шли несколько дней назад. Но каждый день казался им теперь длиннее года.
— Подожди, — остановил его Сэм. — Ведь это русло не выведет нас прямо к кораблю?
— Нет, оно уходит на север, — Восстановив в памяти картину, увиденную с корабля, он сравнил ее с фотокартой. — К кораблю нас выведет следующий ручей.
— Я так и думал. Здесь меня вела Чипс. Я хочу остаться под укрытием деревьев как можно дольше. К тому времени, как мы спустимся вниз, станет совсем светло.
— Это так важно? Ведь до сих пор кентавров рядом с кораблем не видели.
— Ты хочешь сказать, что мы не видели их. Ты был далеко отсюда, сынок. Теперь мы в опасности, и чем ближе к кораблю, тем опасность больше. Замолчи и веди нас к обрыву напротив корабля. Если, конечно, можешь.
Чем больше светлело небо, нем настойчивее требовал от низ Сэм все большей скорости и полного молчания, хотя состояние Элли не позволяло полностью выполнить все требования.
— Мне очень жаль, — прошептал Сэм после того, как, съехав со скалистого склона, Элли затормозила спуск голыми окровавленными ногами. — Но будет лучше, если мы поспешим, иначе они схватят нас.
— Я знаю, — ее лицо искривилось от боли, но она не издала ни звука. Когда Макс вывел их к обрыву, уже вовсю светило солнце. Он молча указал на стоящий в полумиле от них корабль.
— Будем спускаться здесь? — тихо спросил он Сэма.
— Нет.
— Почему?
— Ребятки, дядя Сэм считает, что нам следует тихо отлежаться в этих кустах до наступления темноты.
Макс на глаз смерил расстояние до корабля.
— Мы могли бы добежать до него.
— Четыре ноги всегда быстрее двух. Это мы уже проходили.
Выбранные Сэмом кусты росли на самом краю обрыва. Пробравшись через густые заросли, он добрался до места, откуда мог незаметно наблюдать за долиной. Элли и Макс последовали за ним. Прямо впереди находился корабль, чуть левее располагался Чарити-вилль.
— Располагайтесь поудобнее, — приказал Сэм, — наблюдение будем вести по очереди. Если сможете — спите, это будет долгая вахта.
Из-за воротника рубашки Макса показалась маленькая головка.
— Доброе утро, — хмуро поприветствовала их Чипси.
— Завтрак?
— Нет завтрака, милая, — ответила ей Элдрет. — Сэм, можно ее выпустить?
— Думаю, что можно. Только чтобы не шумела.
Сэм с Максом принялись наблюдать за раскинувшейся внизу долиной.
— Сэм, почему бы нам не пойти в поселок, ведь это ближе?
— Там никого нет. Все ушли оттуда.
— Что? Послушай, Сэм, расскажи нам, что же все-таки произошло?
Сэм не отводил взгляда от долины.
— Идет. Только уговоримся разговаривать шепотом. Что тебя интересует?
Макса интересовало все.
— Что случилось с поселком?
— Оставлен людьми. Там стало слишком опасно.
— Кого-нибудь схватили?
— Ненадолго, у Дайглера было оружие. Но затем началась потеха. Мы думали, что у них есть только летающие змеи, и что мы отпугнули их. Но у них довольно большой арсенал. К примеру, такие штуки, что делают подкопы. Вот почему нам пришлось оставить поселок.
— Кто-нибудь пострадал?
— К тому времени молодожены уже заняли коттедж. Теперь Бекки Вебербауэр — вдова.
Элли вскрикнула, но Сэм злым шепотом заставил ее замолчать.
— Сэм, — спросил после некоторого молчания Макс, — я не понимаю, почему после того, как они получили мое послание, они не…
— Какое послание?
После объяснений Макса Сэм покачал головой.
— Собачка добралась нормально. Но к тому времени мы уже знали о вашем исчезновении и начали поиски, к счастью, вооруженными. Но никакого послания не было.
— Как же ты нашел нас?
— Я ведь говорил, меня привела Чипс. Кто-то запер ее в клетку, где я и нашел ее вчера. Зная, что вы пропали, мисс Элдрет, я начал успокаивать ее и обнаружил при этом, что она вне себя от горя. Наконец, до меня дошло, что она может знать, где вы…
— Но я не понимаю, — прошептал Макс, — почему ты рискнул отправиться в одиночку? Ведь ты уже знал, что мы в опасности; тебе следовало взять с собой вооруженную команду с корабля.
Сэм покачал головой.
— И мы бы потеряли всех до одного. Здесь мог помочь только незаметный уход. А мы должны были вернуть вас.
— Спасибо. Я не знаю, как выразить это словами, Сэм. В любом случае, спасибо.
— Да, — добавила Элли, — и прекратите называть меня «мисс Элдрет». Для друзей я Элли.
— Прекрасно, Элли. Как твоя нога?
— Буду жить.
— Хорошо, — он повернулся к Максу. — Но я не сказал, что мы хотели вернуть вас; я сказал, мы должны вернуть. Вернуть тебя, Макс. Не обижайся, Элли.
— Но почему именно меня?
— Ну, — Сэм заколебался. — Подробнее ты узнаешь по возвращению. Но, похоже, без тебя будет не обойтись, если они поднимут корабль в воздух. Ты остался единственным астрогатором.
— А что случилось с Саймсом?
— Успокойся! Он мертв.
— Великий Боже! — Несмотря на всю свою неприязнь к Саймсу, смерти от рук кентавров он не пожелал бы и врагу. Это он и высказал Сэму.
— О, нет, все было не так. Видишь ли, когда умер капитан Блейн…
— И капитан тоже?
— Да.
— Я знаю, что он был болен, но не настолько же…
— Назовем это сердечным приступом. Или почетным харакири. Или несчастным случаем. Я нашел пустую упаковку от снотворного, собирая его вещи. Может, он сам выпил их, а может, твой приятель Саймс подсыпал их к нему в чай. Врач определил это, как «естественную причину», что и было занесено в журнал. Является ли естественной причиной то, что человек просто не может больше жить?
— Он был хорошим человеком, — тихо произнесла Элли.
— Да, — согласился Сэм. — Может быть, даже слишком хорошим.
— А что же с Саймсом?
— Видимо, Саймс чувствовал себя коронованным принцем, однако, первому офицеру это не понравилось. Что-то, связанное с фотопленками главного оператора. Так или иначе, он схватился с Уолтером, и я свернул ему шею. Тогда было не до вежливости, Саймс схватился за оружие.
— Сэм, у тебя не будет неприятностей?
— Нет, за исключением того, что мы здесь. Если мы… Тихо, ребята! — Он внимательно вглядывался сквозь ветки кустов. — Ни звука, ни движения. Оно может и не заметить нас.
С севера параллельно обрыву двигалось пугало.
— Может, нам отойти назад? — спросил Макс.
— Слишком поздно. Замри.
Существо проплыло прямо над ними, затем остановилось и медленно приблизилось к ним. Макс заметил,
