, но все-таки ответила:
— Да. С самого начала. Я ему не лгала. Но он все равно помог.
Костя скептически хмыкнул. Диана вопросительно взглянула на него, и Влад поспешил расшифровать смешок друга (опасаясь, что приятель в очередной раз проявит вопиющую неделикатность):
— Судя по окончанию истории, твой Арвен не так уж благороден.
— Маги его уровня редко бывают положительными героями, — меланхолично заметила Диана, жестом подзывая официантку. Когда та приблизилась, деловито попросила: — Повторите напиток. И, пожалуй, принесите кусочек шоколадного брауни. Ребята, вы что-то еще будете?
— Нет, — поспешно отказался Костя и смущенно добавил, понизив голос: — Диана, слушай… у нас нет денег…
Кивком отпустив официантку, Диана обернулась к спутникам:
— Деньги для магов, даже посредственных, редко становятся проблемой. За обед, во всяком случае, мы можем расплатиться.
— Я готов стать самым посредственным магом, — тут же заявил, воодушевившись, Костя.
Минут пять они завтракали, погруженные каждый в свои мысли. Диана неторопливо смаковала шоколадный торт, а Костя и Влад доедали суши — уже с гораздо меньшим аппетитом, чем раньше.
— Слушай! — вдруг воскликнул Костя, причем с такой энергией, что его друг чуть не опрокинул на себя блюдце с соевым соусом — Раз ты больше не фантом, значит, ты постареешь и умрешь?
Влад поперхнулся чаем, Диана же только рассмеялась:
— Точно подмечено, хотя и несколько печально это слышать. Да, я, увы, постарею и умру. Ты тоже. И что?
— Но Хуан-то — нет! — взбудоражено пояснил парень. — А ты… тебе лет… 30–35, да? И к 50 годам ты…
У Влада появилось острое желание убить своего приятеля. Что за болван?!
— Ты не мог бы заткнуться?! — прошипел он на ухо другу. — Ты хоть иногда думаешь, что говоришь?!
— А что, я неправ?! — обиделся тот. — Сейчас Диана, конечно, выглядит молодой… в смысле… она и есть такая…
Костя все-таки получил удар от своего приятеля, зато Диана вновь рассмеялась — причем вполне искренне. Влад недоуменно покачал головой. Эта женщина решительно непостижима!
— Очень трогательно, что ты так заботишься обо мне, но не волнуйся понапрасну. В принципе, Арвен поделился со мной рецептом бессмертия. С его точки зрения — более цивилизованным, чем тот, что выбрали Серые Принцы.
— Каким же? — воодушевился Костя. — Может, и с нами поделишься?
Диана хмуро посмотрела на него, и парень тотчас осекся и состроил серьезную мину.
— Я просто шучу! — поспешно вставил он. — Все равно из нас с Владом аховые волшебники.
— И ты воспользуешься этим способом? — поторопился вмешаться Влад, не доверяя языку Кости. Опять договорится до оскорблений!
Диана задумчиво подняла брови, рассеянно помешивая ложечкой вторую порцию кофе-латте.
— Не уверена… боюсь, у меня появилась аллергия на бессмертие.
— Но жертвоприношения там не нужны? — не унимался Костя, жадно слушая Диану и словно надеясь, что сумеет выпытать рецепт бессмертия исподволь.
— Есть, конечно, — с горечью откликнулась Диана. — Ритуалы такого уровня редко проводят без жертвоприношений. В данном случае следует выбрать подходящую жертву и… выпить ее жизнь, — последнюю фразу женщина произнесла после паузы и с явной неохотой.
— Что-что? — ахнул Костя, мигом утратив весь свой энтузиазм. — Выпить жизнь?!
— Именно. Твоя жертва умирает, а ты спокойно доживаешь его или ее годы. Потом ищешь нового донора. Схема вам ясна.
— И это — цивилизованный способ?! — потрясенно спросил Костя и обернулся к не менее ошеломленному другу.
