Девочка, затаив дыхание, смотрела на возникшую наяву легенду. Она слышала о чёрном замке, но не думала, что он существует на самом деле. Сюда давно не ступала нога человека. Между булыжниками брусчатки густо зеленела трава. Клумбы сплошь заросли лебедой и осотом. Парадная дверь была наглухо заколочена. В каменных вазонах на полуразвалившейся лестнице вместо цветов буйствовал чертополох. Дикий виноград и плющ почти полностью скрыли окна, отчего стена фасада казалась глухой. Надо всем возвышалась обуглившаяся башня с часами. Покорёженные стрелки курантов проржавели.
Чёрный ход оказался запертым. Марика вскарабкалась на подоконник. Сквозь мутное стекло комната почти не просматривалась. Девочка толкнула оконную створку в тщетной надежде, что она отворится, но защёлка не поддалась. Здесь не желали видеть гостей. Однако недаром говорят: запретный плод сладок. Так долго подавляемый бунтарский дух Марики вырвался на свободу.
Девочка что было сил ударила каблуком по деревянной раме. Раздался звон осыпающихся осколков. Из помещения пахнуло сыростью и затхлостью. Зев оконного проёма ощерился зубьями битого стекла. Сбив с оконной рамы острые осколки, чтобы не пораниться, Марика пролезла внутрь, спрыгнула на пол и оказалась в просторном зале.
Должно быть, когда-то он был красивым и торжественным. Здесь проходили балы и приёмы, но теперь зал будто съёжился под многолетним слоем пыли. На улице стоял ясный, солнечный день, а в помещении царил полумрак. Несмотря на то что по обеим сторонам тянулись огромные окна, свет едва проникал сквозь давно не мытые стёкла. Лихой солнечный луч заглянул в разбитое окно и загрустил. С тусклых подвесок богатой хрустальной люстры гирляндами свисала лохматая от пыли паутина.
Воздух был спёртым, стоял неприятный запах плесени, как обычно бывает в помещении, где давно не живут. Марика сделала несколько шагов и поразилась густой, непроницаемой тишине. Неожиданно девочка в страхе остановилась. У дальней стены зала шевельнулась тень. Постояв несколько мгновений, Марика шагнула вперёд и снова боковым зрением уловила, как вокруг ожили бестелесные призраки.
Призвав всё своё мужество, девочка пошла прямо на привидение и рассмеялась. Под слоем паутины она сразу не заметила, что окна перемежаются с потерявшими блеск зеркалами, в которых её собственное отражение выглядело, как привидение.
Смех прозвучал странно и чужеродно в этом таинственном царстве безмолвия, но звук живого голоса вселил в девочку спокойствие и уверенность. Марика осмелела. Даже если здесь и обитают призраки, то вряд ли они появляются средь бела дня, решила она. Сбросив страх, девочка отправилась исследовать запретные места.
В торце зала висела большая картина в вычурной лепной раме. Марика как могла смахнула паутину и увидела портрет молодой Агнессы. За прошедшие годы герцогиня изменилась, но не только потому, что стала старше. Жёсткий и надменный взгляд женщины на портрете говорил о том, что его обладательница не остановится ни перед чем ради достижения своей цели. Марика поспешно отвернулась. Девочка знала герцогиню совсем другой. Не удивительно, что Агнесса не хотела вспоминать о своём прошлом.
Марика вышла из зала и медленно прошлась по комнатам. Брошенные предметы ещё помнили прежних обитателей. Казалось, люди покинули замок внезапно.
Особым богатством и роскошью выделялись апартаменты герцогини. Марика безошибочно узнала комнату Агнессы по множеству безделушек. Бывшая хозяйка ни разу не вернулась в своё прежнее жилище и ничего не взяла отсюда, как будто боялась, что вещи несут на себе печать прошлого, которое она навсегда вычеркнула из своей жизни.
Напротив камина высилась поистине королевская кровать с горой подушек. В углу притулился ломберный столик, на котором под слоем пыли угадывались раскинутые в пасьянсе карты. На трюмо стояли флаконы из под духов, баночки с давно высохшими кремами и фарфоровая фигурка танцовщицы.
Марика протянула руку к статуэтке, чтобы получше её рассмотреть. Та оказалась прикреплённой к столешнице, но вращалась вокруг оси. Стоило девочке повернуть танцовщицу, как зеркало медленно подалось в сторону, обнажив потайную дверь.
Подстёгиваемая любопытством, Марика толкнула створку. За ней зияла чернота. Девочка взяла с каминной полки бронзовый подсвечник, зажгла все три свечи и зашла в тайное святилище молодой Агнессы.
То ли оттого, что комната долгое время оставалась наглухо закрытой, то ли по какой другой причине, но пыли здесь почти не было. Никто бы и не подумал, что долгие годы сюда не ступала нога человека. Стены были обтянуты чёрным шёлком, отчего помещение казалось меньше, чем на самом деле. В застеклённом шкафу, отсвечивая золотом корешков, стояли книги по магии и чародейству. Вдоль одной из стен высились полки с множеством склянок. Некоторые из них были помечены черепом. В них хранились яды.
На столе лежала раскрытая книга. Марика взяла её в руки. Это был сборник рецептов приворотных зелий. Девочка невольно вспомнила о Глебе. Может, стоило прибегнуть к колдовству, чтобы обратить на себя его внимание?
Интересно, кого хотела приворожить юная Агнесса? Скоро Марика нашла ответ на свой вопрос. В верхнем ящике стола лежал медальон, на крышке которого был выгравирован королевский герб. Девочка нажала на пружинку. Медальон открылся, и Марика увидела портрет Глеба. Но почему? Откуда? Судя по всему, в заброшенный замок никто не заходил лет двадцать. В ту пору Глеба ещё и на свете не было. Как здесь мог оказаться его портрет?
Дрожащей рукой Марика поднесла медальон к свету. Сомнений быть не могло. Это был Глеб. Озадаченная девочка повертела медальон в руках. На задней стороне красовался вензель в виде буквы «Н». И тут Марику осенило. Да ведь это портрет короля! Глеб очень похож на отца, а в юные годы это сходство было особенно разительным.
Значит, Агнесса тоже любила принца, но проиграла золотоволосой девушке, которая стала королевой. Марика вспомнила Лидию и сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Лично она не намеревалась уступать белобрысой дочери барона. Может, стоило всё же пойти на вечеринку?
Марика положила медальон на место. Цепочка, тихо звякнув, свернулась кольцом, точно змея, охраняющая своё сокровище. Всё ещё сомневаясь, как поступить, девочка вернулась к окну, через которое попала внутрь, и вылезла наружу.
День клонился к вечеру. Марика и не предполагала, что пробыла в заброшенном замке так долго. Дорога назад показалась ей короче. Скоро девочка уже была в ухоженной части парка. Она представила, как дома её встретит разъярённая гувернантка в окружении толпы челяди, и у неё отпала всякая охота возвращаться. Девочка привычной тропкой поднялась к беседке, сняла сандалии и забралась с ногами на скамейку, обхватив коленки руками.
Внизу простиралось изумрудное море. Среди деревьев виднелись крыши маленьких, точно игрушечных, домиков. Марика старалась не глядеть на дорогу, но взгляд её то и дело возвращался к тоненькой ленточке, вьющейся между зелёных холмов. Ей казалось, что она сидит так целую вечность, когда на дороге, ведущей к замку, появилось облачко пыли. Скоро девочка различила несущегося во весь опор всадника.
Сердце Марики забилось часто-часто. Обычный посетитель не станет так гнать лошадь. Неужели Глеб всё же приехал за ней? Девочка опрометью бросилась вниз, наперерез всаднику. Тропинка осталась в стороне. Марика на ходу подоткнула юбку и бежала, не разбирая дороги, перемахивая через кочки и низкие кусты. Ветки хлестали по рукам и ногам. Сандалии остались в беседке, но стоило ли за ними возвращаться, когда она летела на крыльях счастья!
Топот копыт доносился всё отчётливее и ближе. Марика боялась опоздать и припустила ещё быстрее. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся, она выскочила на дорогу прямо перед всадником.
Конь взвился на дыбы. Копыта опасно нависли над её головой. Девочка едва успела отскочить в сторону.
- Тебе что, жить надоело?! Как есть бешеная! - услышала она сердитый окрик Прошки.
- Это ты? - не скрывая разочарования, произнесла Марика.
- А кого ж тебе? Прыгает прямо под копыта!
- Чего ты злишься? Всё же обошлось, - отмахнулась Марика, одёргивая юбку.
Прошка похлопал коня по холке, стараясь прийти в себя от только что пережитого потрясения. Помимо магии, у него была ещё одна страсть, которую он тщательно скрывал от остальных, - Марика. Он
