Марика охнула. Возле дыры амулет завертелся на месте и едва не провалился.
Смотритель с женой неотрывно смотрели на камень.
- Это мой оберег, - пояснила Марика. -Шнурок порвался, вот и приходится носить его за лифом.
- Оберег, говоришь? - эхом отозвался смотритель.
Они с женой переглянулись. Женщина осторожно подняла камешек, будто боялась обжечься, и с прищуром поглядела на него, точно это был не обыкновенный голыш, а драгоценный самоцвет. В её глазах промелькнуло скрытое торжество, словно она только что узнала хорошую новость, но боялась в это поверить. Женщина многозначительно поглядела на мужа, а потом вернула камешек Марике.
- Держи свой оберег, а я тебе новый шнурок подыщу.
Мурлыча себе под нос, она достала корзинку для рукоделия, порылась в ней и протянула девочке атласную ленточку.
- Спасибо, - поблагодарила Марика.
- Я приготовлю тебе чаю. Попьёшь и ложись спать. Утро вечера мудренее, -ворковала жена смотрителя.
Пока чайник закипал, она развесила влажную одежду девочки. В её суетливой предупредительности было что-то неискреннее, но Марика слишком устала, чтобы заметить это. Она с благодарностью приняла чашку горячего чая, заваренного на травах. Ароматный напиток приятно согревал. Девочка выпила всё до дна, завернулась в тёплый шерстяной плед и легла на топчан.
Сквозь сон она слышала, как смотритель с женой о чём-то перешёптываются. Слов было не разобрать, потому что говорили очень тихо. Марика решила, что муж с женой совещаются, стоит ли брать к себе в дом приблудную девчонку. Марике так хотелось найти наконец приют. Она представила себе крошечный домик на берегу моря, окружённый фруктовым садом. Она постаралась бы угодить этим добрым людям, и ей жилось бы с ними хорошо и спокойно. Девочка не подозревала, что снова попала в ловушку и судьба дала ей лишь временную передышку.
Марика проснулась оттого, что за ширмой негромко спорили.
- Она ведь ещё совсем ребёнок, - говорил смотритель маяка.
- Думаешь, мне её не жалко? Но она сирота. По ней некому лить слёзы, а у нас один-единственный сынок. Неужели ты не хочешь снова увидеть нашу кровинушку? - возражала женщина.
- Ты права, но она такая беззащитная. Нельзя брать грех на душу.
- Я всего лишь хочу вернуть сына и готова заплатить за это чем угодно.
- А может, ей рассказать всё, как есть? -засомневался мужчина.
- С ума сошёл! Думаешь, она сама в петлю полезет? Чего ради ей расхлёбывать чужое горе? Коли море послало её нам, значит, это судьба.
Марика поняла, что разговор идёт о ней, и насторожилась. Судя по всему, оставаться здесь было небезопасно. Эти люди замыслили что-то недоброе. Благоразумнее всего притвориться спящей, сделать вид, что она ни о чём не догадывается, и сбежать при первой возможности. Любой другой на её месте так и поступил бы, но благоразумие не входило в число достоинств Марики. Она не терпела лжи. Девочка вышла из-за ширмы и спросила напрямик:
- О чём вы говорите? Я хочу знать.
Женщина испуганно ахнула, а мужчина смущённо отвёл глаза. Жена смотрителя укоризненно посмотрела на мужа и с осуждением воскликнула:
- Дождался! Ты не любишь нашего сына. Тебе на всё наплевать! Теперь я никогда не увижу своего мальчика.
Из её глаз брызнули слёзы. Смотритель стоял, уставившись в пол. Его плечи безвольно ссутулились, и он стал как будто ниже ростом.
- Одевайся, птаха, и лети отсюда прочь. Пусть тебе улыбнётся счастье, -тихо проговорил он, обращаясь к Марике.
Девочка заметила, как по его щетинистой щеке скатилась слеза. Глядя на этого сильного мужчину, можно было подумать, что он даже в детстве никогда не плакал. Марика и сама редко давала волю слезам, поэтому всей душой прочувствовала глубину его горя.
- Расскажите мне всё, как есть. Может быть, я смогу вам помочь, - сказала она.
- Чем ты можешь помочь?! - неожиданно со злостью выкрикнула женщина.
- Ты причина нашего несчастья! Раньше у нас была надежда, а ты отняла у нас даже эту малость.
- Я? Но что я такого сделала? - опешила Марика.
- Не бери в голову, девочка. Моя жена - добрая женщина. Просто она обезумела от горя. Ты тут ни при чём. Иди своей дорогой, - ласково проговорил смотритель.
- Никуда я не уйду, пока вы мне всё не объясните, - настойчиво повторила Марика.
- Это всё из-за Безумной Фриды, -вздохнул мужчина и повёл свой рассказ.
- С незапамятных времён в здешнем море хозяйничает Безумная Фрида. Никто не знает, откуда она появилась, но нет никого, кто причинял бы больше бед, чем она. Фрида топит корабли, а иногда похищает целые экипажи. Случается, что в море находят покинутый корабль. Без единого матроса он дрейфует в открытых водах, пока его случайно не обнаружит какое-нибудь судно.
Безумную Фриду никогда никто не видел на суше, но несколько месяцев назад она объявилась на маяке. В ту пору я работал с напарником. Мы по очереди смотрели за маяком. В злополучную ночь как раз было моё дежурство. Тьма стояла - хоть глаз коли. Море разбушевалось так, что волны бились в дубовую дверь, грозя сорвать её с петель. Худо, если корабль в такой шторм близко к скалам подойдёт. В такое время маяк - первый помощник морякам.
Вдруг дверь распахнулась. Гляжу, входит женщина. Красавица, каких мало, я сроду не думал, что такие на свете бывают. Обомлел я. Откуда в нашем захолустье женщине взяться, думаю? А она и говорит:
«Знаю, что ждёшь ты сына из плавания. Жив он, здоров, а вернётся или нет, от тебя зависит».
Я, понятное дело, спрашиваю, кто она такая и откуда ей про сына ведомо, а она продолжает:
«Зовут меня Фридой. А кое-кто называет Безумной».
Тут я всё и понял. Упал перед ней на колени, стал молить, чтобы она сына нам вернула. Обещал любое её повеление исполнить.
Вот она и приказала ждать, покуда ко мне явится человек, отмеченный знаком. А знак этот - круглый камешек с дырочкой посередине. И велела она отправить этого человека к ней взамен нашего сына. И ещё строго-настрого предупредила, что если я её приказ не выполню или сшельмую, то сына нам как своих ушей не видать.
Согласился я. Думал, придёт крепкий парень. Я его в равной схватке скручу и к Фриде отправлю. А оно вон как вышло. С девчонкой малой тягаться не по мне.
Смотритель маяка умолк, а потом поднял глаза на девочку и произнёс:
- Теперь ты всё знаешь. Уходи.
Женщина бросилась Марике в ноги и запричитала:
- Сжалься ты над нами, пойди к Фриде. У тебя родни нету. Ты всё равно одна, а у нас сынок - свет в окошке. Юнгой в плавание ушёл, ещё и жизни-то не повидал.
Муж поднял жену с пола, обнял за плечи и произнёс:
- Ну полно, полно. Что тут поделаешь?
- Она никому не нужна! - вырываясь, воскликнула несчастная женщина.
Слова ударили Марику, точно нож в спину. Но для матери нет никого дороже своего ребёнка.
Увидев, как девочка поникла от жестоких слов, смотритель маяка прикрикнул на жену:
- Прекрати! Думай, что говоришь!
Марика жестом остановила его.
- Она права. Я и в самом деле никому не нужна.
Перед мысленным взором девочки пронеслась карусель лиц. Глеб, Агнесса, мадам Стилет, Прошка, который наверняка и думать забыл о ней на волшебном острове, и снова Глеб.
- Ваш сын вернётся. Я пойду к Фриде, - твёрдо произнесла Марика.
