Рейчел улыбнулась, почувствовав некоторое облегчение. Если дочь шутит, значит, ничего страшного не произошло.
— Идем в семейную гостиную, — предложила она, беря Лису под руку. — Там и поговорим.
Через минуту они расположились в уютной комнате, предназначенной для семейных сборов и отдыха.
Взглянув на улыбающееся лицо матери, Лиса фыркнула.
— Я, конечно, понимаю, что выгляжу сейчас смешно, но…
Рейчел вскинула руку.
— Не говори глупостей, дорогая. Беременность — это прекрасно. Она украшает женщину.
— Гм, как скажешь, — со скептическим видом пробормотала Лиса, — но я пришла не затем, чтобы обсуждать свою теперешнюю внешность. Я пришла сказать тебе, что вовсе не сержусь на тебя за связь с садовником.
При этих словах улыбку Рейчел как ветром сдуло. Она оцепенела, ошеломленно уставившись на дочь. Потом на мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как онемение растекается по телу. Случилось то, чего она с самого начала боялась.
Рейчел никогда всерьез не задумывалась о том, что будет делать, если все узнают о Нике, но в глубине души всегда опасалась, что это может произойти. С трудом овладев собой, она выдавила:
— Откуда ты… откуда тебе это известно?
Лиса небрежно пожала плечами.
— От Элисон, конечно. Она за один вечер умудрилась оповестить об этом весь город — заметь, не без злорадства. Разумеется, зная ее натуру, не все верят в эти россказни, но все равно считают, что, как говорится, нет дыма без огня. — Лиса нахмурилась. — Но лично мне обидно, что я узнаю обо всем от посторонних людей, из сплетен.
Рейчел порадовалась, что сидит, потому что чувствовала, что ноги у нее сделались ватными. Ей требовалось время, чтобы привести в порядок мысли и сориентироваться в ситуации. Секунду спустя она подняла на дочь глаза.
— Говоря по правде, Лиса, я считала, что это не твое дело. — Она помолчала и мягко добавила: — И продолжаю так считать.
— Ну просто класс! — раздраженно воскликнула дочь, надув свои хорошенькие губки. — Весь город, значит, говорит об этом, а твоя собственная дочь почему должна быть исключением? — Она помолчала, потом с детским любопытством взглянула на мать. — Скажи, как он?
Рейчел на мгновение уставилась на нее, не в силах поверить, что дочь спрашивает ее об этом. В ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она чувствовала себя виноватой, но с другой — в ней закипало раздражение и даже злость. Как может ее собственная дочь принижать то, что для нее кажется таким прекрасным, таким неповторимым?! Сделав глубокий, успокаивающий вдох, она сдержанно проговорила:
— Будем считать, что ты ничего не говорила, а я ничего не слышала.
Услышав гневные нотки в материнском голосе, Лиса с недоумением уставилась на нее. Сейчас она больше походила на маленькую девочку, пытливо ищущую в глазах матери ответ на тревожащий ее вопрос. Потом, видимо решив, что существует лишь одно объяснение такого поведения матери, пожала плечами.
— Ну, мама, нечего смущаться, это же вполне естественно. Я уже не маленькая и прекрасно понимаю, что ты еще довольно молодая, привлекательная женщина и у тебя, как и у всех, есть… потребности.
— Возможно, — осторожно произнесла Рейчел. — Но это не то, что родители обычно обсуждают с детьми. Даже со взрослыми. И вообще, я ни с кем не собираюсь обсуждать свои личные дела. Они никого, кроме меня, не касаются.
— Боюсь, слишком поздно для этого. — Лиса ободряюще пожала ей руку. — Твои личные дела уже обсуждает весь город. — Она улыбнулась. — Но я рада, что это именно Ник. Он как раз тот человек, который тебе сейчас нужен. Он способен взбаламутить загнивающее болото нашего городишки.
К огромному облегчению Рейчел, разговор вскоре перешел на другую, гораздо более безопасную для нее тему: о будущем ребенке и о планах дочери после его появления на свет. Потом они рассматривали детскую одежду, которую Рейчел купила для будущего внука — или внучки, — когда последний раз делала покупки.
Позже, после ухода Лисы, Рейчел перешла в кабинет и некоторое время неподвижно сидела, уставившись в пространство. Разговор с дочерью оставил в душе неприятный осадок. Взглянув на свое положение со стороны, она пришла к неутешительным выводам. Если разговор о Нике с дочерью, близким, любящим ее человеком, произвел на нее такое гнетущее впечатление, то что же говорить об остальных? А, по словам Лисы, о ее любовной связи с садовником судачит весь город.
Закрыв глаза, она откинулась на спинку кресла. Просто поразительно, как всего несколько слов могут изменить жизнь. Утром, проснувшись, она была так счастлива, что готова была обнять весь мир, но сейчас…
Почему всем есть до нее дело? Почему у людей гадкая привычка совать нос в чужие дела и смаковать подробности личной жизни других? Разозлившись, Рейчел с досады стукнула кулаком по подлокотнику, потом тяжело вздохнула. В глубине души она знала и раньше, что сказка не будет длиться вечно. Но реальность рано или поздно даст о себе знать и развеет волшебство. Знала, но не хотела думать об этом. Надеялась, что эта ситуация так или иначе разрешится сама собой.
Но теперь она отчетливо осознала, что очень скоро может наступить такой момент, когда Ник исчезнет из ее жизни навсегда. Как же она будет жить без него?
Она не испугалась, когда сильные руки неожиданно обняли ее сзади, а теплые губы вначале прижались к виску, а потом отыскали ее губы. Вскинув руки, она пылко обняла своего возлюбленного, горячо отвечая на поцелуй, раскрывая губы, чтобы не думать ни о чем, кроме этих рук, губ, этого тепла.
Чуть позже, когда Рейчел вернулась с небес на землю и открыла глаза, то обнаружила, что он сидит в кресле, а она — у него на коленях и Ник смотрит на нее с желанием и удивлением.
— Если ты всегда будешь так встречать меня, то я постараюсь почаще прокрадываться к тебе в кабинет, — сказал он, целуя ее в висок. — Что случилось, любимая? Ты ухватилась за меня как утопающий за соломинку.
Рейчел невесело рассмеялась, подумав, как он близок к истине.
— Сама не знаю, просто иногда странные мысли приходят мне в голову.
— Какие, например? Скажешь?
— Да в общем-то говорить особо не о чем. Так, ерунда всякая. Жизнь бывает порой так жестока ко всем нам, правда?
— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил Ник.
— Ничего, не обращай внимания. Большую часть времени я наслаждаюсь жизнью, но иногда… в общем, иногда я чувствую себя одинокой и бессильной изменить то, что надо изменить.
Ник погладил ее лицо и с нежностью заглянул в глаза.
— Каждый человек время от времени испытывает подобные чувства, поверь. Наверное, это нормально.
— И ты тоже?
Он серьезно кивнул.
— И я. — Он снял ее с колен и встал. — Полагаю, пришла пора нам поговорить. Последние недели мы ходим по острию ножа. Ты ведь понимаешь, что это не может длиться вечно?
Когда она взглянула на него, он прочитал в ее глазах мрачное предчувствие.
— Что ты имеешь в виду?
Ник покачал головой.
— Нет, не сейчас. Слишком мало времени. — Он коснулся губами ее губ. — Мой перерыв заканчивается и Билли ждет меня, чтобы помочь ему с рассадой многолетников. Не хочу заставлять его ждать. — Он ласково снял ее руки со своей шеи и направился к французской двери, ведущей на заднюю террасу, но неожиданно остановился и обернулся. — Совсем забыл. Я же принес тебе подарок. — Он достал
