Пинн направил «Скайланс» вверх, вращаясь и маневрируя как мог, превращаясь в трудную мишень. На него обрушились перегрузки. Его похмелье протестующе запульсировало, от такого злоупотребления, но адреналин подталкивал его, рассеивая туман в голове. Он постарался держаться за Эквалайзерами, которые кружили в небе. Три их них перестроились, продолжая преследование «Кетти Джей». Один отделился и настраивался стрелять в Пинна.
Один? Один? Пинн был оскорблен. Игнорируя истребитель, который прицепился к нему, он полетел к основной формации. Они неслись вперед, выбросив его из головы. Они думали, что у них есть фора, пока он разворачивается. Они считали, что у него нет шансов поймать их.
Они были неправы.
Пинн добавил газу и оставил своему преследователю чистое небо. «Скайланс» радостно завыл от ускорения, сокращая дистанцию между Пинном и его целями. Он зашёл прямо сзади, оставаясь в мертвой зоне. Он пытался лететь так, чтобы они его не увидели, но действительно он предоставил четвертому Эквалайзеру пристроиться у себя в хвосте. Он твердо выдержал опасный момент, и выстрелил в ближайший самолет.
Что бы это ни было удача, инстинкт, или умение, пилот заметил его за мгновения до выстрела. Эквалайзер резко сманеврировал и пули расщепили его бок и закрылка, вместо того, чтобы попасть в хвост. Пинн выругался и свернул как раз тогда, когда Эквалайзер на хвосте дал залп трассировочного огня в его направлении. «Скайланс» потанцевал между пулями и нырнул с линии огня.
Пинн уворачивался вправо и влево, стараясь двигаться непредсказуемо.
Он вертел шеей во все стороны, пытаясь увидеть противников. Самый важный компонент воздушной схватки — знать где твои враги. Он неистово увертывался, пока не заметил два Эквалайзера, продолжавших преследовать «Кетти Джей», они приблизились к ней еще больше. Самолет, который он повредил, всё еще был в воздухе и всё еще представлял угрозу, хотя и оставлял за собой легкий след дыма, по которому его можно было легко найти. Разозленный подлой атакой Пинна, этот пилот решил с ним разделаться.
Пинн почувствовал себя увереннее, когда заметил четвертый Эквалайзер. Теперь у него на хвосте были двое. Они зауважали его настолько, что не хотели поворачиваться к нему спиной. Все что Пинну нужно было сделать — занять их на некоторое время.
Он бросился в новую последовательность увёрток, уводя их подальше от «Кетти Джей». Он уходил в штопор и крутился и вращался. Эквалайзеры целились в него под разными углами, делая все возможное, чтобы поймать его, но, предвидя их тактику, он отказался играть с ними. Тот, которого он подстрелил, слегка хромал, был немного медленным и неуклюжим. Его пилот не мог замкнуть ловушку со своим компаньоном. Их маневры были прекрасными, но ничего не принесли. Случайные выстрелы стучали позади него, но они были пущены скорее наудачу и не были эффективными.
— Мне нужно просто развернуться и взять этих ублюдков, — думал Пинн. Но потом он бросил взгляд на Делириум Триггер, он оказался намного ближе, чем он помнил, когда смотрел на него в последний раз. Их фигурные полёты дали приблизиться большому самолету, а Пинн со своими орудиями не мог быть везде.
«Кетти Джей» была едва видна в отдалении. Он вывел из преследования два Эквалайзера, задержал еще два и дал «Кетти Джей» время долететь до шторма. Он выполнил свою часть.
Он вытянулся и схватил переключатель под приборной доской. «Скайланс» был гоночным самолетом, до того как его переделали в боевой, и он все еще имел секретное гоночное оборудование. Он выровнял самолет и нацелился на горизонт.
— Пока, дерьмооеды! — крикнул он, потом вытащил дроссель на полную и включил форсаж. «Скайланс» устремился вперед, вдавив его обратно в сидение с такой силой, что щеки влипли в лицо. Его преследователя могли только смотреть, безнадежно отставая, «Скайланс» удалялся, унося своего вопящего пилота с собой.
— Двое все еще с нами! — крикнул Малвери из купола. — Пинн отвлек остальных.
Фрей улыбнулся.
— Я должен был бы поцеловать парня, ели бы он не был таким отвратительным и тупым.
Он огляделся.
— Где Харкинс?
Джез показала через ветровое стекло на 'Фаеркроу', который летел выше по правому борту.
— Скажи ему заняться ими, — сказал он, потом поднял сидение и ссутулился над приборами. — Пусть уведет их с моего хвоста.
Джез подошла к электрогелиографу и быстро ввела код. Лампа на спине «Кетти Джей» просигналила последовательность. Харкинс покачал крыльями и полетел прочь.
Ветер нарастал по мере приближения облаков. Восхищение Фрея к Джез возросло в тот момент, когда он увидел, как грозовой фронт появился на горизонте. Она оправдала свою оплату. Снова. У него было такое незнакомое ощущение, от того что в его команде есть кто-то заслуживающий доверия. Ему это даже понравилось.
— Ветер сегодня северо-западный и солнечно, — сказала она. — Теплый воздух поднимается с гор вверх по плато, охлаждается в воздушном потоке, текущем из Арктики. В это время дня, при такой погоде, должен быть шторм.
Такой шторм, который не сможет преодолеть небольшой самолет. Но большой, который двигается на больших ускорителях Блэкмора Р-12 — такой самолет сможет пройти.
Крейк просунул голову в дверь.
— Я могу что-то сделать?
— Где ты пропадал?
— Бесс была расстроена. Все эти взрывы, ты знаешь.
— Мы постараемся не допустить этого, — сухо ответил Фрей. — Принеси мне отчет повреждений от Сило.
Крейк побежал по коридору выполнять приказ. Фрей вернулся к шторму. «Кетти Джей» качалась и дрожала, когда ветер начал играть с ней. Пулеметный огонь звучал позади.
— Там Харкинс, — сказал Фрей. — Малвери! Что там сзади происходит?
— Они обошли его! Все еще приближаются!
— Мы уверены, ты …, - начал он, но его голос утонул в тяжелом грохоте автопушки. Малвери открыл огонь по преследователям.
Фрей выругался и повернул «Кетти Джей» на правый борт. Он слышал стрельбу пулеметов, и брызги трассирующих снарядов прошли под ним, улетая в облака.
— Будешь держать прямо? — прорычал Малвери. — Я не смогу попасть, если ты будешь так плясать.
— Я пляшу, чтобы они не подстрелили нас! — крикнул Фрей обратно, и снова сманеврировал, нырнул, и вильнул на левый борт. «Кетти Джей» была большой мишенью, но она могла двигаться быстрее, чем предполагали ее размеры. Их преследователи все еще были вне пределов досягаемости, но они быстро догоняли.
— Ты знаешь, худшую вещь в полете на таком самолете? — спросил он Джез. — Ты не видишь, что сзади. Я просто гадаю, где эти сукины сыны, пока они стреляют мне в зад. Я хотел бы, чтобы кто-то был достаточно смелым, чтобы атаковать нас с боку, чтобы я мог подстрелить его.
— Это не очень мудрая тактика, Капитан — ответила она. — Но мы можем надеяться.
Шторм заполнил все небо. Они летели в низкий грозовой фронт, который проглотил солнце. В рубке потемнело, ветер стал порывистым. «Кетти Джей» начала грохотать, борясь с волнами ветра там и здесь.
— Пусть прицелятся в этом — пробормотал он. — Сигналь Харкинсу. Скажи ему улетать отсюда. Он знает о месте встречи.
Джез подчинилась, запустив электрогелиограф.
Несколько секунд спустя, Малвери крикнул:
— Эй! Харкинс повернул хвост! Эта желтая жаба следует …
— Моим приказам! — крикнул Фрей. — Он не сможет летать за нами в шторм. Сейчас они на
