Пришлось оборачиваться. На поляне стоял некто с широкополой шляпой и длинным плащом, скрывающим все тело.
- Я слушаю вас, - кивнул я.
- Мы отправляемся через час. Начальник попросил вас не задерживаться, ждать не будем.
Вестник откланялся и исчез во тьме. Еще вчера я договорился с их главным, и тот за пять золотых согласился принять меня в свой отряд и сопроводить до границ Империи. Все же возвращаться одному не хотелось, да и опасно это. А так буду праздно валяться в дилижансе и ждать пока не прибудем к Борсу. Понятное дело через Харпуд мы не попремся, а поедем в обход, но если слухи о Вестниках правдивы хотя бы на половину, то до цели мы доберемся максимум дней через десять.
- Что, не нравится? - улыбнулся Младший.
- Ага, - снова кивнул я. - Никак не привыкну к этим 'господинам', 'лэр' как-то роднее будет.
- Привыкай, - пожал плечами друг. - Ты у нас теперь не военный, а к гражданским только так и обращаются. И это, ты уверен что татуировку сводить не будешь?
Я посмотрел на свое плечо, где под повязкой красовался пробитый золотой и веселая рожица.
- Нет, - в который раз отказался я от предложения. - Оставлю на память.
- Дело твое, - с полным безразличием в голосе сказал Пило, но по нему было видно что он рад такому решению. - Тогда будем прощаться?
Я в третий раз кивнул, встал, отряхиваясь от прилипшей к штанам пыли, и взглянул на спящих товарищей.
- Будить не будем, - скорее утверждал, чем спрашивал Младший, и протянул мне руку.
- Не будем, - согласился я и сжал предплечье бывшего командира. - Прощай друг.
- Э нет, - протянул Пило и подмигнув, хитро улыбнулся. - Удачи. Брат.
Я вгляделся в лицо товарища, но увидел только беззаботную улыбку.
- Да. Удачи и тебе. Брат.
Мы разжали руки и бывший командир плюхнулся на землю, опрокинул остатки вина и уставился в костер.
Развернувшись, я взял под уздцы Шурку, мирно пощипывающего какой-то куст, и направился на север, где уже собирался в путь отряд Вестников. Я не оборачивался, говорят примета плохая, и чтобы не искушать себя, смотрел на Луну, и когда на горизонте уже появилась крытая повозка, небесное светило на миг спряталось за тучкой и тут же выглянуло из-за неё.
Две декады спустя
Графиня Лизбет Норман
Юная девушка в простом, но симпатичном бежевом платье, зашла в таверну на перекрестке четырех дорог. В небольшом помещении, рассчитанном всего на пять столиков, было просто непомерно много народу. Разумные были везде. Сидели за столами, стояли около барной стойки, некоторые даже на лестнице расположились. И в этом море из живых существ мертвым островком возвышался угловой, неприметный шестой столик. За ним сидел путник, сразу же завладевший вниманием графини. Лицо незнакомца оказалось сокрыто широкополой черной шляпой, а с плеч ниспадал длинный плащ той же расцветки. Некто сидел в полном одиночестве и, закинув ботфорты на стол, неспешно потягивал пиво. Вроде с виду обычный Вестник, но Лизбет никак не могла понять почему никто не осмеливается сесть за его столик, ведь там хватит места еще как минимум для трех человек.
- Какая краля! - пронесся по залу гулкий бас и из-за одного стола поднялся хмельной, пузатый мужик, с щетиной и желтыми ногтями. - Малышка, разбавь наше мужское общество своим присутствием. Не пожалеешь!
Мерзкий мужлан мазнул по девушке сальным взглядом и с намеком подмигнул. Два телохранителя графини выдвинули мечи и сделали шаг вперед.
- Атас хлопцы! - крикнул мужик, и его четыре собутыльника вскочили с мест, роняя стулья, и тоже обнажили клинки, в зале повисла тишина, нарушаемая прихлюпыванием доносящимся от столика Вестника.
- Ты ответишь! - прорычал Линд, один из телохранителей Норман.
- Ха, - засмеялся заводила. - Парни, вы слышали, этот желторотый мне угрожает! Небось только вчера в руки кухонный нож взял, а сегодня уже с шашкой наголо!
Собутыльники рассмеялись и плотоядно оскалились разглядывая ладную девичью фигурку.
У Лизбет помутилось сознание, она ведь просто хотела прикупить хлеба в дорогу, а тут такое. Из головы тут же вылетели все плетения, показанные ей дедушкой, задрожали коленки и она лишь чудом устояла на ногах.
- Да ты не боись, - не прекращал ухмыляться мужик. - Мы не обидим, наоборот хорошо сделаем. Ты, небось, девка неопытная, так мы ж научим! - пятерка снова загоготала в голос. - Вот только твоих охранчиков маленько помнем.
Телохранители двинулись вперед, мужики так же рванули на встречу, и тут в таверне раздался мягкий, почти лилейный голос.
- За павших, господа!
Лизбет обернулась и увидела вставшего Вестника, держащего на вытянутой руке кружку с пивом. Мужики остановились, не доходя и двух шагов до телохранителей, потом развернулись, вернулись к столу и так же подняли кружки.
- За тех, кто не вернулся, - твердо сказал заводила и опрокинул в себя какую-то янтарную жидкость. - Ты откуда паря?
- Северный, - ответил Вестник.
- Мальгромовский значит-ца...
- А сами какого будете?
- Центральные мы, - протянул мужик, казалось этих двоих совсем не смущает что они разговаривают через весь зал. - Недавно с рубки воротились.
- Лекари? - непонятно к чему спросил высокий парень.
- Да, демоны их задери! - прорычал мужик и грохнул кулаком по столу. - Скилсы вонючие.
В зале снова повисла тишина, телохранители не спешили убирать мечи.
- Хозяин неси бочонок крепленого! - приказным тоном гаркнул Вестник, и тут же как по волшебству появился пузатый владелец заведения, и поставил на стол перед высоким незнакомцем. - Выпьем за победы, помянем тех, кто не вернулся, поделимся опытом, - как некую молитву произнес парень и, сделав пригласительный жест, сел на стул.
Мужики переглянулись, убрали оружие и, не обращая внимания на девушку и телохранителей, двинули к угловому столику. Лизбет буквально вылетела на улицу, за ней вышли и два воина с железными серьгами в ушах.
Норман вскочила на коня, её всю трясло, но уже не от страха, а от негодования. Они успела заметить как из под плаща Вестника выглянули две(!) витые рукоятки. Этот незнакомец был сильным мечником, раз владел сразу двумя клинками, но предпочел не защитить поруганную девичью честь, а пить с этими мерзавцами. Лизбет негодовала, как он посмел, он ведь буквально плюнул ей в лицо. Но ничего, мир круглый, когда-нибудь они встретиться еще раз, и тогда Лизбет проучит наглеца. О да, через декаду она поступит в Академию, выучиться, и обязательно отыщет этого Вестника, нанесшего ей самое тяжкое оскорбление.
Увы, пути судьбы таинственны и ветвисты, и уже через час телохранители остановили лошадь графини, выхватили клинки и соскочили на землю. К трем путешественникам, вздымая клубы дорожной пыли мчался всадник. Правой рукой он придерживал шляпу, а левой дергал поводья. Через минуту, когда преследователь оказался всего в пяти метрах будущая волшебница с удивлением опознала в нем того самого Вестника.
- С вас три серебрухи, - сказал он.
- Чего? - вскинулась графиня, осознав смысл сказанных слов.
