влюбился в неё, когда она была ещё ребёнком, и с тех пор Прошка молча и тайно обожал её. Глядя на Глеба, он удивлялся, как можно обращать внимание на других девушек, когда есть Марика.
Прошка спрыгнул с коня и участливо спросил:
- Не ушиблась? Чего удумала! Не хватало, чтоб тебе копытом по башке садануло.
- Не будь занудой. Чего приехал? - не слишком вежливо спросила девочка.
- Знамо дело чего. За тобой прислали. Там уж все собрались. Только тебя дожидаются.
- Да им на меня наплевать.
- Вот заноза! Глеб к тебе со всей душой, а ты выкрутасничаешь.
- Это я выкрутасничаю? Было время, когда он сам ко мне приезжал, а не присылал гонцов.
Вспомнила! Он уже не пацанёнок какой. У него делов куча. Государственной важности. А ты что? Вон, бегаешь босячкой, тебе и травушка не расти. Лучше не артачься. Иди переоденься и поехали.
- Конечно, теперь ему босячка не подходит. Ему нужны другие, разряженные в шелка, - не удержавшись, съязвила Марика.
- А кто тебе мешает одеться, как все нормальные люди?
- Зачем? Разве тряпки значат больше, чем сам человек? Раньше Глеб ценил меня не за барахло, которое я на себя напяливаю. Было время, когда я носила обноски и он не стыдился меня, - Марика гордо вскинула голову и посмотрела Прошке в глаза.
Он знал, что, когда она в таком настроении, спорить с ней бесполезно, поэтому примирительно сказал:
- По мне, хоть в рубище ходи. Ну что, поедешь? А то Глеб с меня шкуру спустит, если я тебя не привезу.
Марика лукаво посмотрела на паренька и кивнула:
- Еду! Надеюсь, твой конь выдержит двоих?
- Что ж ты такой чучелой поедешь? - опешил Прошка. - Хоть туфли-то надень.
В другой раз Марика, может быть, послушалась бы доброго совета, но сейчас в неё вселился бесёнок непокорности.
- Когда-то я носила башмаки лишь зимой, в стужу, и то мне доставалось что останется от старших, и Глеба это нисколько не смущало. Или я поеду в чём есть, или возвращайся один.
Глава 5
Вечеринка
Молодёжная вечеринка во дворце мало походила на королевский приём. Глеб не любил помпезные торжества, на которых ему приходилось выслушивать скучные речи вместо того, чтобы развлекаться, как положено в его возрасте. Свой праздник он устроил без лишних церемоний. В зале играла музыка, и принц вёл себя просто, как будто он не был наследником престола.
Он надеялся от души повеселиться, но его ждало разочарование. Среди гостей не оказалось тех, кого ему хотелось видеть больше других. Лидия ещё не оправилась после вчерашнего потрясения, а Марика дулась из-за того, что накануне не попала на бал. Чувствуя вину, Глеб послал за ней Прошку, но тот куда-то запропастился. Видимо, Марика обиделась не на шутку.
Глеб нервничал. Ему не хотелось ссориться и терять старого, проверенного друга. Он старательно разыгрывал веселье, но время от времени украдкой поглядывал на дверь. Это не осталось незамеченным. Все знали, что принц ждёт приёмную дочь герцогини Агнессы, самую загадочную девушку королевства. Она никогда раньше не появлялась среди золотой молодёжи. Ни о ком не ходило столько слухов, сколько о Марике. Говорили, будто она цыганка и привязала к себе Глеба ворожбой. А ещё, будто она совсем дикая, поэтому её держат взаперти и не выпускают на люди. Так или иначе, не только Глеб с нетерпением ожидал появления девочки.
Наконец дворецкий доложил о прибытии новой гостьи. Глеб вздохнул с облегчением и с широкой улыбкой направился навстречу Марике, однако, увидев девочку, принц остолбенел. Он знал, что Марика запросто может выкинуть какой-нибудь фортель, но явиться на торжество во дворец в мятом ситцевом платье и босиком...
Как и следовало ожидать, появление приёмной дочери герцогини ошеломило всех присутствующих. Похоже, самые нелепые слухи оправдывались. Она была настоящей дикаркой. Волосы, не убранные парикмахером, спутанной гривой спускались до пояса. Лицо, шею и руки, не в пример бледным придворным красавицам, покрывал золотистый загар. Юбка была подоткнута на манер крестьянок. Но больше всего нарядную толпу поразили босые ноги девушки. Для изнеженных наследников именитых родителей было немыслимо и шагу ступить без обуви. Все с беззастенчивым любопытством уставились на Марику.
Тоненькая фигурка посреди огромного зала казалась беззащитной. Истинное дитя природы, девочка была так же неуместна здесь, как живой цветок в корзине бумажных роз.
В толпе послышался шёпот и хихиканье. На мгновение в огромных чёрных глазах девочки промелькнула растерянность, но Марика быстро взяла себя в руки. Она тряхнула головой, будто отгоняя скованность и страх, и с вызовом оглядела зал. Смешки как по команде стихли.
У Глеба чесались руки отшлёпать строптивую девчонку, но, когда он увидел, как она одним взглядом приструнила придворную братию, его разобрал смех. С появлением Марики в зал будто ворвался свежий ветер. И всё же не следовало ей потакать. Глеб подошёл к девочке.
- Теперь я вижу, почему ты опоздала. Наверно, сборы отняли у тебя уйму времени, - сказал он и, склонившись к её уху, тихо добавил: - Имей в виду, здесь все тебя считают неотёсанной дикаркой и только ждут повода посмеяться. Мне будет неприятно, если это случится.
Марика вспыхнула и, вскинув глаза на Глеба, сделала реверанс по всем правилам придворного этикета. Она впервые с благодарностью подумала об учителях, которые муштровали её, чтобы привить хорошие манеры. Сегодня ей предстояло на практике показать, чему она научилась. Она не собиралась становиться посмешищем для молодых повес и красоток и про себя решила, что если кто желает позубоскалить, пускай ищет другую мишень.
Босиком было нелегко демонстрировать изысканность манер, но Марику не смущали такие мелочи. Она предпочитала не сливаться с толпой, а быть ни на кого не похожей. Кроме того, её вела цель: во что бы то ни стало вернуть расположение Глеба.
Гостей пригласили к столу в тот момент, когда появилась ещё одна опоздавшая. Приехала юная баронесса. При виде Лидии взгляд Глеба просветлел, а Марика почувствовала, что земля уходит у неё из- под ног.
Изысканное платье юной баронессы скрывало ссадины на шее и руках. Светлые волосы были уложены локонами по последней моде. Марика впервые пожалела, что из-за собственного упрямства явилась на торжество, как оборванка.
«Если бы Глеб видел меня вчера с причёской и в модном платье», - с горечью подумала она.
Юная дикарка и не подозревала, что её природная красота не нуждается в искусственных прикрасах. Откуда ей было знать, что она, как невзрачная песчинка, с каждым годом превращается в прекрасную жемчужину. Жаль, Глеб не замечал этого. Он видел в девочке лишь надежного друга.
Будь Марика слабой и беззащитной, он мог бы проявить заботу и нежность, но рядом с ней чувствовать себя сильным и мужественным было трудно. Она не нуждалась в защитниках. Она сама бросалась напролом, не пасуя перед опасностями.
Увидев Лидию, Глеб тотчас позабыл о босоногой подруге и с искренней радостью приветствовал новую гостью. У Марики сжалось сердце. Хотя за столом она сидела по правую руку от Глеба, он был далеко. Его мысли занимала бледная девушка с голубыми глазами. Соперница была здесь своей среди своих. Что толку, что во время ужина Марика никому не уступала в безупречности манер? Глеб даже не обратил внимания на её старания.
Покончив с едой, все перешли в танцевальный зал. Марика почувствовала себя особенно одинокой. Зачем она здесь? Кругом безразличные, чужие люди. Глеб покинул её и открыто любезничал с Лидией.
