Марика закричала и потеряла сознание. Очнувшись, девочка увидела, что находится в удивительном городе, где домами служили затонувшие корабли. Их многоярусные нагромождения чередовались с коралловыми гротами. Корабли лепились друг к другу, соединяясь трапами и верёвочными лестницами. Поросшие ракушками и анемонами всех цветов радуги, они казались построенными из какого-то неведомого людям материала. На мачтах, точно бархатные гардины, колыхались водоросли, а между ними носились стайки пёстрых рыбок.
На земле уже приближалась ночь, а здесь было светло, как бывает поздним летним вечером. Фантастические архитектурные сооружения светились голубоватым фосфоресцирующим сиянием. Зрелище было столь же прекрасным и завораживающим, сколь и печальным.
«Я утонула», - подумала Марика, но, как ни странно, эта мысль не испугала её. Здесь, под водой, она дышала так же свободно, как на суше. К тому же девочка вдруг поняла, что она тут не одна. Она отчётливо услышала разговор мужчины и женщины. Марика взбежала по лестнице на палубу, но опоздала. Собеседники уже ушли. Вот кто-то тронул струны арфы, и чистый женский голос запел чудесную мелодию. Девочка поспешила на звуки, но опять никого не нашла.
Марика переходила с корабля на корабль по трапам, спускалась и поднималась по внутренним лестницам. Всюду её окружали голоса, но она не встретила ни одного человека.
Подводный город был полон призраков. Напрасно разум твердил, что ей нечего бояться. Марике снова стало страшно.
- Успокойся. Самое ужасное уже позади, - вдруг услышала она у себя за спиной. Девочка обернулась, уверенная, что вновь никого не увидит, но на этот раз перед ней стояла молодая женщина. Распущенные чёрные волосы густой кудрявой гривой окутывали её до талии. Удивительно красивое лицо было неестественно бледным. Женщина несколько мгновений молча смотрела на Марику, а потом вдруг расхохоталась глубоким контральто.
Марике стало не по себе. Перед ней была Безумная Фрида. Женщина бесцеремонно ткнула в девочку пальцем:
- Забавно. Ты так похожа на меня. Он наверняка позеленеет от злости, когда увидит тебя. Недаром я так долго ждала.
- Кто «позеленеет от злости»? - не поняла Марика.
- Убийца. Мы отомстим ему.
Повелительница бурь вперилась в Марику немигающим взглядом, от которого у Марики по спине поползли мурашки. Неожиданно Фрида заботливо спросила:
- Ты боишься? Напрасно. Тебе ничего не грозит. Здесь ты под моей защитой, малышка. Тебя никто не обидит.
- Зачем я вам? - решилась спросить Марика.
- Всему своё время, - загадочно улыбнулась женщина. - Пойдём. Прежде я расскажу тебе кое-что из истории острова Гроз.
Марика вздрогнула. Она и подумать не могла, что услышит про волшебный остров здесь.
- Вы знаете про остров Гроз?
- Ещё бы мне не знать! Я там родилась и выросла. Идём со мной, - поманила она Марику.
Фрида грациозно лавировала между остовами кораблей и причудливыми наростами кораллов. Время от времени она с кем-то раскланивалась и кивала в ответ на невидимые приветствия.
- Почему я слышу голоса, но не вижу людей? - спросила Марика.
- Вы находитесь в параллельных мирах. Эти люди уже перешагнули черту смерти, а тебе до неё ещё далеко.
- Разве я не умерла?
- Что ты! Ты будешь жить долго. Очень долго.
Фрида заговорщически посмотрела на Марику, точно намекая на какой-то секрет, и вдруг снова рассмеялась.
- Если я жива, как я могу дышать под водой?
- Это - город Затонувших Кораблей. Здесь всё иначе, чем на земле.
- Что сталось с сыном смотрителя маяка? Он вернётся к родным?
- О да! Кажется, его подобрало на борт торговое судно. Не пройдёт и пары дней, как он будет дома. Ты так печёшься о незнакомом человеке? Можно подумать, он для тебя что-то сделал, - усмехнулась Фрида.
- А ты топишь корабли, унося жизни незнакомых людей. Можно подумать, они перед тобой в чём-то провинились, -сказала Марика, удивляясь собственной дерзости.
- Для меня и тех, кто населяет город Затонувших Кораблей, это необходимость. Призраки питаются энергией живых. Иначе мы не могли бы существовать.
- Но к чему такое существование?! -с возмущением воскликнула Марика.
- Мы не вольны уйти, пока не накажем виновного в нашей смерти. Вот почему я хочу, чтобы обо мне помнили.
- Разве нельзя поддерживать память добрыми делами? - возразила Марика.
- Добрые дела забываются гораздо быстрее. У людей короткая память, - отмахнулась Фрида.
- Неправда. Люди не забыли, как ты спасла женщину во время шторма.
- Тогда я не могла поступить иначе. Она ждала ребёнка, - сказала повелительница бурь.
- Но разве другие не достойны жалости? Ты приносишь так много горя, когда отнимаешь у людей их близких.
- Тебе ли ратовать за смертных? У тебя ведь нет никого, кого ты могла бы назвать родным человеком, разве не так?
- Неправда! У меня есть... То есть были... - Марика стушевалась. Она не умела лгать.
- Не пытайся обмануть себя. У тебя не может быть ничего общего с людьми. Даже если возникнет привязанность, она будет недолговечной. Среди людей ты обречена на одиночество.
- Но почему?!
- Потому что ты не обычный человек.
- Я стала призраком, как ты?
- Нет. Ты была отмечена особым даром с рождения, хотя и родилась среди обыкновенных людей.
- Что ты такое говоришь? Я жила среди людей и знаю: я такая же, как все.
- Вот как? Ты думаешь, каждый смертный может побывать по ту сторону Зеркала Судеб и вернуться живым?
- Но я была там не одна, а с Глебом.
- Ему ни за что не удалось бы проделать путешествие без тебя. К тому же это был не единственный раз, когда ты пересекла черту, за которую смертным нет доступа. Ты прошла мимо Врат Смерти.
- Нет, ты ошибаешься, - помотала головой Марика.
- Ты не помнишь этого, потому что у тебя украли память, но я помогу тебе вспомнить всё. Ты должна наконец узнать, кто ты на самом деле.
- Кто же я? - прошептала Марика.
- Ты волшебница.
Девочка посмотрела на Фриду и нервно хихикнула. Марика не восприняла слова Фриды всерьёз. Она подумала, что это всего лишь бред сумасшедшей. Нельзя же, в самом деле, поверить в такую чушь. Волшебница должна быть особенной и уметь творить чудеса. А она не в состоянии помочь даже самой себе.
- Ты не веришь мне? Считаешь меня безумной? - усмехнулась Фрида. -А знаешь ли ты, что за камешек носишь на груди?
- Это мой оберег.
- Поистине так. Он бережёт тебя от любых бед и напастей. Но прежде всего это знак власти. Милое дитя, я понимаю, что в это трудно поверить. Но тебе предначертано стать правительницей острова Гроз. Готова ли ты вспомнить то, о чём забыла?
Марика на мгновение заколебалась. Что-то подсказывало ей, что она подошла к роковой черте. Стоит переступить её, и возвращение к прежней жизни будет уже невозможно.
