Заиграла музыка. Пары закружили в танце. Лишь она, босоногая и плохо одетая, осталась стоять возле стены. Как ни крути, она всё равно стала всеобщим посмешищем.
Марика остро чувствовала общую неприязнь. Она и не догадывалась, что виной всему была зависть и ревность. Изысканные манеры дикарки не остались незамеченными. Присутствующие девушки почуяли в ней соперницу, и не без оснований. На Марику обратил внимание первый придворный сердцеед и щёголь княжич Милослав.
Молодой повеса давно пресытился придворными красотками. Все они в чём-то походили друг на друга и через пару встреч навевали на него жуткую тоску. Марику отличала непосредственность и живость, не свойственные другим. Кроме того, ещё совсем юная, она обещала превратиться в необыкновенную красавицу. Да и экстравагантный наряд при её превосходном воспитании выглядел всего лишь детской шалостью. Под косыми взглядами присутствующих княжич смело направился к Марике.
- Нас до сих пор не представили друг другу, прекрасная нимфа. Спешу исправить эту оплошность. Милослав. - Он склонил голову в вежливом поклоне.
Марика взглянула на юношу и подумала, что тот решил посмеяться над ней. Он был статен и хорош собой и мог без труда найти себе подружку.
- Меня зовут Марика, - гордо вскинув голову, сказала девочка. - У меня нет ни титулов, ни богатства, поэтому вам лучше поискать пару в другом месте.
- Ваша красота дороже, чем знатный род. Наша королева тоже не может похвастаться родословной. Говорят, её отец был простым бакалейщиком, но по ней этого не скажешь. Вы также наделены врождённым благородством, - не греша против истины, польстил Марике Милослав. - Не подарите ли вы мне танец?
В глазах молодого человека читалось восхищение. Марика краем глаза увидела, как Глеб танцует с юной баронессой, и неожиданно для себя выпалила:
- Почему бы нет? Во всяком случае, босиком я не отдавлю вам ноги.
Увидев, как Марика выходит в центр зала под руку с известным ловеласом, Глеб забеспокоился. Княжич был знаменит своими победами над дамами всех возрастов. В душе у Глеба зазвучал сигнал тревоги. Он не хотел, чтобы придворный шалопай заставил Марику страдать. Поймав взгляд Глеба, Марика встрепенулась. Возможно ли, что она заставила его ревновать? Значит, ещё не всё потеряно.
Когда княжич с Марикой начали вальсировать, другие танцующие расступились. Всем было любопытно посмотреть, что учудит дикарка. Но любителей позубоскалить постигло разочарование. Девушка двигалась легко и грациозно. Видимо, учителя танцев поработали над ней не меньше, чем воспитатели. Никто не знал, что уроки танцев тут ни при чём. Ещё малышкой Марика зарабатывала на жизнь как уличная танцовщица. В этом умении ей не было равных.
Заметив, что Глеб неотрывно смотрит на них, Марика, повинуясь внезапному порыву, выскользнула из рук партнёра и стала кружиться по залу одна. Она вспомнила время, когда танцевала на площадях и улицах ради нескольких медных монет. Сейчас она надеялась, что Глеб подарит ей свою улыбку и чуточку внимания. Девочка кружилась всё быстрее и быстрее, предаваясь танцу с исступлением. Стройные босые ноги мелькали на паркете, а изящные, тонкие руки взметались в стороны, точно она хотела вольной птицей взлететь ввысь.
В груди у Марики разгоралось тепло. Она представила, будто от неё исходят золотые лучи и светящаяся паутина оплетает весь зал.
Пленённые невидимыми чарами, все в изумлении наблюдали за стремительной пляской. В этот момент каждый готов был отдать всё за один лишь взгляд девушки. Зал окутала любовь. Она невидимой сетью вибрировала в воздухе. Марика хотела поймать в эту сеть лишь одного человека, но по иронии судьбы Глеб был единственным, на кого не подействовало её волшебство.
Танец оборвался. Повисла напряжённая тишина. Никто не шелохнулся и не произнёс ни звука, а потом зал вдруг взорвался громом аплодисментов.
Марика бросила взгляд на Глеба. В его глазах был лёд. Он не понимал, зачем она корчит из себя нищую, уличную побирушку, которая танцует за медный грош. Несколько лет, проведённых в семье герцогини Агнессы, не придали ей ни лоска, ни светскости. Она оставалась всё той же дикой, необузданной цыганкой. То, что прежде ему в ней нравилось, теперь вызывало раздражение.
Видя холодность Глеба, Марика сникла. Волшебная паутина растаяла, и всё же что-то изменилось. Никому уже не хотелось насмехаться над дикаркой, а молодым людям казалось, что красота других девушек изрядно поблекла.
Милослав был очарован как никогда. Это не укрылось от Глеба. Как ни сердился он на Марику, её стоило предостеречь. Он подошёл к ней и сквозь зубы процедил:
- Чего ты добиваешься? Зачем устроила весь этот балаган? Если стараешься понравиться Милославу, то имей в виду, что за ним тянется дурная слава. Он заставил рыдать не одну девушку.
«Я вовсе не ему стараюсь понравиться!» -хотела воскликнуть Марика, но вместо этого спросила:
- Разве ты не такой? Или Лидия - твоя первая подружка?
- Я тебя предупредил, - вместо ответа сказал Глеб.
- Я сумею постоять за себя, - Марика гордо вскинула голову.
В её словах звучала решительность, а сердце трепетало оттого, что она не безразлична Глебу. Наивная девочка приняла и раздражение, и попытку принца уберечь её от придворного сердцееда за ревность. Марике была чужда ложь и кокетство, но она думала, будто, принимая ухаживания одного, тем самым привлекает к себе внимание другого.
Тем временем Милослав беседовал со своим ближайшим другом, таким же прожигателем жизни.
- Ты всерьёз решил заняться дикаркой? - спросил его друг.
- А разве ты остался слеп к её обаянию? -вопросом на вопрос ответил Милослав.
- Она ещё совсем ребёнок.
- Зато какой темперамент!
- Как же ты собираешься ухаживать за ней? Она ведь нигде не появляется.
- С такой девчонкой ухаживания не нужны. Она не похожа на ручных домашних кобылок. Её надо объезжать, как дикую лошадь, неистовством и силой, - засмеялся юный повеса.
- Смотри, не нарвись. Ей покровительствует сам принц.
- Я буду глупцом, если отступлюсь. Она сводит меня с ума.
Никто не ведал, что ещё один человек пристально следил за происходящим. Прошка не был в числе гостей и присутствовал на празднике в качестве пажа. Он прислуживал Глебу за столом, а во время танцев стоял возле стены и ждал - на случай, если у господина возникнет поручение.
Прошка всей душой переживал за Марику и радовался, когда своим танцем ей удалось растопить лёд в сердцах людей. Марика очень нравилась ему, но он никогда не позволял себе ни намёком, ни словом обмолвиться об этом, считая, что она слишком хороша для него. Как верный и преданный слуга, он был готов уступить её Глебу. Однако, когда за Марикой приударил придворный хлыщ, Прошка не мог оставаться в стороне.
Когда Милослав с Марикой под руку ушли в парк, Прошка не на шутку забеспокоился. Чутьё подсказывало ему, что это не к добру. Он опасался за Марику. Даже прожив несколько лет вблизи двора, она оставалась неискушённой девочкой, далёкой от дворцовых интриг и хитростей. Прошка незаметно выскользнул из зала и сбежал по мраморным ступеням в парк. Он был всего лишь слугой, поэтому не мог взять Марику за руку и увести от княжича. Подавив в себе желание схватиться с Милославом на кулаках, он украдкой направился за удаляющейся парочкой.
«Хоть бы этот гад упал и сломал ногу», -в сердцах подумал Прошка, и тут его осенило, что он может устроить это без всякой драки. Накануне парнишка допоздна не ложился спать: читал вынесенную из хранилища книгу. В одной из глав рассказывалось о наведении порчи. Прошка был против чёрной магии, но после вчерашнего опыта ему не терпелось вновь испробовать свои силы на деле.
Вспомнив совет из книжки, он мысленно натянул на пути у княжича верёвку, но ничего не произошло. Тогда он стал ставить воображаемые препятствия, выстроил целые баррикады, но, несмотря на все усилия, Милослав как ни в чём не бывало шагал рядом с Марикой, расточая ей комплименты.
Девочка не вслушивалась в слова ухажёра. Она согласилась прогуляться, только чтобы вызвать ревность Глеба, и не собиралась никому попусту морочить голову. Не прошло и четверти часа, как она повернула назад.
