стал.
Сашка доверительно взял за руку Васильева.
— В Сидельникове ваши сняли нас.
— А мы сбежали! — прихвастнул Вася.
— Кто же сюда доставил?
— Мы сами. — Саша подтянул стоптанные большие сапоги, высморкался звучно и независимо потребовал:
— Давай к начальнику чека!..
Васильев пояснил, что начальник будет только утром. А сам думал: куда определить пацанов? Детский приемник закрыт. Не выталкивать же мальцов на холод…
— Нельзя до утра, товарищ Вася, — твердо сказал Саша и топнул ногой. — До утра они убегут…
Вася все посматривал на портрет Ленина.
— А кто нарисовал его?
— Наш чекист Носко добыл фотографию. — Васильев увел мальчиков за перегородку, поставил на стол чайник и две кружки. Из стола вынул ломтик черствого пайкового хлеба и отрезал два тонких кусочка.
Ребята отказывались:
— Мы сытые. Они накормили.
Васильев раскрыл журнал дежурного и серьезно потребовал:
— Говорите, что и как.
Перебивая друг друга, мальчики рассказали важную историю.
…Обманув дежурного ЧК в Сидельникове, Вася и Саша нырнули под составы и убежали в лес, стеной стоявший вдоль путей. Забились под ветки низкорослой ели, прижались спинами и прикорнули. Пробудились от холода.
— Исть охота! — Вася сглотнул слюну, раздвинул колючие ветки. Опасного ничего не увидел.
Саша пугал его:
— Фараоны сцапают!
Холод и голод пересилили страх. Мальчики очутились в вокзальном буфете. На них кричали, испуганно хватались за карманы. Только в затемненном углу они встретили приветливого человека в серой шинели. На его столе лежала разрезанная селедка и полкаравая душистого хлеба.
— Дяденька, дай кусочек! — Саша страдальчески сглотнул слюну и протянул руку.
Человек за столом улыбнулся, подвинул табуретки.
— Угощайтесь.
И снова с любопытством рассматривал мальчуганов, уплетавших вкусный хлеб с селедкой.
— Что же вас дома не кормят?
— Нет у нас дома. Мамка Васи везла нас к тетке на Кубань. В дороге бандиты напали. И убили Васину мамку. Пробираемся туда, но одним плохо…
— Плохо, если нет никого, — сочувственно сказал незнакомец и тяжело вздохнул: — У меня тоже нет никого. Из лазарета пробираюсь. Юденичи кровь пустили. Под Петроградом. Вот еду в Сечереченск. Там дальние родственники. Плохо, адреса точного не знаю. А вы куда же все-таки едете?
— Где сытнее! — беспечно откликнулся Вася, довольный едой, теплом и приветливостью случайного человека.
— Выходит, нам по пути! Меня зовут Георгием Константиновичем. А вас?..
Ребята назвали себя. Новый знакомый попросил помочь ему отыскать родственников.
— Самому искать — нога плохая. А потом я помогу вам выбраться на Кубань. Там тепло и хлебно!
Саше нравилась солдатская одежда Георгия Константиновича, неторопливый говор городской, коротко подстриженные рыжеватые усы. Только глаза какие-то холодные да руки слишком белые вызвали робость.
— А в Петрограде бывали? — спросил он.
— Как же! Много раз. Часовым в Смольном стоял… Ленина пропуск в руках держал.
Вокруг царила вокзальная толчея и разноголосица, пьяная ругань. Георгий Константинович переспросил: согласны ли ребята помочь ему?
Вася первым согласился:
— Поможем! А вы нас на Кубань устройте.
В поезде до Сечереченска ехали без опасения: с фронтовиком не зацапают! Солдатская шинель, серая папаха и мешок за крутыми плечами. Ничего, что прихрамывает — попробуй тронуть!
В Сечереченск приехали ночью. Но утра не стали дожидаться: Георгий Константинович повел ребят на самую окраину.
— Знакомый должен там проживать.
Долго брели по заснеженным улицам, сворачивали в кривые переулки. Вася шипел на ухо товарищу:
— Драпанем! Ходи тут в темноте. На что он сдался нам, этот хромоножка?..
— Мы дали слово. Ясное дело?
Наконец Георгий Константинович тихо сказал, отирая пот с лица:
— Пришли. Хозяин избы — дедушка Терентий. Запомните!
Утопая по колено в снегу, пробрались к белой мазанке. Георгий Константинович, положив на ступеньку мешок, целиной зашагал к завалинке и постучал в закрытую ставню. Сквозь щелку ставни пробивался желтый лучик и светлым пятном лежал на плотном нетронутом снегу. Поздний гость постучал в другое окно, в третье. Наконец в сенях голос с хрипотцой:
— Кто стучит на рассвете?
— Ваш постоялец Николай Николаевич дома?
— Уехал в Херсон, но вы заходите!
— Со мной внучата.
— Места хватит…
Заскрипели половицы, щелкнула щеколда, и дверь приоткрылась.
На пороге стоял старик с керосиновой лампой. Ребята пугливо жались к Георгию Константиновичу. Непонятный разговор, глухой угол окраины, неприветливость хозяина мазанки — все настраивало тревожно. И в душе ребята пожалели, что связались с незнакомым человеком. Но отступать было поздно: старик захлопнул двери, накинул тяжелый крюк. Натыкаясь на пустые бочки, ребята старались не отставать от Георгия Константиновича.
В душной хатке старик вывернул фитиль лампы. Стало светлее. Обхватив волосатыми руками плечи Георгия Константиновича, старик облобызал гостя и, вороша, как граблями, толстыми пальцами рыжеватую бороду, прохрипел:
— Наконец!
Хмуро оглядев мальчиков из-под нависших кустов седых бровей, распорядился:
— Чернокожие, марш умываться. Вода в ведре. Рядном вытритесь. Там воно, в сенцах.
Вася и Саша отыскали воду и умылись кое-как. А когда вернулись в горницу, хозяин уже накрыл на стол. Насупившись, спросил:
— Бумага есть?
Саша достал потертую на сгибах справку, которую выдали чекисты. Мол, едут Александр Самойлов и Василий Новиков к родственникам в Екатеринодар. Без такой бумажки — никуда! Заштопают — и в колонию…
Хозяин, прищурившись, прочитал справку и запер ее в комод.
Саша озабоченно смотрел на Георгия Константиновича. Тот успокоил:
— Понадобится, так сразу и возьмешь. Подкрепимся, хлопцы! — Георгий Константинович приветливо улыбался, довольный встречей с однополчанином, как назвал себя хозяин.
