облизнул пересохшие губы и, чувствуя, как ноют уставшие мышцы икр, пополз вперёд.
То, что бег пока откладывается, стало ясно через одну секунду: из леса, со стороны противоположного берега, вынырнула ещё одна камуфлированная фигурка и короткими, но быстрыми шажками начала пересекать обширное, но в основном сухое русло речушки.
– Чи, – прошипел Димарик и, поворачиваясь лицом назад, чтобы увидеть, услышали ли его и увидели ли бегущего по реке бандита остальные. «Наблюдать» – приказал уже знаками, заметив, что Васнецов и Иванов подтянулись поближе и так же, как и он, следят за прыгающим по руслу бандитом.
«Может, завалить? – подумал он, – тогда почему было не шлёпнуть того, первого? Хотя, если убить этого сейчас, остальные попросту разбегутся по лесу, и тогда их уже точно не найти. Вот если бы они тут все вместе…»
И, словно внемля его молитвам, из леса, один за другим, выскочили ещё два «чеха» и побежали вслед за уже подбирающимся к лесу.
«Этих трёх надо валить! – В этом выводе Димарик не сомневался, ведь как и что будет в той лесополосе, ещё бабка надвое сказала. – Лучше уж точно не получится!»
– Огонь! – достаточно громко выдохнул он, и три ствола грянули почти одновременно. Подобную ситуацию в процессе обучения они отрабатывали не раз и не два, и потому никому не надо было объяснять, кто в кого целится. Бегущий первым всецело принадлежал Димарику, лежавшему на левом фланге, центральный – Васнецову, а только что вынырнувший из леса – находившемуся справа Иванову. «Подопечный» Васнецова упал сразу и, растянувшись на каменистом дне, больше не шевелился. Тот, в кого целился Иванов, ещё успел метнуться в сторону, но, выронив автомат, упал в воду и, уносимый течением, в конце концов, ткнулся головой в камни мелководья и застыл, омываемый грязной водой ручья. А вот сам Димарик на этот раз сплоховал. Выпущенная им очередь выбила каменную крошку под ногами бегущего бандита, брызнула землёй на его берцы, но в целом не причинила никакого вреда. Бандит упал, перекатился за ближайшее укрытие и, не задержавшись там ни на секунду, рванул к лесу. Он почти ушёл, растянувшись в длинном прыжке, влетел под укрывающую тень деревьев, и уже в самой нижней точке полёта, у самой земли, падающая вслед за ним пуля вошла в ягодицу, пронзила тазобедренную кость и, чуть изменив направление полёта, вышла из спины, разбив по пути позвонок и разорвав тянувшийся внутри позвонка мозг. Потерявший управление над телом головной мозг взорвался от дикой боли, а тело, вместо мягкого приземления и кувырка, грузно плюхнулось на каменистую почву. Димарик, не видевший произошедшего, послал в место падения «чеха» ещё одну очередь и, совершив короткую перебежку, затаился под корнями небольшого дерева. Он не знал, попал или нет в третьего, но очень на это надеялся; а где-то там ещё оставались четвёртый и пятый, и один из них был точно на этом берегу. То, что второй из оставшихся в живых бандитов реку ещё не перешёл, стало ясно через несколько секунд, когда грянул одиночный выстрел, и неосторожно высунутую из укрытия ногу Васнецова обожгло острой болью. Находившийся неподалеку Иванов тут же открыл огонь, но снайпер уже скрылся в глубине леса.
– Вот зараза! – ругался Васнецов, самостоятельно бинтуя ногу и шипя от боли и злобы. – Так, значит? Ну-ну.
Закончив бинтовать, он подхватил винтовку и, скрипя зубами, пополз в глубину кустарника, меняя позицию. Улёгшись поудобнее и стараясь не обращать внимания на жгучую боль, Валентин прильнул к окуляру прицела и, направив взгляд на противоположный берег, застыл в ожидании. Над рекой прозвучал второй выстрел вражеского снайпера, но, к своей досаде, Васнецов так и не сумел заметить стрелявшего. Он позволил себе короткий вздох разочарования и снова принялся ждать.
Вторая выпущенная диверсантом пуля предназначалась Димарику. Противник заметил шевеление автоматного ствола и, приняв его за движение фигуры, нажал на спуск. Брызнуло искрой, кусочком раскаленного металла обожгло щеку – ударившая в ствольную коробку пуля пробила спусковой механизм автомата и, выведя его из строя, вырвалась наружу. Пронесшись в сантиметре от левого плеча старшего сержанта, она затерялась где-то в корневищах орешника.
– Как вы мне все до`роги! – выдохнул Димарик, уже успев сменить позицию и теперь разглядывая своё изувеченное оружие.
Со стороны реки снова прилетел звук винтовочного выстрела, и тут же, сливаясь с распространяющимся над лесом эхом, ударила винтовка снайпера Васнецова.
«Хоть бы попал!» – вслух подумалось Маркитанову, ещё не знающему, что секундой раньше укрывавшийся за стволом дерева Иванов со стоном повалился на землю, зажимая окровавленный бок, что тут же на том берегу едва заметно сместилась за деревьями тень, и, увидев её, Васнецов, не раздумывая, нажал на спуск.
«Значит, остался один, – продолжал рассуждать Димарик, в душе которого вдруг родилась уверенность, что четвёртого он всё же «прищучил». – Но этот, похоже, теперь не высунется. Что ж, беру пацанов, и попробуем найти. Он один – нас трое, не такой уж тут огромный лес, найдём!»
Но Маркитанов едва увидел своих бойцов, как ему захотелось взвыть от досады – оба в окровавленных бинтах, с ввалившимися от усталости щеками. Да он и сам, наверное, выглядел немногим лучше, разве что цел.
– Вот так-то, значит… – Димарик бросил на землю свой искуроченный, бесполезный автомат и молча опустился рядом с ранеными разведчиками.
– Сколько? – прохрипел Иванов, имея в виду уничтоженных бандитов.
– Четверо, – уверенно ответил Димарик, – пятый ушёл.
– Догони! – Хрипота в голосе Степана приобрела повелительные нотки. – Чтобы ни один…
– А вы? – неуверенно возразил старший сержант. Нужно было бы, конечно, остаться, вытащить сперва их, сдать на руки докторам… Но Стивенсон уйдёт. То, что скрывшийся пятый и есть Стивенсон, почему-то никто не сомневался.
– Мы подождём! – улыбнулся Васнецов.
– Хорошо, – согласился Маркитанов и глянул на своё оружие. – Вот только…
– Возьми мой, – предложил Иванов, протягивая свой почти новенький «АК-74 М».
– Я лучше у Валентина, – показал на Васнецова Димарик.
– Бери, – не без сожаления согласился снайпер, – вот только без оружия… Да и ладно, гранаты есть…
– Ах, да, вот, – спохватился Димарик, – держи! – Он расстегнул офицерский ремень, стянул с него кобуру с пистолетом и протянул её Васнецову. В последнее время, уподобившись некоторым офицерам, таскавшим с собой «стечкина», Димарик носил «ПМ», только вот чаще о нём вовсе не помнил. – Ждите меня здесь. Если… в общем, если к утру не будет – начинайте выходить к …тою, там ментовский пост – какой-то ОМОН стоит. Всё, я пошёл!
– Ни пуха! – пожелал Васнецов, и из его треснувшей губы потекла кровь.
– Ни пуха! – присоединился к пожеланию Иванов.
– К чёрту! – послал обоих Димарик и, не оглядываясь, зашагал вперёд.
И вот теперь, удаляясь от оставляемых за спиной раненых, он уже в который раз пожалел об отсутствии в его маленькой группе «Арахиса».
Димарик добрался до берега ручья, впадающего в …к, с трудом спустился вниз по его обрывистому, почти вертикальному склону и побежал, всё время думая о том, что впопыхах забыл взять запасные патроны. А сколько их там, в магазине, семь-восемь? Впрочем, он надеялся, что для предстоящего противостояния ему хватит и одного, или они вовсе не потребуются. Можно было, конечно, повернуть направо, найти убитого «чеха» и забрать его оружие, но всё это требовало времени, а Стивенсон и без того должен был уйти далеко вперёд.
Только теперь, вновь перейдя на бег, Димарик понял, как он устал; к тому же к общей усталости добавилась боль в подвёрнутом голеностопе. Сидевший в подсознании и теперь радостно потирающий лапки чёртик склонился к уху и настойчиво твердил, что следует плюнуть на всё, остановиться, лечь под дерево и лежать, лежать, лежать… наслаждаясь спокойствием и размеренно дыша свежим лесным воздухом…
«К чему рисковать, пусть рискуют другие! – твердил чёртик, Димарик отмахивался, а тот подкрадывался снова и говорил: – Ты же хочешь вернуться к своей Наташеньке? Хочешь? Не спеши! Никто и не узнает…»
