— Частично, сэр. Сэм рассказывал мне… Сэм Андерсон.
— Мы сожалеем об Андерсоне, — глухо произнес Уолтер. — Во всех отношениях он был одним из лучших, с кем мне доводилось служить. Однако, продолжим.
Макс пересказал все, что успел рассказать ему Сэм, но при упоминании о капитане и Саймсе ограничился лишь констатацией факта их смерти. Уолтер кивнул головой.
— Итак, вы знаете, что мы хотим от вас?
— Я думаю, что вы хотите поднять корабль, сэр, а я был бы на нем астрогатором, — Он на мгновение замолчал. — Полагаю, что справлюсь с этим.
— Хм, да… Но это еще не все.
— Сэр?
— Вы должны стать капитаном.
Трое присутствующих пожирали его взглядами. Макс почувствовал странную легкость в области головы. Их лица внезапно стали увеличиваться, затем вновь приняли нормальные размеры. Сквозь туман в голове Макс понял, что за последнее время он слишком мало ел и почти не спал, в этом все дело. Откуда-то издалека он услышал голос Уолтера.
— … Крайне необходимо немедленно покинуть эту планету. По закону во время космического полета только астрогатор может принять на себя командование кораблем. Мы просим вас взять ответственность на себя, несмотря на ваш юный возраст, но вы-единственный астрогатор в нашей команде. Поэтому вы просто должны сделать это.
Собрав волю в кулак, Максу удалось сфокусировать картину плывущих перед ним лиц.
— Мистер Уолтер, но ведь я не астрогатор. Я всего лишь ученик.
Ему ответил главный инженер.
— Келли убедил нас, что вы астрогатор.
— Келли больше астрогатор, чем я.
Компаньон покачал головой.
— Вы не можете объективно судить о своих качествах.
Самуэльс согласно кивнул.
— Оставим это, — произнес Уолтер. — Главный оператор не может быть капитаном. По уставу им может быть только астрогатор. Вы-старший по званию из их команды. В настоящий момент командование принадлежит мне, до тех пор, пока я не передам его в другие руки. Но я не могу вывести корабль в космос. Если вы откажетесь… В этом случае я просто не знаю, что нам делать дальше.
Сглотнув, Макс произнес:
— Послушайте, сэр, я не отказываюсь от своих обязанностей. Я выведу корабль в космос, черт побери; полагаю, что в нынешних обстоятельствах меня можно считать астрогатором. Но совершенно незачем делать меня капитаном. Пока я буду вести корабль, командование останется в ваших руках. Так будет лучше, сэр; я даже не знаю, как должен действовать капитан.
Уолтер покачал головой.
— По закону это невозможно.
— Меня мало волнует законность дела, — вмешался Компаньон. — Но я знаю об ответственности, которую нельзя разделить ни с кем. Честно говоря, юный друг, на месте капитана я хотел бы видеть Датча, но он не астрогатор. Еще лучше был бы доктор Хендрикс, но он мертв. Я был бы готов взвалить эту ношу на себя, но я физик и прекрасно знаю, что скорости принятия решений, необходимой для работы в отсеке управления, мне никогда не достичь. Не мой темперамент. Келли же утверждает, что вы обладаете ею. Я летал с Келли много лет и доверяю ему. Так что, это ваше дело, и вы должны взяться за него. Датч поможет вам… мы все поможем.
— Я не согласен с главным инженером по поводу законности или незаконности назначения капитана, — тихо произнес Самуэльс, — за большинством этих законов стоят веские причины. Но в остальном я с ним полностью согласен. Мистер Джонс, корабль-не просто кусок стали, это еще и тонкая политическая организация. его законы и традиции не могут быть нарушены, в противном случае это неизменно приведет к несчастью. Будет намного проще поддерживать дисциплину на корабле с молодым капитаном, за которым стоят все офицеры корабля, чем позволить пассажирам и команде подозревать, что человеку, который должен принимать жизненно важные решения, не доверяет весь экипаж. Нет, сэр, такая ситуация пугает меня; именно так и возникает мятеж.
Макс почувствовал, как бешено колотится его сердце; голова же просто раскалывалась от боли. Взглянув на него, Уолтер мрачно спросил:
— Ну так что?
— Я принимаю командование, ничего другого не остается.
Уолтер поднялся из-за стола.
— Какие будут приказания, капитан?
Сидя за столом, Макс приложил пальцы к пульсирующим вискам, пытаясь унять боль. Вид у него был испуганный.
— Продолжайте все обычным порядок и готовьтесь к старту.
— Слушаюсь, сэр. Могу я узнать, когда капитан планирует покинуть планету?
У Макса вновь возникли проблемы со зрением.
— Когда? Не раньше завтрашнего полудня. Мне нужен полноценный ночной сон.
Он подумал, что они с Келли могли бы вывести корабль на круговую орбиту подальше от кентавров, и уже потом продумать свои последующие шаги.
— Думаю, что это разумно, сэр. Нам нужно время для подготовки.
Главный инженер вышел из-за стола.
— Если капитан позволит, я прямо сейчас начну подготовку двигателей.
К нему присоединился Самуэльс.
— Ваша каюта готова, сэр. Ваши вещи будут там через несколько минут.
Макс изумленно уставился на казначея. он так еще до конца и не осознал все привилегии своей новой должности. Неужто он будет находиться в святая святых капитана Блейна? Спать в его постели?
— Я не думаю, что это так уж необходимо. Меня устраивает моя собственная каюта.
Бросив взгляд на первого офицера, Сэмуэльс произнес:
— Именно это я имел в виду, капитан, когда говорил, что корабль — это тонкая политическая организация.
Внезапно Макс почувствовал, как тяжелое бремя ответственности ложится на него. Но в тоже время он ощутил в себе силы принять его.
— Что ж, — глухо ответил он. — Действуйте.
— Слушаюсь, сэр, — Сэмуэльс посмотрел на него. — И еще, капитан… Если вы пожелаете… Я могу прислать к вам Лопеса… поправить прическу.
Макс быстро пригладил волосы.
— Похоже, я сильно зарос, не так ли? Прошу вас.
Казначей с главным инженером покинули каюту. Макс стоял в нерешительности, гадая, какой должна быть следующая реплика в его новой роли.
— Капитан, — обратился к нему Уолтер. — Вы можете уделить мне несколько минут?
— Конечно же, — Они вновь сели за стол. Уолтер разлил кофе по чашкам. — Мистер Уолтер, может, нам позвонить в буфет и попросить принести несколько тостов? Я ничего не ел сегодня.
— О, конечно, простите, сэр. — Распорядившись насчет еды, Уолтер вновь обратился к Максу. — Капитан, я рассказал вам не все, не хотел делать это при свидетелях.
— Что такое?
— Поймите меня правильно. Передача командования в ваши руки не зависела от этих сведений. Но нет никакой необходимости, чтобы офицеры знали все, что знает капитан… даже командиры отсеков. Вы слышали, как умер Саймс?
Макс рассказал ему то немного, что он узнал от Сэма. Уолтер согласно кивнул.
— Все было точно так. О мертвых плохо не говорят, но у Саймса был неуравновешенный характер. После смерти капитана Блейна он посчитал, что становится капитаном корабля.
