что их аэриумные баки были пробиты. Десятки судов соскальзывали вниз в болотные топи.
Два ближайших пиратских фрегата, стоящие близко друг к другу на якоре, были размазаны разрывными снарядами. У одного из них киль раскололся дымящим красным пламенем, и он упал на землю, расколовшись на две половины. Аэриумные баки были достаточно целы для того, чтобы сделать спуск медленным и ужасным, как у корабля, погружающегося на морское дно.
После начальной атаки образовалась пауза — перезаражали оружия. И истребители Флота начали выходить из прикрытия. Харкинс увидел, как мимо него словно дротик пронесся сверкающий 'Виндблэйд', направляясь встретить истребители, которые взлетали с Водопадов Возмездия. Он проскрежетал зубами. Больше всего он хотел оставаться на фланге, скрытым за огромными фрегатами. Это была не его битва, в конце концов: пираты не были его врагами.
Но вскоре начали стрелять тяжелые орудия с пиратских судов, в направлении флота, и крошечный корабль как у Харкинса могло бы разнести на куски таким обстрелом.
Самым безопасным делом было атаковать.
Он слышал крики Пинна в своем ухе и проклинал его за безрассудную храбрость. Он уже мог представить себе этого идиота, мчащегося впереди всех, отчаянно желавшего убить первым, невзирая на опасность. Он был из тех, кто всегда избегал смерти, просто потому, что не понимал её. Бесстрашные всегда выживали. По мнению Харкинса — это была одна из главных несправедливостей жизни.
Ну, будь он проклят, если позволит Пинну дразнить его, за то, что он вступил в битву последним. Мысль, об этом, пухлощеком, смеющимся лице, заставляла бурлить его кровь. Он дернул дроссель и вынырнул из флотилии, следуя за флотским «Виндблейдом» в драку.
Пиратские корабли были разношерстным сборищем из различных моделей из разных мастерских, представляя собой последние тридцать лет авиационных технологий. Они двигались, словно облако из мошек, без дисциплины и какого-либо построения. Флотские истребители шли плотнее, ударяя пиратов словно стрелы. Харкинс двигался ближе к хвосту.
Двигатели 'Фаеркроу' ревели, окружив его шумом. Судно тряслось и дрожало. Сквозь округлое ветровое стекло на носу Харкинс мог видеть, как отвратительные цвета болота расплываются под ним. Два «Виндблейда» держались рядом с его бортами. Их пилоты были одеты в одинаковые серые флотские шлемы, все их внимание было сфокусировано на атаке. Харкинс сглотнул слюну и нагнулся вперед, держа палец на спусковом крючке.
Обе стороны встретились как раз когда Флотские истребители дали новый залп, ударив по самому городу, сокрушая те пиратские корабли, которые были слишком медлительны, чтобы отреагировать на первую атаку. Внезапно весь мир превратился в море взрывов и выстрелов, и Харкинс в страхе закричал, открыв огонь по врагу.
«Виндблейды» разошлись веером, вращаясь спиралью. Харкинс уклонился налево, избегая удара трассирующего огня, выбрал цель и послал в неё длинную очередь. Он целил скорее туда, куда, по его мнению, должна была направиться цель, чем туда где она находилась. И угадал верно. Тот пилот полетел прямо в смертельный град огня. Ветровое стекло рубки разбилось, и пилот дернулся, когда его пронзили пули. Судно опрокинулось и долго, лениво падало, пока не разбилось.
Пиратские и флотские суда разбивались друг о друга как волны о скалы, разлетаясь во всех направлениях после удара. Баталия перешла в массу индивидуальных воздушных боев.
Харкинс направил 'Фаеркроу' в крутой подъем, обстреливая из своих пулеметов нижнюю часть старого Вестинглийского Разведчика. Тот вышел из-под контроля и врезался в хвост другого пиратского судна, которое летело выше. Что-то ударило рядом с крылом Харкинса, разминувшись с ним менее чем на метр. Ошеломленный адреналином от страха, он не обратил на это внимания. Он выровнялся, немного сбавив ускорение, перед тем как развернуться и пристроиться в хвост рахитичному Клаудскиммеру.
Пинн завопил от радости ему в ухо. Харкинс тоже закричал, но по-другому, и нажал на гашетку.
— Время уходить, — сказал Фрей, когда первый рассеянный залп ответного огня ударил по войскам Флота. Он выпустил аэриум и резко опустил «Кетти Джей» вниз под кили более крупных самолетов, потом запустил ускорители и направился к городу.
Истребители пиратов начали просыпаться, сбрасывая якорные цепи и направляясь в бой, их команды, наконец, заняли свои позиции. Фрей должен был спрятаться обратно в укрытие, как можно дальше среди тяжелых судов, но, как и Харкинс, он знал, что самоубийственно оставаться здесь и ждать пока вступят в бой большие пушки. Кроме того, он свою работу сделал. Он привел их сюда. Этого было достаточно, чтобы заслужить прощение, если они, конечно, намереваются его дать.
У него была своя цель, и в нее не входило впутываться в ссору Флота и пиратской банды Оркмунда.
Водопады Возмездия превратились в хаос. Весь город был застроен хижинами, которые никогда не могли похвастаться прочностью. Они развалились от первого же сотрясения. Фрей видел, как одна платформа в дальнем конце города накренилась и упала, леса с одной стороны сдуло. Здания рассыпались на кирпичики, сметая людей. Покалеченные тела лежали на земле, целый район обрушился в болото.
Фрей слышал, как Малвери начал строчить из пулемета в пиратский истребитель над их головами. Фрей игнорировал это, он летел прочь от основного конфликта и направил «Кетти Джей» к платформе. Здесь была самая лучшая архитектура в городе, и Фрей был рад видеть, что район понёс только поверхностный ущерб.
Это было хорошо, потому что он планировал там приземлиться.
— Ты уверен, что хочешь этого, капитан? — сомневаясь, спросила Джез, всматриваясь в ветровое стекло. Огромные секции Водопадов Возмездия были повреждены. Из руин поднимались столбы дыма.
— Нельзя сказать, как скоро кто-нибудь разнесет и эту платформу.
Фрей не был уверен.
— Они сейчас сконцентрировали внимание на пиратах, — сказал он, в основном пытаясь убедить себя. — В самом городе угрозы нет, — с триумфом закричал Малвери из купола. Фрей предположил, что он подбил кого-то.
— Как скажешь, капитан, — сказала Джез. — Но мы можем уйти сейчас, если хочешь.
— Я слышу тебя, Джез, — сказал он. Но его сердце сомневалось. Он не мог повернуть назад.
По крайней мере, не посоветовавшись с командой. Он предложил план, и спросил, хотят ли они быть его частью. Никого не принуждали, никого не обманывали. Он никому не приказал ввязываться в это.
Кто-то пошел неохотно. Кто-то считал, что лучше смириться. Они не жаждали риска. Но все-таки, все они согласились. Потому, что доверяли ему. Потому, что он их капитан.
Фрей подвел «Кетти Джей» ближе к платформе. Джез наклонилась через его плечо и показала.
— Вон там площадка.
— Малвери! — вопил он. — Выходи из купола и готовься!
Джез взяла ружье, лежавшее под креслом штурмана, а Фрей посадил «Кетти Джей» на площадку. Эти несколько человек приготовились выбежать наружу после жесткой посадки. Посадка получилась жесткой, потому что Фрей слишком нервничал. Он ударился дном с толчком, от которого Джез пошатнулась.
Фрей некоторое время сидел. Обшивка судна над головой вспыхнула, пиратские истребители сновали над ними. Придется снова взлетать. Но не обязательно. Может просто история повторяется, еще один кон в Рейке, «Пан или пропал». Он может выиграть все или все потерять. Кому-то нужно просто бросить карты и уйти с тем, что осталось.
У тебя есть судно, команда, и целый мир, который можно исследовать. Тебе никто не хозяин. Не так уж и плохо, правда? Если повезет, Коалиция простит тебя, когда все закончится. Дрейв может быть и ублюдок, но он не похож на лжеца. Ты станешь свободным.
Сдержит ли Дрейв обещание или нет — спорный вопрос. Его нет поблизости, чтобы увидеть. Как только Фрей сделает то, за чем пришел, он сбежит. Флот будет немного заняты. Пусть дадут ему прощение в его отсутствии.
Но сначала, дело было в пятидесяти тысячах дукатов. Пятьдесят тысяч дукатов, которые обещал ему медноглазый торговец слухами Квайл. Пятьдесят тысяч, которые он так хотел заработать.
Это был шанс разбогатеть. Перестать быть мошенниками и жить в комфорте. Поделить все на равные части с командой, потому что каждый внес свой вклад.
Он смотрел из рубки на баррикады, окружавшие крепость Оркмунда. Площадка, где они сели, была
