Постепенно Марика успокоилась, горечь отступила, и душа вновь обрела спокойствие. Девочка не ведала, как долго она провела во Впадине Скатов. Впрочем, ей уже приходилось бывать в местах, над которыми время не имело власти.
Фрида восседала на троне из кораллов. Увидев в руках Марики магический кристалл, она улыбнулась:
- Надеюсь, ты больше не считаешь мои слова бредом сумасшедшей? Теперь ты видишь, что наделена властью и могуществом, каких нет ни у кого.
- Да, и я больше не буду одинокой. Я верну тех, кто мне дорог, - решительно заявила Марика.
Фрида помотала головой.
- Нет. Это единственное, что не в твоей власти. Забудь про земные привязанности и любовь. Они не для тебя.
- Но почему? Ты сама говорила, что я могу всё. Даже деревенская колдунья может приворожить возлюбленного. Неужели это мне не под силу?
- Приворот не имеет ничего общего с любовью. Конечно, ты можешь подчинить себе любого. Твой избранник станет повиноваться тебе, точно марионетка, и, возможно, даже страдать без тебя - так человек, привыкший к вредоносному зелью, мучается от его отсутствия. И вместе с тем он будет мечтать избавиться от этой зависимости. Ты считаешь это любовью?
Марика задумалась.
- И что же? Я ничего не могу сделать? Но в чём же тогда моё могущество?
- В том, чтобы служить другим. Большая власть - это большие обязанности. Бедная девочка, на тебя эта ноша свалилась слишком рано! Но ничего изменить нельзя. Ты -волшебница с острова Гроз. Старики смирятся с твоим владычеством. Но прежде ты должна помочь мне и другим обитателям города Затонувших Кораблей обрести покой.
Глава 27
Призрачный флот
На остров Гроз опустился вечер. Огненный диск солнца погрузился в бескрайние воды океана, и тотчас по земле растеклись сумерки. Остров отдыхал после трудового дня.
- Какая тоска, - вырвалось у Зосимы. -В большом мире кипит жизнь, а тут сотни лет ничего не меняется.
- Всё переживаешь из-за девчонки? Смирись. Она исчезла. Значит, так тому и быть, - сказал Гурий.
Темнело быстро. В южных краях сумерки коротки. Ночь слишком спешит на смену дню. Когда небо стало совсем чёрным, на горизонте вдруг возникло странное свечение, словно на остров неслась волна холодного голубого пламени.
- Смотри, что там такое? - насторожился Гурий.
Чародеи пристально вглядывались вдаль. Они впервые видели нечто подобное. С каждой минутой свечение усиливалось. И вот уже можно было разглядеть очертания парусников. Прошло ещё немного времени, и маги чётко увидели корабли-призраки. Обшивка их поросла ракушками и анемонами. С мачт и рей, точно оборванные паруса, свисали водоросли. Этим кораблям не нужен был попутный ветер. Их гнала вперёд иная сила, не подвластная ни бурям, ни штормам.
- Что это? - в ужасе взвизгнул Гурий.
- Призрачная армада, - ответил Зосима. - Надо созвать остальных.
Впрочем, в этом не было необходимости. Чародеи и так уже спешили на берег. Даже самые спокойные и невозмутимые из них не могли скрыть волнения. Проктор сжимал посох так, что от напряжения побелели костяшки пальцев. Пухлые щёки Савватия посерели и обвисли, словно растёкшаяся опара. Лицо вечно изменчивого Ксанфа, напротив, застыло, точно маска. Авдий сурово супил брови, а Весигон нервно теребил бороду. Рядом с Агриппой был его неизменный спутник Азар. Верховный Чародей то и дело поглядывал на мальчика.
Казалось, в воздухе витает невысказанный вопрос: почему пала граница между миром живых и мёртвых? И какую дань придётся заплатить бессмертным? Чародеи знали, что перед призрачной армадой они бессильны, точно малые дети. Никакие заклинания и магические шары не могли остановить эту флотилию.
Прошка тоже находился на берегу. Будь его воля, со всех ног пустился бы наутёк, но не мог же он показать себя трусом, когда Азар держался молодцом. Тщетно пытаясь унять дрожь, Прошка покосился на ученика Верховного Чародея. Тот проявлял удивительное хладнокровие. Азар вообще оставался для Прошки загадкой. Они так и не подружились, хотя были единственными ровесниками на острове. А в последнее время Азар и вовсе избегал встреч. Но теперь всё это было неважно.
Глядя на чародеев, Прошка понял, что дела плохи. Смекнув, что магия не всесильна, он упал на колени и принялся истово молиться. Прошка вспомнил дом, деда, Глеба и Марику. Прежде он сожалел, что она не смогла приехать на остров вместе с ним, но теперь радовался, что всё обернулось к лучшему. Где бы она ни находилась, сейчас девочка была в большей безопасности.
Мрачная армада подошла почти вплотную к острову и остановилась. С борта флагмана спустилась шлюпка. Покачиваясь на волнах, она стремительно заскользила к берегу.
В лодке стояла одинокая фигура в тёмном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном.
Маги в недоумении переглянулись. Нос шлюпки едва слышно ткнулся в песок и замер. Тёмная фигура сошла на берег и откинула капюшон. Чародеи невольно отпрянули. Перед ними стояла юная волшебница.
Прошка во все глаза смотрел на Марику, не понимая, что происходит. Сердце мальчишки бешено колотилось. А в голове роилась сотня вопросов. Как девочка оказалась на корабле-призраке? Что всё это значило?
- Марика! - крикнул он.
Девочка не обернулась. Прошкин голос донёсся до неё точно издалека. Марика медленно подошла к магам. Она выглядела хрупкой и беззащитной, но чародеи в страхе попятились. Каждый из них ошибочно полагал, что она явилась на остров, чтобы предъявить своё право на власть.
Среди магов не было единства. Одни запоздало раскаивались, что вовремя не поддержали юную волшебницу. Другие сожалели, что не помогли Агриппе избавиться от девчонки, когда это было возможно. Так или иначе, все понимали, что пришло время держать ответ, и не надеялись на пощаду.
Все ожидали, что скажет Верховный Чародей, но Агриппа трусливо молчал. Его правая рука Авдий тоже как в рот воды набрал. Видя, что смельчаков не находится, вперёд выступил Зосима. Именно он когда-то разыскал девочку и привёз на остров, и теперь считал себя в ответе за происходящее.
- Если ты пришла взять власть, мы готовы к переговорам.
- Я пришла не для того, чтобы причинить зло, а для того, чтобы зло наказать, - произнесла Марика. Её голос звучал бесстрастно и отстранённо, будто кто-то другой говорил её устами. - Меня привела Безумная Фрида, чтобы предъявить счёт живущему среди вас убийце.
- Убийца среди нас? Немыслимо! Кто он? - заволновались чародеи.
- Тот же, кто предлагал умертвить новорождённую девочку, которую вы из сострадания подкинули цыганам, - прозвучало в ответ.
Все взоры обратились на Верховного Чародея.
- Но это невероятно! - пробормотал Савватий.
- Это - истинная правда. - Из-за спины Марики появилась красивая молодая женщина. Её сходство с девочкой было разительным. Женщина гордо вскинула голову и произнесла:
- Это говорю я, Фрида, которую называют Безумной. Я - повелительница штормов, уносящая жизни людей. Я - легенда, наводящая ужас на мореплавателей. Но я повинна лишь в том, что поверила в любовь этого человека, - Фрида указала на Верховного Чародея. - Пришло время вам узнать правду.
«...Это случилось в те далёкие времена, когда Агриппа был ещё молод. Тогда жизнь на острове была
