Хитроцельс без толку тыкал в него Хрусталь-Ключом.
Но, увы, его действия не вызывали ни малейших признаков волшебной реакции. Не гремели громы, не сверкали молнии и замогильный голос не ревел 'Слышу! Иду открывать!'
Они снова оказались в тупике. Это было ужасно обидно: преодолеть все опасности, победить самого Хозяина Ночного Броселианда – и в итоге остаться ни с чем!
– Может, Бефинда и Ракушечья Мантия вам говорили еще что-то важное? – допытывался Хитроцельс у ребят. – Вдруг вы о чем-то забыли? Ну, вспоминайте!
– Да что вспоминать? – пожал плечами Денис. – Бефинда какой-то Грот Корриганов упоминала. Но грота здесь явно нет... О какой-то шкурке Королевы Ежей говорила...
– Ужей, – поправил Максим. – Королева Ужей.
– Да без разницы! Хоть ужей, хоть ежей, хоть чижей!
– Ну а еще? – не отставал Хитроцельс. – Намеки какие-нибудь, недомолвки...
– Не помню... Ничего такого вроде бы... – Денис понурился.
– А ты, император всех гнусных воришек? – обратился Хитроцельс к шошарру. – Вот подержись-ка за Хрустальный Ключ... У тебя не возникает мысли, что ты сейчас превратишься в круглые врата?
Тиша взял в руки Ключ и молчал с полминуты.
– Не-а. У меня сейчас одна мысль: чипсов – и спать!
– Тьфу ты! – волшебник в сердцах сплюнул. – А вам, господа, – он повернулся к хрулям, – коммерческое чутье не подсказывает, куда тут нужно золотые монетки кидать?
Вымученная шутка Хитроцельса осталась хрулями непонятой. Они на полном серьезе отрицательно замотали головами, а самый молчаливый из троих невпопад спросил:
– А что, разве тут вход платный?
– Нет, – бесстрастно ответил волшебник. – Бесплатный.
– Леся, а спроси-ка у местных растений, – вполголоса предложил Денис. – Ты не пыталась с ними поговорить?
– Пыталась уже. Молчат, как в рот воды набравши.
И тут, будто без них проблем не хватало, из темноты вдруг грянуло ликующее 'Ура!' Кричали, конечно же, ночные эльфы.
Ребята вздрогнули: неужели к ним приближается еще одно чудище, страшнее прежнего? Какой- нибудь Хозяин Хозяев Броселианда?
Матросы Страхена поспешно перезаряжали мушкеты остатками серебряных гвоздей.
Один только Хитроцельс остался невозмутим.
– Эй вы, там! – заорал в ответ волшебник. – Либо проваливайте, пока я вас не перетоптал, либо немедленно говорите, где круглые врата! Не то волшебники Буяна вас обратно в Англию отправят! А там, знаете ли, на месте дремучих лесов давно уже разбиты омерзительно культурные парки! Под каждым кустом сидят обыватели и жарят вонючие сосиски на противных железных вертелах! Там не побуянишь! Будете в стеклянных банках кривляться на потеху публике!
– Не надо так кричать, – ответила темнота спокойным, немножечко потусторонним голосом, совсем не похожим на писклявый фальцет обычного крылатого эльфа.
Матросы Страхена немедленно прицелились в ту сторону, откуда доносился голос.
– И стрелять тоже не надо, – продолжал пока что невидимый, но явно новый участник развлекательного шоу 'Ночь в Броселианде'. – Я не причиню вам зла. Мне не нравится Зарок Пяти Народов, но я всегда его соблюдал. И буду соблюдать впредь. Я – ваш должник.
Немного поразмыслив, Страхен приказал:
– Морская пехота, слушай мою команду!.. Мушкеты... К ноге!..
Матросы стали по стойке 'смирно', уперев мушкеты прикладами в землю.
И тогда в оранжевый круг, очерченный светом факелов на вершине кургана, ступил королевский эльф.
Чем-то он напоминал одновременно и Бефинду, и Ракушечью Мантию, но был старше их обоих, вместе взятых. Его кожа была не зеленоватая, а восково-желтая. Морщины разбегались от уголков губ, а глаза – узкие у всех королевских эльфов – у этого и вовсе превратились в едва приметные щелочки.
Самым отталкивающим в его внешности было, однако, другое. За ухом у эльфа шевелился длинный черный червяк, в котором легко узнавалась пиявка. На плече подпрыгивала растерянная водомерка. Все его тело было облеплено зеленой тиной, а из прогнивших сапог торчали малосимпатичные крючковатые пальцы!
В общем, перед ними стоял настоящий утопленник!
– Это еще кто такой? – сердито осведомился Страхен.
– Я лжец, но не все, что можно от меня услышать – ложь, – с достоинством сказал эльф-утопленник. – Морхульт, король Народа ночных эльфов. Не к вашим услугам, но к собственному удовольствию... То есть что я такое говорю!.. К вашим услугам! Именно к вашим услугам! – и его губы растянулись в некоем подобии дружелюбной улыбки.
– Давайте сразу определимся, – строго сказал Денис. – Если вы действительно король ночных эльфов – значит, вы сперва будете морочить нам голову, а потом попытаетесь отобрать Хрусталь-Ключ. Так вот, к вашему сведению: на любые ваши хитрости мы не поведемся, ученые уже. То есть вам придется напасть на нас в открытую. А это будет означать, что вы нарушили Зарок.
– А за нарушение Зарока вас – раз, два, три! – вышвырнут из Броселианда, – Хитроцельс осклабился, пародируя любезную улыбку Морхульта. – Прямиком в Англию. Впрочем, вы это уже, наверное, слышали.
Король ночных эльфов элегантным щелчком сбил с плеча водомерку и сказал:
– Зарок не претерпит ущерба. Возможно, случись наша встреча лет тридцать назад, я действительно попытался бы завладеть Хрусталь-Ключом. О, тогда у меня еще были желания! И какие! Но именно моя алчность привела меня к такому вот грустному финалу...
Морхульт приподнял на ладонях зеленые лохмотья тины, с которых все еще стекала вода.
– А потом у меня осталось одно-единственное заветное желание: вдохнуть полной грудью сырой воздух ночного Броселианда! Увы, пребывание в омуте, запечатанном заклятием Короля-Молота, надолго лишило меня этого удовольствия!
– Так вы действительно утопленник? – со свойственной себе бесцеремонностью спросил Тиша.
Но Морхульт не обиделся.
– Да. Был. По собственной глупости. Я, наивный, полагал, что смогу попасть в Сад Желаний, не имея Хрусталь-Ключа! Для этого я снес голову статуе Короля-Молота и выпустил на волю его черную совесть. Я надеялся, что его знаменитое колдовское оружие сможет разнести вдребезги круглые врата! Почему-то мне казалось, что он окажет мне такую услугу в обмен на то, что я выпустил его призрачное тело из заточения. Как бы не так! Первым делом Король-Молот утопил меня в омуте Северного Ручья, а вторым – узурпировал власть над моим народом, который признал его Хозяином Ночного Броселианда! Но сегодня его власть наконец закончилась, заклятье потеряло силу и вот я здесь. Благодаря вам, друзья мои, – Морхульт снова церемонно поклонился.
– И вы можете показать нам, где находятся круглые врата? – осторожно спросила Леся.
– Разумеется! Именно поэтому я решил показаться перед вами в таком непотребном виде. Если бы я не понял сразу, что вам срочно нужна моя помощь, я для начала отправился бы в свои лесные чертоги за новым платьем.
– Вы – самый симпатичный королевский эльф из всех, с кем нам доводилось встречаться, – едва не прослезившись от избытка чувств, сказал Денис.
– Правда? Я тронут. Впервые слышу такую лестную характеристику. Раньше у нас самой симпатичной считалась Бефинда. Вы с ней знакомы?
– К сожалению. То есть она, конечно, в каком-то смысле симпатичная. Но зла-ая!
– А как вы находите Ракушечью Мантию?
– Какой-то припадочный.
– Припадочный? Хи-хи-хи! Припадочный! Надо будет запомнить! – чувствовалось, что обсуждение коллег-правителей лесных народов доставляет Морхульту подлинное наслаждение.
