Прежде чем маги успели опомниться, волна с грохотом обрушилась на остров, но никто не почувствовал силы её удара. Когда все пришли в себя, на берегу стояли восемь стариков, двое юношей и черноволосая девочка. Агриппы среди них не было. Исчезла и призрачная армада.
Бушующее море выбросило на берег посох с дорогим набалдашником из слоновой кости и успокоилось. Лазурная гладь была безмятежной и ровной, точно стекло. Волны, тихо перешёптываясь, плескались о берег. Посох власти лежал на песке, но никто не решался к нему подойти.
Наконец Марика сделала шаг и подняла его.
Глава 28
Посох власти
Совет магов, как обычно, проходил в священном зале. На этот раз его купол был нежно-голубым, точно безоблачный весенний небосвод.
Все маги были в сборе. На месте Верховного Чародея стояли трое подростков: атлетически сложённый юноша с прямыми чёрными волосами до плеч, круглолицый веснушчатый паренёк и красивая черноволосая девочка.
Все взоры были устремлены на Марику. Точно королева со скипетром и державой, она в одной руке держала посох с набалдашником из слоновой кости, а в другой -хрустальный шар.
- Ну вот и всё! Остров освободился от проклятия. Теперь всё должно быть по-иному, - сказала девочка.
Чародеи молчали, погружённые в свои думы. Каждый из них знал, что по-иному ещё не значит лучше. Произошло то, чего они опасались. Посох оказался в руках у несмышлёного ребёнка. Хуже того, девочка знала о своём могуществе. Даже в зрелые годы не каждый выдержит испытание властью. А для молодости это губительно вдвойне. Уже сейчас девчонка распоряжалась так, будто всю жизнь только и делала, что командовала убелёнными сединами мужами. Станет ли она прислушиваться к их советам?
Марика не замечала настороженности магов и с воодушевлением продолжала:
- Надо привезти на остров детей. На земле много несчастных сирот. Пусть они обретут здесь дом и семью.
Чародеи переглянулись, и Гурий осторожно произнёс:
- Разумно ли открывать остров для людей?
- Конечно! Ведь сейчас тут живут одни старики, - сказала девочка.
Никто из магов не проявил ни малейшего желания поддержать начинания юной чародейки. Тягостное молчание затягивалось.
- А что, неплохая мысль. Я могу привезти детей, - вдруг сказал Зосима.
- Ты с ума сошёл! - шикнул на него Авдий.
- Напротив, - вступилась за повелителя дорог Марика. - Дальше так продолжаться не может. Скоро на острове никого не останется! Места здесь на всех хватит. К тому же сделаете доброе дело.
После некоторой паузы Ксанф задумчиво произнёс:
- К чему затевать перемены? Никогда не знаешь, на пользу они или во вред.
- Ты отказываешься мне помогать?
В голосе девочки зазвучала недетская жёсткость. Маг стушевался. Прямой вопрос требовал прямого ответа, но Ксанф остался верен себе и уклончиво произнёс:
- Отчего же? Я готов. Но... обдумать никогда не помешает.
- Безумная затея, - недовольно пропыхтел Савватий. Его грузное тело в праведном возмущении заколыхалось под просторным балахоном.
- Отчего же? - спросила Марика, глядя ему прямо в глаза.
Маг замялся, сник и кротко сказал:
- Я домосед и не могу носиться за детьми по свету.
- Зато ты можешь позаботиться о прибывающих на остров. Многие из них нуждаются в ласке и заботе.
Возразить на это было нечего.
- Что ж, пожалуй, - нерешительно кивнул Савватий.
- Надеюсь, вы понимаете, что делаете? -мрачно проворчал Проктор.
- А разве ты не с нами?
Под взглядом юной чародейки старый маг почувствовал себя неуютно и живо заверил:
- Я, как все.
- Я тоже! — поспешно вызвался в помощники Гурий, опасаясь, что все важные посты разберут без него.
- Если так, то и мы не против, - переглянувшись, согласились Весигон и Братир.
Авдий, насупившись, стоял в стороне и с досадой смотрел, как быстро собратья пошли на поводу у сопливой девчонки. Если уже сейчас они спасовали и не могут дать ей отпор, что станет потом? Не пройдёт и месяца, как она привыкнет к тому, что все повинуются её первому слову. И тогда жди беды, да будет поздно.
Вдруг Марика обратилась к нему:
- Авдий, кажется, ты был правой рукой Верховного Чародея и во всём помогал ему?
- Да, я делал то, что считал нужным. Мне не в чем упрекать себя и нечего стыдиться, - ответил маг, не скрывая неприязни.
- Никто и не попрекает тебя. Просто я подумала, что ты лучше других умеешь управлять островом. Прими посох власти до тех пор, пока судьба не укажет на нового Верховного Чародея.
В зале Советов повисла напряжённая тишина. Все уставились на девочку не в силах поверить в её слова. Наконец к Авдию вернулся дар речи.
- Ты передаёшь посох мне?! - удивился он.
- Да. А кому же ещё? - спросила Марика, как будто речь шла о чём-то обыденном.
- Разве ты сама не хочешь стать во главе острова? - опешив, проговорил Авдий.
- Что ты! Какой из меня правитель? Смех, да и только! Я ведь в этом ничего не смыслю, - звонко рассмеялась Марика.
Эхо подхватило её смех, и вокруг будто зазвенели колокольчики. Торжественный, помпезный зал Советов никогда прежде не слышал детского смеха. Здесь этот звук был чужим, как яркая пуговица на чёрном фраке. И вдруг произошло небывалое. В магическом кристалле маленькой волшебницы, откуда ни возьмись, заискрились весёлые огоньки, точно солнечные зайчики. Непоседы выпрыгнули из хрустального шара, побежали по колоннам и стали резвиться на зеркальном полу.
В зале Советов не было ни одного окна, но всё помещение залил солнечный свет. Старики недоумённо переглянулись, и взгляды их потеплели. У Прошки рот растянулся чуть ли не до ушей. Он искоса поглядел на Азара - мол, знай наших,- и улыбка тотчас сошла с его лица. Взгляд ученика Агриппы оставался холодным и пустым.
Авдий принял посох из рук девочки.
- Клянусь, то время, что мне отведено, я буду править мудро и справедливо. Но думаю, что скоро верну этот посох. Кроме тебя, никому не удавалось в столь юном возрасте обрести бессмертие и стать волшебницей. Думаю, немного подучившись, ты и сама справишься со всем не хуже меня, - сказал маг.
Марика подняла магический кристалл на вытянутой руке. Солнечные блики брызнули из него с удвоенной силой.
- Правда, что моё бессмертие заключено в этом шаре? - спросила девочка.
Маги закивали.
Марика мгновение полюбовалась игрой солнечных бликов, а потом решительным шагом направилась к горящему посреди зала негасимому огню. Прежде чем чародеи успели опомниться, она бросила магический кристалл прямо в священное пламя.
