Я думала, Джон не сразу даже поймёт, о чём я говорю, но успела заметить, как он покраснел. Видимо, принц успел промыть ему мозги по этому поводу. На мой взгляд, проще сменить телохранителя, чем учить его манерам, но Раулю виднее, какими людьми себя окружать. Надо признать, что этот парень действительно предан своему господину.
Вот теперь следовало отправиться к Аманде. Во-первых, подготовиться к приближающемуся приёму, а во-вторых, поболтать. Если кто-то во дворце и сочетал знание сплетен со здравым смыслом, то это именно Аманда и её девочки. А мне как раз надо было выяснить кое-что из современной истории дворцовой жизни.
Спустившись на два лестничных пролёта, я заметила на площадке Юджина. Помощник секретаря стоял возле узкого зарешёченного окна и барабанил пальцами по стеклу. Вид у него был совсем не весёлый.
Разгадать причину плохого настроения Юджина в сущности нетрудно. Мейбл повезло: ей было кому поплакаться в плечо. При этом она воспринимала постоянное присутствие Юджина как нечто само собой разумеющееся. Делилась с ним подробностями своей сердечной драмы, даже не задумываясь о том, что именно удерживает юношу подле неё. Забывая о том, что, каким бы 'своим' и понимающим Юджин ни был, он, как ни крути, не подружка, а всё-таки мужчина. И если Мейбл бежала со своими проблемами к Юджину, кому мог в свою очередь поплакаться он? Тем более, что даже если бы и было кому, мужчин с самого детства приучают никогда этого не делать.
Я тихонько постучала Юджина по плечу. Он повернулся ко мне вполоборота и сделал приветственный знак рукой, не отвлекаясь от собственных мыслей.
- Любые проблемы рано или поздно разрешаются, - сочувственно сказала я. - Тем более в том, что касается мужчин и женщин. Вот только наперёд знать ничего нельзя. Так что лучше просто предоставить событиям идти своим чередом.
- Ты-то откуда знаешь, что лучше? - отмахнулся Юджин.
Не слишком вежливо, конечно, но наши взаимоотношения были достаточно близкими, чтобы он мог себе это позволить.
- Знаю, - грустно заверила я его. И, уже поставив ногу на первую ступеньку, добавила: - Левое.
- Что левое? - не понял он.
- На левом плече.
Больше не оборачиваясь, я продолжила спускаться вниз по лестнице.
На приём я прибыла без опозданий, чтобы не упустить ничего важного. Приём - это вообще-то громко сказано. В данном случае это было вполне стандартное собрание придворных в одной из дворцовых зал, призванное не дать местной знати чрезмерно заскучать. Ну, вдруг сплетни и интриги займут у кого-нибудь недостаточно много времени. К тому же посплетничать можно и на приёме. Кто с кем перешёптывался, кто во что одет, - словом, масса тем для высокоинтеллектуального разговора.
Тем не менее сегодняшний вечер скуки не сулил, поэтому я испытала немалое облегчение, увидев, что Рауль появился в сопровождении Рональда и Тони. Убийца находился сейчас поблизости и вполне мог совершить ещё одну попытку прежде, чем настанет время для разоблачения. Так что на всякий случай следовало быть во всеоружии.
Прежде, чем подойти к принцу, я ещё раз оглядела залу. Многие уже были здесь. Ридз с Робертом, Мелинда со своими фрейлинами, советники, несколько человек из охраны принца, участвовавшие в недавнем совещании генералы... Этот приём был важен именно потому, что здесь присутствовали все, кто имел прямое и косвенное отношение к истории с покушениями. И даже если бы выяснилось, что я ошиблась с личностью убийцы, вероятнее всего, подлинного преступника удалось бы вычислить на месте.
О, а вот и трубадур. Именно в этом заключалась моя просьба к принцу, изложенная в переданной через Джона записке. Я попросила Рауля распорядиться, чтобы трубадура позвали на этот приём. Последний стоял сейчас в стороне - ясное дело, не станут же общаться с ним на равных здешние придворные, - в ожидании своего часа. Я махнула Камилю рукой, и он ответил мне кивком.
Присутствие трубадура, разумеется, не ускользнуло от внимания Мелинды. Принцесса держалась хорошо, но была бела, как снег, а взгляд её был то испуганным, то ненавидящим. Последнее - когда он оказывался обращён в мою сторону. К Камилю она не приближалась, и трубадур тоже вёл себя так, словно до Мелинды ему дела было не больше, чем до остальных присутствующих. Ну что ж, артист - он на то и артист, а уж члены королевских фамилий играют порой так виртуозно, что дадут фору любому представителю актёрской братии.
- Я выполнил твою просьбу, - холодно сказал Рауль, когда его сопровождающие почтительно удалились, оставляя нас вдвоём. - Какого дьявола это было нужно? Или ты просто решила испытать пределы моего терпения?
- Пределы вашего терпения я испытала, когда впервые заявилась в вашу опочивальню, - тихо отозвалась я. - Ваше терпение заканчивается не так быстро, как вы это преподносите.
- Зато лучше тебе не увидеть, что бывает, когда оно заканчивается, - отрезал принц. - Для чего он здесь нужен?
- Он действительно нужен, - примирительно сказала я. - Если бы я собиралась крутить с ним шашни, вполне могла бы заняться этим в каком-нибудь более подходящем месте.
- Тогда что ты задумала?
- Хочу поставить точку в истории с привидением. У меня на руках почти все карты, не хватает только одной.
- Ты знаешь, кто это?
- Думаю, что знаю. Но прежде, чем выдвигать обвинение, я должна это проверить. Именно поэтому без трубадура сегодня не обойтись. Хорошо, что вы привели с собой Тони. Будьте предельно осторожны, и ничего не ешьте и не пейте без её участия. Это уже ненадолго. Сегодня я намерена заработать своего дельфина.
- Может быть, всё-таки сойдёмся на черепашке в коробочке? - взмолился он.
- Тогда я не скажу вам, кто убийца, - пригрозила я.
- Скажешь, куда ты денешься? - беззаботно отозвался Рауль
- Ладно, скажу, но это будет нечестно.
- Я думаю, мы с тобой договоримся.
Заиграла тихая музыка; лакеи принялись обносить гостей напитками. Оглядевшись и увидев в зале интересовавшую меня персону, я направилась к трубадуру, пробираясь между обсуждающими что-то придворными. По дороге я почти нос к носу столкнулась с Мелиндой. Глаза принцессы метали молнии. Я отвела взгляд и поспешно прошла мимо, не готовая вступать в противоборство с такой ненавистью.
- Её следовало предупредить, - сказал Камиль, когда я, наконец, до него добралась.
- Нет, не следовало, - возразила я. - Но скоро она в любом случае всё узнает. Итак?
- Да, - подтвердил он. - Я видел. Это она.
- Отлично, - кивнула я, проследив его взгляд.
После этого я вернулась назад к принцу.
Мой план заключался в том, чтобы подождать, пока приём закончится, и лишь тогда взять привидение, не привлекая при этом излишнего внимания. Однако принцесса внезапно заявила, что у неё разыгралась мигрень, и она намерена удалиться к себе. И, не откладывая в долгий ящик, зашагала к двери. Фрейлины последовали за ней. Надо было либо рисковать, допуская отсрочку, либо поспешить. Я медлила, но, видя, что приведение вот-вот ускользнёт, всё-таки решилась преградить ем дорогу.
- Рыжие волосы идут вам гораздо больше, чем светлые, Отилия, - сказала я, выступая фрейлине навстречу.
Мелинда, уже почти достигшая двери, остановилась и обернулась. Отилия молчала, только смотрела на меня с такой сильной ненавистью, что та казалась почти материальной. Ну что ж, мне сегодня не привыкать. Издержки выполняемого задания.
- Что за чушь ты несёшь? - фыркнула Эльвира. - У Отилии никогда не было светлых волос.
- Не хотелось бы вступать с вами в спор, Эльвира, но - были, - возразила я. - Точнее сказать, бывают. Иначе как бы она могла ходить по дворцу, изображая привидение?
