— Я вспомнил об этом подвале и подумал, что смогу там укрыться. Насколько я знал, там были помещения без окон. Хотя толком я его ещё не исследовал. Я спустился в подвал, прикрыв за собой тяжелую, металлическую дверь. Здесь, внизу, было как-то тихо. Я даже забыл про разбушевавшуюся стихию. Вытерев рукавом мокрое лицо и волосы, стал спускаться по ступеням. С собой у меня был фонарь, так что я смог спокойно осмотреть этот подвал.
Я обошёл много помещений, не обнаружив ничего интересного. Повсюду валялись битый кирпич, камни, какой-то хлам. В самом конце поддала в одном из помещений я прочитал на потолке полустёршуюся, старую надпись на латинском языке: «Прибежище духа».
— А откуда ты знаешь латинский? Ведь это мёртвый язык.
— Я выучил его а молодости. Для себя, когда был студентом химфака университета. Тогда я заинтересовался исканиями алхимиков. Профессор говорил, что я сумасшедший. Я бросил университет после третьего курса. Так вот. Я прочитал надпись, и меня почему-то сковал страх. Я стал отходить назад и, наступив на какую-то плиту, почувствовал, что пол под моими ногами расходится. Я попытался уйти в сторону. Но было уже поздно.
Я полетел куда-то вниз, ударился о что-то головой и потерял сознание. Не помню, сколько я там пролежал. Наверное, не так долго. Когда я открыл глаза, то увидел лежавший около меня фонарь. Как ни странно, он горел.
Сомов замолчал, прикуривая ещё одну сигарету.
— И что произошло дальше?
— Каменная плита надо мной закрылась. Я встал и, как атлант, упёрся в камень, старался сдвинуть его с места. Я долго пытался, но ничего не получалось. Плита оставалась неподвижной. Меня охватило отчаяние. Я подумал, что умру в этом каменном гробу и никогда больше не увижу солнечного света.
Сомов опять замолчал, жадно глотая сигаретный дым. Рита подумала, что и она испытала похожие чувства, когда попала в подземелье. Сделав ещё несколько затяжек, Сомов сказал:
— Подобрав фонарь, я немного успокоился и решил, что должен искать выход. Я прошел по каменному коридору несколько десятков метров, когда впереди увидел… нечто страшное. На длинном деревянном столе лежал полуистлевший труп человека. Его глазницы провалились. Время действовало разрушительно. Однако страшным был не сам труп. Когда луч моего фонаря упал на монашескую одежду, она засветилась странным, фосфоресцирующим бледным огнём. А труп как будто увеличился в полтора раза. Создавалось впечатление, что он вот-вот встанет.
Фонарь в моей руке предательски задрожал. Я собрался бежать обратно. Но куда
Преодолевая ужас, я подошел поближе. Чем сильнее падал на труп луч фонаря, тем больше светилось его одеяние. Я удивился. По всей видимости, монах пролежал здесь очень и очень долго. Его тело истлело, обнажив почерневшие кости. Но одежда была цела. Никаких признаков разложения или порчи не было.
Склонившись над трупом, я увидел, что в руках, вернее, в костях фаланг монах сжимает какую-то книгу в черном переплете. Постояв рядом со своим страшным соседом, я немного привык к нему. Страх мой стал ослабевать. Я решил посмотреть, что это за книга. Для этого я должен был взять ее.
Преодолев омерзение от вида полуразвалившегося трупа, взявшись за книгу двумя руками, я потянул её на себя. И в то же мгновение едва не лишился рассудка. Монах, вернее, то, что от него осталось, стал подниматься, как будто не хотел отдавать эту книгу. Закрыв глаза, я с силой дернул её на себя. Монах упал обратно на стол. Но его пальцы, похожие на когти хищной птицы, остались на книге. Я отошёл немного в сторону и, присев возле стены, стал листать эту старинную книгу, написанную по-латыни аккуратным, ровным почерком.
Эта была книга монаха, в которой он описывал свои опыты. Нечто среднее между химией и алхимией. Например, в некоторых составах применялась кровь человека. Я понял, почему плащ монаха не тлеет и производит ужасающий эффект, когда на него попадает хоть немного света, неважно какого, хоть и лунного. Плащ был обработан особым составом. Теперь ты можешь видеть его на мне, — неожиданно повернувшись к Рите, сказал художник. — В конце книги я нашёл подробнейший план подземелья со всеми ходами, выходами, ловушками, приспособлениями.
После этого я успокоился. Я понял, что выйду отсюда. Под столом, на котором лежал труп, я увидел два серебряных сундука. Н одном из них были золотые монеты, а в другом старинные книги, в том числе летопись монастыря. Выбравшись из подземелья, я спокойно изучил все книги и понял… Тот, которым лежал на столе я страшном одеянии, — это чёрный монах.
— Значит, то, что говориться в легенде, правда? — приподнявшись на стуле, спросила Рита.
— Очень многое. Неизвестно только, откуда он пришел? То есть, как попал в монастырь? В специальной книге, которую вел настоятель, описаны истории жизни всех послушников. Кто, где родился, как пришёл в монахи и всё такое. Позже, когда кто-нибудь из монахов умирал, это записывалось на специальной черной ленте и прикреплялись к черепу.
— Это мы видели… — Рита хотела сказать «с Игорем», но голос её в этот момент дрогнул и оборвался.
— Да, это вы могли видеть в подземном кладбище. Там много черепов умерших монахов. Так вот. О чёрном монахе в книге настоятеля нет никаких сведений. Вернее, они были. Но в этом месте книга испорчена каким-то химикатом, как будто специально. Я думаю, это сделал он, — с последними словами художник напрягся и стал серьёзным.
— «Дьявольские науки», о которых говорится в летописи, — это алхимия?
— Ты хорошо осведомлена. Недаром твой папа историк. Да, чёрный монах занимался этой, как пишут в учебниках, лженаукой. Но он продвинулся гораздо дальше, сказать, что он значительно опередил свое время. А некоторые химические составы и технологии их изготовления вообще неведомы современной науке. Они описаны вот здесь. — Сомов показал на толстую книгу в чёрном кожаном переплате, лежавшую на столе. — Это труд всей его жизни. Книгу я вырвал из рук мертвеца.
Рита брезгливо поёжилась. Тем временем Сомов продолжал:
— Я до сих пор изучаю её. Некоторые тайные знаки, которыми он пользовался, я не могу пока расшифровать, но работаю над ними в этой лаборатории.
— А правда, что чёрный монах напустил на монастырь болезни, неурожаи? А когда уцелевшие монахи ушли, люди из окрестных селений, которые хоть раз видели его, умирали?
Сомов усмехнулся и прошёлся взад-вперёд. Чёрный монашеский плащ при движении светился сильнее, и художник казался почти на метр. К этому привыкнуть были невозможно, и Рита с трудом преодолевала страх.
— Представь себе. Средневековье. Люди верят во всё на свете. Вспышка молнии кажется им гневом свыше. Красивая женщина колдунья. Естественно, когда настоятель монастыря случайно увидел химические опыты, которые проводил чёрный монах: разноцветные огни, едкий сиреневый дым, ну и всё такое — он принял это за колдовство. И как раз в это время случилась страшная засуха, неурожай. После этого — эпидемия холеры, от которой умерли многие братья. Как тут не поверить, что причиной всему оказались «дьявольские науки»?
Чёрного монаха хотели ночью убить, чтобы избавиться от напастей, которые якобы навлёк на монастырь. Но каким-то чудом узнал об этом и скрылся в окрестных лесах. Затем внезапно появился, по всей видимости, чтобы забрать спрятанные рукописи.
И надо же такому случиться, что как раз в этот момент в монастыре начался сильный пожар, во время которого погибло несколько послушников. Чёрного монаха кто-то заметил. И опять его обвинили. Да и как тут не поверить в его тёмную силу? В общем, трогать его побоялись. В тот же день оставшиеся в живых монахи ушли из монастыря куда-то далеко на север и там основали новую обитель.
О том, что случилось в монастыре, узнали жители окрестных сёл и местечек. Монастырь старались обходить стороной, считая, что это страшное место проклято богом.
Черный монах остался в монастыре один. Он надевал свой плащ, который обработал специальным составом, чтобы отпугивать диких животных, и бродил вокруг монастыря. Одинокий хранитель своих тайн…
