— Та що ж случилось, товарищи? — Весь вид Мухина — оскорбленная невинность!
Самый придирчивый осмотр хаты, двора, подполья не дал результатов — улик никаких! Уже поднялось солнце, заиграв бликами в свежих лужах.
— Наговорили на нас… злых людей много, товарищи начальники, — тараторила жена Мухина.
Она привела себя в порядок и сама помогала открывать сундуки, вытряхивать торбочки и ящики. Настораживало обилие всякого барахла, но прямого доказательства участия Мухина в грабежах не было.
Хозяин замкнуто и безучастно смотрел, как мы переворачивали его «майно». Наконец Тимофей Иванович устало присел на табуретку и закурил:
— Что ж, Мухин, извини, ошиблись, наверное.
— Хто ошибся? — быстро метнул взгляд Мухин.
— Мы.
Опанас Мухин распрямил широкие плечи и, почесывая грудь, обиженно продолжил:
— Нам бояться нечего. Крошки чужой не тронули.
Снова и снова слышался мне этот зычный голос. Нет, не мог я обмануться! Но где ценности?.. Где основания для обыска? Подвел Морозова и Платонова. Проверка-то без ордера. Вот к чему приводит спешка и горячность! Мои товарищи собрались в комнате, курят и виновато поглядывают на хозяйку, хлопочущую у стола.
— Извините, хозяева. Мы пойдем! — Морозов направился к двери, кинул на меня такой выразительный взгляд, что ожидать хорошего мне не приходилось.
Чекисты, удрученные, потянулись следом за руководителем операции.
— Бывают промашки, Тимофей Иванович, — успокаивал нас Мухин, провожая в сени.
— Может, поснидали бы, товарищи? — предложила жена. Она разрумянилась, проворно собирая тряпье в сундук.
Мы отказались. На душе у меня препротивно! Зол и Морозов. Из-подо лба Зеликман оглядывает в последний раз комнату. А выходя в сени, он в сердцах пнул подвернувшийся под ногу большой клубок шерстяных ниток. И вскрикнул:
— Черт!
— Чего там? — недовольно обернулся Морозов.
Зеликман поднял, как футбольный мяч, клубок и передал Морозову.
Хозяин было рванулся в хату, но Васильев ухватил его за руку:
— Постой!
Клубок оказался очень тяжелым. Иосиф Зеликман стал быстро разматывать нитки. На стол посыпались кольца, серьги, броши, золотые монеты…
Я не удержался.
— Подлец!
Жена запричитала, заголосила. Ее вытолкали в другую комнату и приставили часового.
— Кто с вами был? — крикнул Морозов.
— Ищи ветра в поле! — Мухин нагло ухмылялся, до крови расчесывая волосатую грудь.
— Ты раскрыл меня, гад! — Васильев схватил за ворот хозяина. Васю остановили.
— Я водил за нос вас всех!
Морозов вызвал трех бойцов. Те с винтовками вошли со двора и замерли у порога. Тимофей Иванович, указывая на Мухина, бросил:
— Расстрелять!
Мухин побледнел как мел, бескровными губами прошептал:
— Без… суда… Советская власть не такая…
А поняв, что с ним не шутят, закричал, забился в руках чекистов:
— Все скажу… не стреляйте!
За стеной выла жена, как собака по покойнику.
Морозов отпустил бойцов, усадил Мухина за стол.
— Говори!
Тот вдруг как-то обмяк, и голос его стал старческим. Сглатывая слова, он назвал восемь сообщников. Морозов распорядился взять их под стражу. Оперативники помчались по указанным Мухиным адресам.
Я спрашиваю Мухина:
— Лука Пономаренко причастен?
— Та ни! Вин готовое скупает. Вин — хитрый!
— Где заика?
— Який?
— В поезде схватили. Забыли, Мухин?
— А-а, с мешком який… Его вели к батьке, вин убежал…
Впоследствии оказалось, что Мухин обманывал нас.
Павел Бочаров вышел от Платонова сияющим: начальник остался доволен расследованием дела Олейника и разрешил съездить в Пологи к Оксане. Друг мой забежал на Озерки, высмотрел самые нарядные мониста, не торгуясь купил их и заспешил на станцию. Первым же «товарняком» отправился в путь.
В Пологах в тот час Оксана была с отцом на огороде: убирали картошку.
— Где же твий москаль? — спрашивал старый Богдан Клещ, вгоняя лопату на весь штык в землю. Он был очень недоволен дочерью: связалась с городским вертопрахом. Побалуется и бросит, как ненужную игрушку. Стыда не оберешься.
Оксана, сглатывая слёзы, молча рыхлила руками грунт, выбирала клубни и складывала их в корзину. Она и сама тревожилась: Павел давно не приезжал. Не случилась ли с ним беда?.. Работа у него опасная.
— Пузо-то не нагуляла? — скрипел Богдан Клещ, нисколько не считаясь, что обращается к родной дочери. — Чего отмалчиваешься, бесстыдница? Остались одни очи — сухота сухотой. Мало тебе своих парубков, нашла сокола залетного.
— И нашла. Вам чого? — в сердцах огрызнулась дочка, выведенная из терпения.
— А то, що соседям в глаза срамно смотреть! Бросил он тебя…
— Может, его командиры послали… — Сказала и осеклась, тревожно подхватилась: «Разобрался или нет?»
Но отец так же хмуро вгонял лопату в землю и выворачивал ее через колено, открывая гнездо. Дивчина, вдруг затараторила, чтобы отвлечь отца от только что сказанного:
— Бульба уродилась гарна — одна к одной. Три гнезда — и ведро! Можно продать в городе. Купите, тату, мени полусапожки шевровые?..
— Нехай москаль покупает… Байстрюка тоби купит — жди! — бубнит угрюмый Богдан Клещ.
— Куда послали командиры твоего москаля?
Встрепенулась, как пойманный зверек, дивчина:
— Та що вы надумали тату? Якие командиры? Вин слюсарь, с железом возится…
Старый Клещ насторожился: скрывает дочка что-то!
Легкий ветер донес из-за садочка пересвист: осенью-то соловей! Клещ покрутил головой и тяжело поглядел на дочку. Она зарделась, обтирая руки о подол юбки. И снова свист переливчатый.
— Чуешь, москаль.
Оксана хорошо слышала условный сигнал, задохнулась от ожидания. И не сдерживаясь, попросилась:
— Пойду, тату! Я сама докопаю… Ночью. Можно?
Богдан Клещ кивнул лохматой головой и присел на бурт картошки. Кончать нужно с этим ухажером, отвадить раз и навсегда. С этой мыслью вернулся во двор, запряг буланого мерина в гарбу и поехал на дальнее поле за снопами. Погода портилась, а пшеница все еще не свезена в клуню. Но цель поездки иная: в лесу, пересказывали, появились хлопцы Щуся. С ними решил посоветоваться Богдан Клещ…
