— Это твои дела. Сунешься на границу, попадешься, тогда и поговорим, — хитро подмигнул Виктор, словно намекая: свои-де люди — на месте и сочтемся. — Сейчас у меня порты преют совсем об ином. Покоя мне не дают из-за этих лихих, а у меня свои планы.
— Нешто еще не отказался от затеи с мануфактурой?
— А с чего мне отказываться? Серебра для этого в достатке, только времени совсем нет. А тут еще за этими гадами бегать.
— Выходит, за горло взял воевода?
— Это точно. Так что помогай.
— Дак сказываю же, не ведаю.
— Слушай сюда, Лис. — В скрипучем голосе Виктора что-то неуловимо поменялось, и купец безошибочно определил: шутки и пустые разговоры кончились. — Ты в этом деле замарался в свое время по самую маковку. Поэтому веры у меня к тебе ни на полушку. Если сам с татями повязан, говори сейчас. Слово даю, тебя не трону — лишь на этот раз, он же последний. Только ватагу перебью. Ты знаешь, мне закон переступить — что высморкаться.
— Вот тебе крест, не связан я с татями.
— Пока верю. Кто связан?
— Не знаю.
— Тоже верю. Думаю, знать ты не можешь. Но ведь догадываться-то догадываешься. Значит, так. Имущество того купца отойдет в казну, а потом будет выставлено на продажу. Воевода благоволит мне, так что обещаю. Попрошу, чтобы оно в твою пользу ушло.
— Не надо. Эдак сразу на меня все укажет. Лучше сам выкупай, а мне передай заботу о нем. О том, что у нас с тобой дела, все ведают, так что никто дурного не подумает.
— Нешто не свяжут одно с другим? Ватагу-то я изловлю.
— Если все тишком сделать, то ладно получится. Поначалу взял ватагу, они указали на купца, чего только не случается.
— Ну ты и жук! «Ничего не ве-едаю».
— Дак и не ведаю. Догадываюсь, но как ту догадку разгадать, ты уж сам думай.
— Ладно, выкладывай.
— Есть тут один купец, Истома. Он, как и многие, между делом контрабандой пробавляется. Но есть у него что-то очень мне знакомое, некий избыток товара, отчего не так за цену ломится, легче как-то… Одним словом, больно на меня самого похоже. В разговоре пару раз что-то эдакое улавливал. Как объяснить, не знаю, но если и есть купец, повязанный с татями, то это Истома, иных в Звонграде не ищи.
— Так откуда у него дармовой товар, коли нападение не удалось-то? С чего бы ему не так ломиться?
— А ты чего на Большой тракт пялишься? Иных дорог нет? Ну сунулись один разок, получили по зубам, да опять ушли в сторонку. А пораньше и вовсе могли в ином месте обретаться, тут-то Струк куражился.
— Ладно. Стало быть, Истома.
— Никак самого решил сцапать? И думать не смей. Мало ли, вдруг я ошибся, и что тогда?
— Что предлагаешь?
В ответ Лис дернул за веревочку. Почти незаметно дернул, но через несколько секунд дверь отворилась, и заглянул парнишка из дворни.
— Позови Зайца.
— Слушаюсь, — тряхнул лохматой головой парень и тут же исчез.
— Давно спросить хотел. По себе помощника подбирал, что ли? Ты — Лис, он — Заяц.
— Само как-то получилось.
— А он зачем в наших делах?
— Он при мне то же, что и Любим при Истоме. Возьмешь его — все дела купца вызнаешь. Только времени тогда у тебя останется чуть. А Заяц точно знает, где его можно прихватить, да так, чтобы по- тихому. Дальше — дела твои.
— Да, Лис, ты особо-то губу не раскатывай. Все сделано будет мною, так что тебе — только треть. Две трети мне и моим людям отойдет. Коли ты открыто свидетельствовал бы, то наоборот. Но ты ведь хочешь тишком пройти.
— Да понял уж, — махнул рукой купец.
Правда, в то, что это и есть вся его выгода, Волков ни разу не поверил. У Истомы, поди, и свои каналы контрабанды имеются, которые Лис быстренько приберет к рукам.
После посещения Отряхина все закрутилось с такой скоростью, что только и успевай поворачиваться. Любима прихватили, когда он в темноте подходил к дому одной вдовушки. Он ее навещал два раза в неделю, сегодня выпал как раз один из этих дней. До утра, а то и до обеда его никто не хватится. А потом — пока сообразят, что к чему, пока то, пока се… Одним словом, сутки в распоряжении Виктора имелись.
Короткий допрос, проведенный в поле, тут же принес плоды. К радости Виктора, особо стараться не пришлось, мужик с виду был хоть и крепок, да оказался хлипковат. Прав оказался Лис, вот у кого глаз — алмаз! Только действовать нужно быстро.
Ватага обреталась в тридцати верстах от Звонграда, в одной из долин невысокой горной гряды. Вход в долину один, по узкому краю у бурного потока реки. Весной или после ливневых дождей нечего и мечтать выйти оттуда или попасть туда — поток протекал по расщелине, между двумя отвесными скалами. Долина была средних размеров, не больше версты в длину, а в ширину и того меньше. На склонах, там, где нет деревьев, можно пасти стада. Одним словом, отличное укрытие. Только для проживания не очень подходящее.
Долина упиралась в отвесные скалы. В них была огромная пещера, которая состояла из нескольких камер. Там банда и обреталась. Эта пещера внушала Виктору опасения, она могла уходить в глубь горы на многие километры, иметь бесчисленное множество ответвлений. Если кто успеет уйти под каменные своды, поди его там найди потом. Ватажники наверняка излазили те проходы в радиусе нескольких сотен метров. Так что если Виктор со своими людьми сунется туда, вполне возможно, им устроят кровавую баню.
Впрочем, это все дела будущие. Сейчас же главное — скорость. Тридцать верст в оба конца — это уже получается дневной переход всадника. Добавить пересеченную местность. Мало суток. Ох, мало.
Пока двигались по открытому пространству, приходилось выдерживать весьма высокий темп. Но впереди был участок, поросший лесом, по которому предстояло пройти не менее пяти верст. Когда деревья сомкнули свои кроны над их головами, пришлось сбавить ход до черепашьей скорости. Они придерживались русла, как путеводной нити. Поначалу спокойная река, по мере того как они углублялись в лес и поднимались, становилась все более узкой, ее течение — стремительным, пока не стало бурным.
Примерно через час после рассвета они были уже у прохода. Отвесно вздыбленные скалы… Все было так, как и рассказал Любим. Не то чтобы они особенно высокие — на Кавказе были куда выше, — но без альпинистского снаряжения и соответствующих навыков взобраться нечего и мечтать.
Из показаний пленного следовало, что в секрете у прохода постоянно дежурят трое. Вряд ли смена назначена на столь ранний час. Значит, есть надежда, что дело иметь придется только с ними. Но в такой узости, где с трудом могла пройти одна лошадь, причем без вьюка, или два человека, если тесно прижмутся плечом к плечу, много народу и не нужно. К тому же с той стороны, рядом с секретом, были подготовлены — ярусами одна над другой — три упорные стенки. Так что если кто и прорвется через теснину, один взмах топора — и он тут же будет снесен в бурный поток камнепадом. И устроить подобное бандиты могли трижды. Стан недалеко, выстрелы услышат в любом случае, а там — будут действовать по обстановке.
Да, все устроено по уму. Секрет и упорные стенки расположены таким образом, что ватажники могли простреливать все пространство вдоль скалы. А рубщику достаточно переместиться вправо буквально на полсотни шагов, чтобы обрушить камнепад. Бежать по гладкому козырьку не представлялось возможным. Только идти шагом, чтобы не споткнуться и не сломать ноги или не свернуть шею, поскольку там набросано множество камней. Во время разлива эти камни, скорее всего, смываются, так что эту россыпь каждый раз восстанавливают искусственным путем. Что ж, разумно. Только вот как поступить ему?
Виктор стал внимательно всматриваться в ту сторону, где должны были находиться караульные. Хм.
