Примерно на середине полотна два гиганта сшибаются в смертельной схватке, черная река смешивается с солнечным светом, они смешиваются в хаосе водоворота, а вскоре вверх поднимается черный сокол, но ему не суждено долететь до сияющей серебром луны, гордую и свободную птицу пронзает копье, брошенное золотым паладином. Отчего-то меня одолела грусть, мне показалось, что сокол не заслуживает такой смерти, несмотря на то, что крылья его черны как ночь, глаза полны света, пусть не золотого как у святых воинов, но чем хуже серебряный?
- Удивительное полотно, не правда ли? - окликнул меня граф.
- Скорее поразительное, но что на нем изображено.
- Это весьма любопытная история, - усмехнулся маг. - Автор сей работы умер примерно шесть с половиной веков назад, а сей гобелен он плел в течении последних двадцати лет своей жизни.
- Не вижу ни чего любопытного, - пожал плечами я.
- Возможно и так, вот только автор обладал пророческим даром, и изобразил истребление шестых до начала Священной Войны. И говорят, он умер в тот день, когда сгорела первая крепость Проклятого Рода.
Я еще раз взглянул на полотно. Да, если смотреть с такого ракурса то все становиться ясно, и почему у одних доспехи черные, а у других золотые, единственное 'но' - почему даже зная правду я все еще испытываю жалость к этому соколу, а еще некое родство, хотя это скорее всего усталость с дороги. Скакать три дня без передыху это еще то развлечение.
Оставив любопытный гобелен за спиной мы миновали еще несколько поворотов и оказались в просторном кабинете. На окнах некое подобие штор, стол из красного дерева, удобные креслица и длинная книжная стенка. Граф что-то сказал дворецкому, тот кивнул и скрылся за дверью.
- Присаживайтесь, - предложил маг, садясь за стол и указывая мне на ближайший стул.
Хмыкнув, я развернул кресло так чтобы контролировать подозрительный стеллаж дверь и окно.
- Благодарю, - я снял шляпу и прикрыл ей правую руку в которой сжимал стрелку.
Граф оставил мои потуги без какого-либо внимания, и как бы между делом поставил на стол бутылку с янтарной жидкостью.
- Будете?
- Пожалуй откажусь.
Вот теперь старик хмыкнул, явно намекая на - что-то, я сначала не понял, а потом решил что он считает будто я боюсь отравления, но все намного проще. После того бочнка крепленого, больше похожего по вкусу на солдатскую бражку, я еще с месяц пить не смогу.
- А я выпью, - с той же ухмылкой на устах, волшебник от души плеснул себе в кубок и сразу осушил примерно половину. - Многое теряете.
- Поверю вам на слово.
Некоторое время мы молчали, граф неспешно потягивал свою настойку, а я крутя в руке стрелку контролировал обстановку.
- Вы точно не будете? Снимите напряжение, а то как-то напряжены.
Я взглянул на мага, но на его лице кроме застывшей ухмылки не отражалась ровным счетом ничего.
- Милорд вы же в курсе моих планов, так? - маг кивнул. - Тогда не вижу смысла в этом кратком предисловии, через два дня прием в Академию, а мне еще до города добираться.
- Что ж, - пожал плечами маг и убрал выпивку. - Перейдем к делам?
- Хотелось бы.
- Тогда я вас внимательно слушаю.
Волшебник скрестил руки на животе и откинулся на спинку кресла, я же вопросительно приподнял правую бровь.
- Молодой человек, - вздохнул собеседник. - Вы сами отказались от пустой болтовни, так не томите. Если бы вы ничего не поняли, то вряд ли бы приехали сюда. А раз уж приехали, так выкладывайте свои претензии.
- Туше, - развел я руками. - Я действительно многое понял. Знаете, когда вокруг темнота и толща каменной породы кроме как думать заняться особо и нечем... Но остался вопрос - зачем?
- Зачем... Хороший и вечный вопрос. Может, сначала расскажите, что же вы такое поняли.
- Ну, для начала то что вы с моим наставником либо старые друзья, либо родственники, - впервые за все наше знакомство я смог добиться проявления хоть каких-то истинных эмоций, на лице мага на долю секунды отразилась крайняя степень удивления.
- Продолжайте.
- Ладно. Наверно стоит начать с начала, раз я уже выбросил первый козырь. Первая неувязка возникла с вами, случайный путник на широкой дороге встречает шебутного мага-графа? Тогда я поверил, но после некоторых других совпадений... Впрочем здесь у меня лишь подозрения. Далее, если покумекать и позагибать пальцы, то получается что Шрам, надежнейший посредник, слил обо мне информацию еще в то время когда я знать не знал про письмо Добряка. К тому же он внезапно исчез, недавно захаживал в его кабачок, а там уже кто-то другой заправляет. Потом этот странный заказ. Мне будто расчистили дорогу и под белые ручки завели на бал, но вот там все пошло не так. Каким-то образом на мероприятии оказался маг, и вот здесь таинственный некто запаниковал, ведь может сорваться весь спектакль, но об этом позже. Ваше второе появление так же можно списать на случайность, и снова у меня лишь подозрения.
Маг хмурился, кивал, а я продолжал:
- Едем дальше. Я появляюсь в столице, и сразу попадаюсь в простенькую ловушку к некоему магу. Вопрос - а почему же он меня не убил? Да все просто, потому как встретиться я должен был не с ним, а с настоящим заказчиком, но некий кукловод решил, что я могу с горяча прихлопнуть этого засранца так подставившего меня, хотя никакой подставы и не было. Затем я отправляюсь в Академию, и вот беда - прием закончен, и перед моим носом буквально двери захлопывают, но отпусти меня Добряк на сезон пораньше и я бы точно все успел, вопрос - зачем же ему это было нужно? Ответ пока не ясен. Ну и под завязку - встреча с Пробитыми. Как они меня узнали? Просто по приметам не определишь, следовательно Шрам передал им неплохую зарисовочку моей физиономии, откуда она у него? Опять все упирается в некоего кукловода и его таинственные планы. На этом все, хотя, есть еще один штришок. Когда мы сошлись в поединке с одним из наемников, то магичка колданула чего-то, но никакой стражи или патруля не появилось, хотя боевые заклинания в черте города запрещены, а чары были именно боевые.
Мы снова помолчали, маг вновь достал бутылку и плеснул себе немного, отпил.
- И какие же выводы ты сделал?
- Самые простые. Первое - вы, сговорились с Добряком, и толково водили меня за нос. Скорее всего, да нет, я даже уверен, вы и есть тот самый Плащ, вы же свели нас с наемниками, вы расчистили дорогу к замку 'бутылки'. Так что встречаемся мы с вами не третий раз, а четвертый. Но я так и не смог понять - зачем?
Граф долгое время всматривался в мое лицо, а потом расхохотался, я только сильнее сжал стрелку.
- Ну, на твердое 'хорошо' ты натянул, - сказал он, утерев выступившие слезы и заметив мое недоумение, добавил. - А кто тебе, мил человек, сказал, что экзамен закончится в замке цели, и что вообще сама цель и является экзаменом?
... Моя челюсть, со скоростью грузового лифта двинулась к ядру планеты. Слона то я, мать его, и не приметил. Два плюс два сложил, а вместо четырех получил теорию всемирного заговора. А все было под носом, все было так просто...
- Заграф дир гос! - выругался я, схватил бутылку, и не стесняясь приложился прямо к горлышку. - Это я что, жизнью рисковал что бы отметку получить?!
- А кто говорил, что будет просто? - развел руками граф и достал вторую бутылку. - ДА и не только отметку. Главная цель была дать тебе необходимый жизненный опыт. И да - Добряк действительно мой родственник, брат в каком-то роде. Мы с ним долго спорили, он вообще хотел тебя в Рагос засунуть, в самую пущу подковерных интриг! Но я настоял на более подходящем для тебя занятии, к тому времени я уже достаточно хорошо тебя изучил и решил, что война будет самым оптимальным вариантом. Так оно, судя по всему, и вышло. Предупреждая твой не озвученный вопрос, встречаемся мы уже в пятый раз. Сам
