– Ох, болтуны... Ну какие же болтуны... – простонал Кельвин, которому за все это время с немалым трудом удалось сменить лежачее положение в сидячее. – Господин королевский эльф, мы рады, что вам смешно... Но войдите, будьте добры, в наше положение! Вы пролежали в своем омуте тридцать лет, а наш любимый магистр Грендель находится в подобном состоянии больше ста! Ему может помочь только Сад Желаний!
– Да-да, да-да, конечно же, – Морхульт засуетился. – Ну идемте, идемте же за мной!
По-ребячески подпрыгивая и едва ли не пританцовывая, королевский эльф провел их по склону кургана, противоположному тому, к которому привела их 'твердая вода'. Там тоже журчала вода – это был ручей, носивший у эльфов незатейливое название Северный.
– Вот. Вот здесь я лежал, – с гордостью сказал Морхульт, показывая на небольшой круглый прудик, выбитый у основания кургана стремительно сбегающей со склона водой.
– Тут так глубоко? – удивился Денис.
– Нет, тут мелко. Но на дне пески – ужасные, зыбучие! Мое тело ушло в них без следа, а заклятие Короля-Молота довершило дело. Никто даже и не подозревал, что здесь лежу я!
– А где же круглые врата? – тревожно спросил Страхен.
– Они перед вами, – Морхульт ухмыльнулся.
– То есть как это?
– Этот пруд. Он круглый. Не так ли?
– Так это и есть круглые врата! – ахнул Денис.
– Вот это да... – простонал Хитроцельс. – Нет, ну ладно все... но как же я?.. как же я-то не догадался?!
С этими словами волшебник достал Хрусталь-Ключ и приблизил его к поверхности пруда.
Ничего не происходило. Вода в Северном Ручье была обычная, а не 'твердая'.
Волшебник погрузил руку по локоть воду и воткнул Хрусталь-Ключ в песок на дне.
И снова ничего-ничего! Все переглядывались, пожимали плечами и даже Морхульт выглядел совершенно обескураженным.
И тогда прозвучал голос Кельвина. Превозмогая боль от ранений, он прочитал длинное, очень длинное заклинание на певучем языке, которого не знал никто из присутствующих.
Стоило последнему слову упасть в прохладную воду пруда, как сразу же начало-ось...
Процесс чем-то напоминал конденсацию Короля-Молота, но только происходил он без грома и свиста.
Песок на дне вздыбился, поднялся вверх, вытеснил из пруда почти всю воду. Ручей с протестующим журчанием разделился на два рукава, обтекая неожиданно выросшее у него на пути препятствие.
Песчаный холм все рос и рос, пока не поднялся выше макушки Хитроцельса. Затем он приобрел геометрически строгую форму цилиндра. А на обращенном к ним боку этого цилиндра наметились обычная деревянная дверь. С самой обычной ручкой...
– Спасибо, господин Морхульт. Вы нас очень выручили, – сказал Денис.
Но королевский эльф не ответил. Он исчез так же внезапно, как и появился. Вероятно, ему, как и всем прочим эльфам, общество людей было не столь уж приятно, и он, отблагодарив своих спасителей, поспешил ретироваться.
А может быть, ему просто не терпелось переодеться во все сухое. Ведь эльфы, как и люди, тоже подвержены насморку.
Как и предсказывал Оракулюс Полувралюс, Сад Желаний был похож на тот сад, где росли Живо-Древа крылатых лошадей и где Денису довелось побывать прошлым летом в обществе знаменитых волшебников острова Буяна.
Только Сад Желаний был значительно просторней – он простирался куда хватало глаз!
Тропинки, усыпанные гладкими прозрачными камешками голубого и желтого цветов, в которых Денис сразу же узнал опалы и хризолиты (недаром ведь его папа был геологом!), расходились-разбегались в разные стороны и исчезали в рощах хрустальных деревьев.
Никакой 'центральной аллеи', как в обычных парках и публичных садах, в которых ранее доводилось бывать Денису, в Саду Желаний не было. Может быть, по этой причине каждый из вошедших тут же облюбовал себе тропиночку и медленно пошел по ней, вполголоса ахая от удивления.
С точки зрения безопасности это было не очень-то разумно. Ведь каждый командир отряда знает, как опасно разделяться в незнакомых местах! Мало ли какое чудовище таится за хрустальным древом? Может быть, Король-Молот вовсе даже не упокоился с миром, но каким-то образом остался на вершине кургана и смог проскользнуть в Сад Желаний вслед за всеми, а теперь лишь ожидает удобного момента, чтобы напасть снова? Но...
Во-первых, Хитроцельс, негласно признанный предводителем отряда, совершенно не возражал против разделения.
Широко раскрыв от удивления свою зубастую драконью пасть, он принялся прогуливаться среди сияющих добрым волшебством кустов и трав, нисколько не заботясь тем, куда направились бледные витязи или, допустим, хрули.
А во-вторых – и это, конечно, было главным, – у всех, в том числе у Дениса, крепло в душе ощущение, что ничего плохого в этом саду, где каждое дерево и каждый цветок дышат счастьем и радостью, произойти просто не может.
И что Король-Молот, кем бы он ни был, просто не сумеет оставаться злым и безжалостным рядом с такой всепобеждающей красотой...
Цветы с самоцветовыми лепестками тихо кивали своими головками в такт едва слышной, незнакомой музыке, которая лилась, казалось, из-под самого хрустального потолка. А деревья тихо шелестели листьями, которые, хотя и были сделаны из серебра и золота, но все же полнились жизнью!
Денис сам не заметил, как встал на свою тропинку и, задумчиво озираясь, побрел вперед.
Ведя за руку Тишу, Леся шествовала по соседней тропинке, которую от тропинки Дениса отделяла продолговатая клумба с золотыми хризантемами.
А Максим, несколько запаздывая, любовался розовым кустом слева от Дениса...
На душе у Дениса сделалось легко и прозрачно. Все страхи и треволнения последних суматошных дней растворились без следа – словно и не было никогда Бефинды, исполинских пауков и Короля-Молота. Он просто шел – и наслаждался каждым движением своего тела, каждым вдохом, каждым видом.
Сад Желаний был настолько прекрасен, что думать о самих желаниях, пусть даже и заветных, в нем совершенно не хотелось! Пожалуй, думать вообще не хотелось ни о чем, кроме того, какие все-таки замечательные места бывают на земле. И говорить не хотелось тоже...
Поэтому когда на тропинку перед Денисом из-за полупрозрачного ствола дерева, похожего на стеклянный каштан, выступила стройная девушка в высокой хрустальной короне и длинном зеленом платье, густо обшитом стразами, Денис заметил ее не сразу – он был слишком поглощен своими ощущениями.
– Здравствуй, Денис! – сказала девушка и дружелюбно улыбнулась.
– З-здравствуйте, госпожа, – Денис вздрогнул от неожиданности и, конечно, остановился. – Но только откуда вы знаете мое имя?
– Я знаю обо всем, что происходит здесь. Ведь я – хранительница Сада Желаний! Именно я исполняю заветные желания гостей! – отвечала девушка, плавно покачивая, словно дирижер перед оркестром, волшебным прутиком, который держала в правой руке.
Наконец Денис собрался с мыслями и принялся внимательно рассматривать свою нежданную собеседницу. Ведь все-таки не каждый день встречаешь настоящих хранительниц, исполняющих желания!
Но чем дольше Денис всматривался в лучистые зеленые глаза девушки, чем дольше он любовался тем, как струятся золотые волосы по ее плечам, тем настойчивей крепла в нем странная мысль: более всех на свете девушка походила на Бефинду!
И хотя была она и моложе, и красивей, и чуть выше ростом, сходство все-таки было разительным!
В какой-то момент Денису даже показалось, что перед ним королева вечерних эльфов собственной
