– Странное ощущение. Словно мир меняется.
– Пойдем. Ребята ждут, – отозвался из темной комнаты голос Нерина.
Клим затушил сигарету о бортик и выбросил окурок в пепельницу.
– Ну пойдем. Хотя я бы их еще годик в школе подержал…
Мастера вышли в коридор.
– Видел заявки? – усмехнулся Нерин. – Половина выпуска считает, что разведка – их призвание.
– Идиоты.
– Неужто поголовно?
– Разведка равно идиотизм. Диагноз такой: разведка головного мозга.
– А ты что думаешь?
– Мне надо одного. Но я его не вижу. Геде здесь будет кого взять, квалифицированных медиков можно подготовить из любого внимательного недоучки, а старики уже будут плеваться. Им нужны нормальные школяры, а не «разведка».
– Ладно. Сейчас многое станет ясно. Люблю я свою работу… а уж как она меня любит…
Клим ухмыльнулся и удержался от комментария.
Сегодняшняя ночь – и завтрашний день – в Убежище время уникальное. Время, когда сюда собираются все мастера, у которых нет подмастерьев, чтобы выбрать их себе среди выпускников третьего круга.
Мнение ученика при этом учитывается, но только в случае, если ему удается понравиться сразу двум мастерам. В остальном ориентируются на результаты экзаменов и последних, выпускных, испытаний. Во время испытаний мастера успевают познакомиться с претендентами и понять, на что те способны. А сами выпускники – еще раз проверить, правильный ли они сделали выбор. Клим слыл мастером разубеждения. Вот уже пару раз было так, когда он единственный оставался без подопечных. Выражение лица при этом у него оставалось все время одно и то же, но Нерин был уверен, что в душе разведчик безмерно счастлив. Последним успешным птенцом Клима был Дальгерт Эстан, но он-то получил звание мастера еще два года назад.
Сегодня Нерин был настроен все-таки втюхать разборчивому мастеру хотя бы одного выпускника. Лучше, конечно, двух, но это уже из области несбыточного.
– Мастер Нерин, мастер Клим, – поздоровалась, выходя из своей комнаты, мастер Геда. Вид у нее был хмурый.
Геда – мастер Слова, однако магией почти не занимается. Она много сил отдает поиску, расшифровке и переводу на общепринятый язык равнин книг по медицине и химии, найденных в старых развалинах.
Все знают, что учиться у Геды сложно, и мало кто сам выбирал себе такую стезю. Но, так или иначе, Геда успела подготовить уже больше десяти прекрасных мастеров.
– Мастер Геда, – улыбнулся Нерин. – Как настроение?
– Все вам шутки. Мне опять ни одной заявки.
– Тут есть такая беленькая, зовут Никаэ. Помнишь, мы их встретили? – поделился Клим. – Девушка с задатками. И сообразительная. Правда, все равно не слишком далекого ума и рассеянная, но, я думаю, это возрастное.
Геда посмотрела на Клима укоризненно, но тот словно и не заметил. Нерин сказал:
– Я даже, пожалуй, соглашусь. Но, пожалуйста, Клим. Не хами коллегам. И ученикам.
– Почему?
– Из соображений дисциплины.
У входа в большой зал ждали другие мастера. Двое старших – Абер и Евсий, Рома – этому предстояло впервые занять лавку мастера, и Диана. Старший мастер следопытов, мечница. Следопытов в школе уважали, но шли к Диане в основном парни, не слишком наделенные способностями к магии. Диана угрюмо разглядывала ногти. Можно было не спрашивать, о чем она думала – примерно о том же, о чем и Клим. Ну что… выпускников нынче восемь. Мастеров шестеро. Отличное соотношение.
– Идемте, – вздохнул Нерин и распахнул двери.
Комплекс зданий, ставших домом орденской школе, очень древний. Он ничуть не моложе Спасенного города, а ведь корни Тарна живут на тех развалинах не менее двух сотен лет. Если поднять хроники Убежища, то можно установить точно, сколько лет назад оно тут появилось.
Не сказать, чтобы, когда из старых пещер пришли сюда первые мастера Ордена Равновесия, место было уютным и приятным, совсем нет. Но старые бетонные конструкции маги Ордена укрепили, положив на это немало труда и сил. И у них неплохо получилось! За почти триста лет корпуса не обветшали, не прохудилась кровля и не растрескались ступени.
И все же, в некотором смысле, здания были новыми.
Об этом однажды обмолвилась Геда, и многие мастера, часто бывавшие на равнине, подтвердили ее слова. Эти стены выглядят ровно так, как огромное большинство строений, что в наши дни мироздание выкидывает на свою излюбленную свалку. Обветшалые, часто разрушенные бедой или войной дома продолжают возникать по всей планете – брошенные, пустые. И при этом они – словно из одного набора с корпусами Убежища.
Триста лет назад города и дома выглядели совсем иначе.
Этот парадокс занимал и занимает многие молодые умы. Но еще никто не смог ни приблизиться к истине, ни предположить хотя бы одну правдоподобную гипотезу.
Самым главным помещением в Убежище, безусловно, был большой зал. При необходимости в этом зале можно собрать всю школу. Так и случалось дважды в год – на зимние Встречи и на выпускные испытания. Младшие ученики сюда тоже допускались. Правда, редко когда досиживали до конца: усталость брала свое, и наставники потихоньку уводили их, сонных и зевающих. Так сложилась традиция.
Традиционно же в зале стояла полнейшая тишина.
Когда мастера вошли, все уже было готово. Дежурные подмастерья уже рассадили всех согласно статусу, выпускники уже заняли специально для них приготовленную лавку на возвышении. Пятеро парней, три девушки. Тоже неплохое сочетание…
Света в зале было много, горели десятки свечей, мерцали круглые «механические» лампы, созданные мастерами Слова. Лампы эти днем накапливали в себе солнечный свет, а ночью медленно его отдавали. Как раз хватало до рассвета.
Когда вошли мастера, выпускники тут же поднялись. Клим узнал розовые, просвеченные лампой уши одного из выпускников. «Разведчик», подумал он уверенно.
Все заняли свои места, и Нерин начал говорить традиционные, много раз уже слышанные слова о задачах Ордена и обо всех его Сферах. О ловушке, в которой заточен слуга Хаоса, и о том, как он стремится вырваться на волю. О силах, которые пытаются его освободить, и о силах, которые противостоят Ордену. Об Упорядоченном и его мирах…
Неожиданно он закончил так:
– Верить ли в Богов и в каких Богов верить – это каждый из вас решает сам. Но я верю своим Богам – Хедину-мудрецу и Ракоту-воину и я твердо знаю, за что и на чьей стороне мы воюем. Да, воюем, я не впал в маразм и не оговорился. Вы все слышали, Правая армия Схарма выступила к Узлу. Пройдет немного времени, и они там будут. Не стоит обнадеживать себя тем, что монастырь слуг Спасителя надолго сможет их удержать. Взятие города означает, что последователи Схарма получат долгожданный источник силы и смогут много раньше, чем мы рассчитывали, начать активно расшатывать ловушку. То, что им удалось в прошлый раз продвинуться столь далеко, показывает, как слабо мы готовы к прорыву. Потому именно сейчас как никогда нам нужны квалифицированные бойцы и сильные теоретики. Не стоит, конечно, обделять вниманием и другие Сферы, но, видит Хедин, все происходит слишком быстро. А ведь Правая армия Схарма – это далеко не все войско схарматов. И далеко не все, кто, сам того не ведая, занимаются общим делом, делом его освобождения. Вот что я хотел вам сегодня сказать. А теперь – время испытаний. Пожалуйста, подумайте еще раз. Сейчас я буду называть имена мастеров по количеству заявок в порядке убывания. Те, кто желает проходить первое испытание под руководством этого мастера, встают и делают свой выбор. Итак, Мастер Клим. Разведка.
Клим медленно встал. Недобро сощурился.
– Ну, кто тут хотел в разведку?
Из четырех, подавших заявки, встали двое. «Розовые уши» и длинный кудрявый парень, которого, как
