Если не знать, что ищешь, то обнаружить это место не так просто. Да чего уж там! Непросто даже сейчас, хотя и знаешь, что секрет именно на этом участке.
— Или никого, или дрыхнут, — предположил Горазд.
— Я бы на это особо не рассчитывал, — возразил Виктор. — Придется рисковать.
— Что ты хочешь делать?
— Пойду туда один и без оружия, — сбрасывая сбрую на землю, ответил Волков. — Ну почти, — имея в виду ножи, поправился он. — Соболь, Куница, возьмите свои духовушки и переместитесь во-он туда. Только тихо и аккуратно, подстрахуете меня.
— Сделаем, — уверенно кивнул Соболь, он был лидером в этой паре.
Виктор просто не мог не использовать навыки своих охотников. Поэтому они всегда таскали с собой луки, из которых били весьма метко. Остальные имели при себе арбалеты, или, как их тут называли, самострелы. Виктор с некоторых пор из дополнительного оружия имел переделанный карабин, заряженный холостыми. Он нужен как гранатомет, хотя на всякий случай имелись и боевые патроны. Хорошо все же, когда ты передвигаешься верхом — пешком столько на себе не унесешь.
Не так давно громоздкие и неудобные для диверсионной деятельности луки охотников были заменены на пневматические винтовки.
Виктор очень удивился, когда увидел эти два экземпляра в оружейной лавке, соседней с заведением мастера Лукаса. Вообще-то он вошел туда просто ради интереса. Не стоит держаться лишь одного мастера — вполне возможно, у другого будет что-то более интересное. Он уже успел привыкнуть к тому, что местные мастера способны преподносить сюрпризы. Эти два экземпляра висели на стене за прилавком и привлекли внимание тем, что снизу, сразу перед скобой, были прикреплены металлические сферы. Он тогда решил, что это еще какой-то вид многозарядного кремневого ружья. Если тут оно дешевле и более практично, то можно подумать и о перевооружении отряда. Для себя он уже давно решил, что вооружится револьверным карабином, больно он пришелся ему по сердцу, тем более что уже был готов.
Как выяснилось, ничего подобного. Это оказались многозарядные винтовки, способные произвести четыре выстрела, тут он угадал. Только это не огнестрельное оружие, а пневматическое. Вот так, хотите верьте, хотите нет. То, что он принял за кремневый замок, оказалось рычагом взвода ударника. Тот бил по штоку, который производил кратковременное открытие клапана, а через клапан вырывался сжатый воздух, толкающий пулю. С ценой он не угадал. Работа оказалась куда более тонкой, требующей большого мастерства и точнейшей подгонки деталей. Двести пятьдесят рублей за ствол, отдай и не греши. Виктор отдал не задумываясь, правда, после того, как испытал винтовки в действии. Да, оружие капризное, требует особого ухода. Да, чтобы закачать в эти глобусы воздух, нужно попотеть. Но выгоды от его применения перекрывали все неудобства.
Соболь и Куница поначалу были не в восторге от нового оружия. С ним нужно было обходиться более бережно, чем с их карабинами. Но лук тоже не станешь таскать за собой просто так и бросать где ни попадя. Он тоже боится влаги и не терпит беспечного отношения. Мало-помалу они к этому оружию стали относиться куда более уважительно, хотя заметили и другие недостатки: приходилось, сливая пот, накачивать баллоны буквально после каждого похода. Причем не было особой разницы, использовали оружие или нет. Все равно приходилось проводить его обслуживание, чистку, вымачивание кожаных манжет, чтобы не травили воздух. Но зато они не уступали по точности и прицельной дальности их усовершенствованным карабинам. Звук выстрела был сродни удару тетивы самострела, ну, может быть, немного посильнее. А уж по удобству использования они стояли на голову выше и арбалетов и луков.
Когда охотники заняли свои позиции, Виктор тряхнул руками, проверил, хорошо ли выскальзывают из ножен на предплечьях ножи. Пощупал тот, что был на спине, между лопатками. Порядок. Ну а раз так, то пора.
Не спят, гады. А может, уже привыкли быть начеку и сон их весьма чуткий. Сумели вовремя проснуться. Когда живешь в постоянной опасности, рискуя оказаться на плахе, волей-неволей начинаешь спать вполглаза и вполуха.
— Стой, где стоишь, — послышался голос одного из караульных, когда Виктор уже был на середине узкого прохода.
За кустами мелькнула тень. В чистом утреннем воздухе раздался треск сломанной ветки — это, скорее всего, побежал к упорам рубщик. Подойти тихо не вышло. Плохо. Если они его не подпустят, будет совсем худо. Впрочем, это еще полбеды: если охотники не рассмотрят позицию рубщика, может быть еще хуже. Ладно, как там говорил киногерой из советского фильма про десантников? «Взял карты — играй».
— Ты там не пальни сдуру.
— Кто таков?
— Меня Любим прислал к Ступе.
— А где сам?
— Ногу повредил, а дело не терпит отлагательства.
— Что велел передать?
— А ты что, атаманом заделался? — подпустив наглости в голос, ответил вопросом на вопрос Виктор. — Вот станешь ватагу водить, тогда и вопросы будешь задавать.
— Ты там не очень!
Ага, задело. А что ты хочешь? Сказано — к атаману, так и веди к атаману, а то возомнил себя не пойми кем.
— Оружие брось.
— У меня всего-то оружия, что нож на поясе да засапожник.
— Вот их и брось. Обратно пойдешь — подберешь.
Виктор выполнил требование, аккуратно сложив указанное на валун.
— Теперь сними кафтан. Давай, давай снимай. Руки подними и обернись.
— Ну все? Или еще и «барыню» сплясать?
— Поговори еще. Вот скажу, чтобы полз, так поползешь. А нет — так живо шкуру прострелю из мушкета.
— Ты попади сначала, Аника-воин. Понаберут в ватагу всяких дурней, а ты потом с ними мучайся.
Возмущенно бубня себе под нос, но так громко бубня, чтобы слышали архаровцы, Виктор направился к караульным.
— Эй, ты, куда?! А ну, стоять!
— Я тебе встану. Я тебе так встану, что задница огнем гореть будет. Меня уж палач потчевал каленым железом, когда ты еще у мамки титьку сосал, сопля стуженная!
Когда Виктор приблизился достаточно близко, двое появились из-за куста. Один из них и впрямь держал старенький мушкет, у другого в руках — лук-однодеревка. Если поддета кольчужка, так из него только в голову бить или по ногам, доспех никак не пробить.
— Чего смотришь? Нравится?
— Эка тебя расписали.
— Попадешься — распишут не хуже.
— Я что, дурной — палачу в руки даваться?
— Ты поговори еще, раскудрить твою в качель. Умник, курок-то спусти, не то и впрямь пальнешь, тудыть твою. Вот так. Глядите у меня, если ножи и кафтан приберете или решите поменять, так и Ступа не поможет, башки поотрываю.
— Да чего ты завелся-то? Не тронет никто твои пожитки.
— Вот и не трожьте. Фу-у, умаялся. Куда тут дальше-то идти?
— Дак вдоль речки, прямо до стана дойдешь.
— А что, никто не проводит?
— Не-е, нам нельзя. Хочешь, обожди с часок, скоро смена придет, тогда с нами пойдешь.
— Некогда. Не видишь — всю ночь шел?
— Тогда иди сам. Да там не заплутаешь, уж стежку набили.
— Набили они, — продолжал возмущаться Виктор, явно затягивая время.
Он уже увидел, что третий, успокоенный поведением товарищей, приближается к ним. Вот так,
