полагаю, хорошие. Быть может, у вас найдутся и лучше, но своим стражам я полностью доверяю. И уверена в том, что в случае опасности они сумеют нас защитить.
Белка, как-то разом сдувшись, тяжело вздохнула и сокрушенно покачала головой.
- Бойцы без практики... армия без войны... воины, не приветствующие убийство врага... прости, дорогая, но я в это не верю. И, признаться, сильно удивлен тем, что при таком вероисповедании твои стражи вообще начали в меня стрелять. Могли бы обойтись разговорами и взаимными поклонами.
- Они воины, Бел, - настойчиво повторила Эланна. - И если будет нужно, они станут забирать чужие жизни. Но не раньше, чем у меня появится твердая уверенность в том, что это необходимо.
- Выходит, касательно меня у тебя такая уверенность уже появилась? Интересное заявление. В свете того, что выстрелить твои ушастые все-таки выстрелили, да еще без особых раздумий... кстати, а эти два десятка дураков, которых ты взяла сюда, тоже так считают?
Владычица, оглянувшись на вооруженную до зубов стражу, которая без колебаний последовала за ней на Остров, вместе с несколькими магами, реном Эвероном и реном Оганэ, вдруг сильно побледнела.
- Бел, нет... я не это имела в виду!
Гончая скептически поджала губы, когда эльфы сноровисто окружили уютную поляну, в хорошем темпе обежали окрестности и, выстроившись ровным полукругом, негромко доложили командиру, что, дескать, все вокруг чисто. Рен Эверон кивнул и сделал какой-то непонятный жест. Эльфы, больше не проронив ни слова, послушно рассыпались и без единого звука затаились в ближайших кустах, готовые при малейшей угрозе нанизать на мечи пролетающую мимо горлицу или воробья. И теперь лишь предано посверкивали глазищами, совершенно искренне полагая, что в блестящих доспехах их даже посреди ночи будет трудно заметить.
Тиль и Элиар, проследив за 'доблестной стражей', только вздохнули, а перевертыши разочаровано покачали головами. И это все?! Все, на что стали способны ушастые?! Вот же незадача. С такими великолепным задатками, с такой координацией, скоростью движений, с такими телами... всего лишь ЭТО?!
Белка грустно отвернулась.
- Вот теперь я понимаю радость Таррэна, когда он вернулся домой и почти сразу схлестнулся на полигоне с Охотниками. Я бы тоже устал и по возвращении кинулся очертя голову во Впадину. Или еще куда, лишь бы убедиться, что все еще живой и не растекся вязким киселем под чужими сапогами. Ладно, чего теперь... Таррэн, где остановимся?
- Можем и здесь, - отозвался Темный лорд. - Мне-то все равно, да и тебе, я полагаю, тоже. А вот леди не стоит заходить в дебри слишком далеко. К тому же, рядом есть отличное озеро с живописным видом на холмы, да и оборонять его в случае необходимости будет неизмеримо проще.
- Тогда идем к озеру. Рыжий, глянь, что там такое. Шир, Таш, пошарьте-ка по окрестностям.
Перевертыши хищными зверьми сорвались с места, просочившись между эльфами, как легкий дым, и в мгновение ока исчезли из виду. Ни травинка не согнулась под ним, ни ветка не хрустнула. Только беззвучно упали на землю несколько водяных капелек с листьев, да ветерок прошелестел напоследок что-то успокаивающее. В остальном же лесная тишина не нарушилась ничем, отчего у привыкших к бесшумному перемещению алиарцев сами собой округлились глаза, и в них появился закономерный, но весьма тревожный вопрос: КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?! И что еще умеют эти странные смертные, от которых издалека шибает смертельной угрозой? Которые явно еще не забыли, как отнимать чужие жизни? Которые больше похожи на диких зверей, чем на простых людей? И которые с такой поразительной легкостью умеют передвигаться по дремучему, полному опасностей лесу?
Тиль, предупреждая возражения, подал Эланне руку.
- Позвольте вас проводить, леди? Дорога, я полагаю, будет не слишком удобной, так что я бы предложил вам использовать вон ту тропку, что виднеется сквозь деревья. Опасности поблизости нет - наши Охотники надежны, как скалы. Но подвернуть ногу на коряге можно запросто.
Владычица, удивленно покосившись, настороженно кивнула.
- Благодарю вас, ллер. Рен Эверон, следуйте за мной.
Тиль тут же нахмурился.
- Прошу прощения, но я не согласен с вами, леди. Пускай он идет впереди. Так надежнее.
Начальник стражи, кинув на Темного почти благодарный взгляд, стремительной тенью скользнул вперед - чужак прав, не дело госпоже первой ступать на незнакомые земли. Для этого есть чуткая стража, для которой даже легкая увеселительная прогулка Владычицы таковой совсем не является. Спасибо чужаку, что понимает это. Спасибо, что не стал позорить во второй раз. И спасибо за то, что отослал своих зверей подальше, дабы не мешались под ногами. Все-таки они - люди, и для статуса Владычицы их присутствие совсем нежелательно. Но раз уж лорд Таррэн, признанный боец и опаснейший маг, предпочитает доверять им охрану своего драгоценного тела, раз уж остальные чужаки спокойно к этому относятся, то пусть будет хотя бы так. Тем более что с дирсой они показали себя превосходно.
Довольно скоро узкая лесная тропинка привела эльфов к небольшому, но весьма глубокому и совершенно прозрачному озеру, расположенному у подножия невысокого холма и отделенное от остального леса плотной стеной гигантских палисандров. Неяркий свет вечерних звезд красиво отражался в безупречно ровной водной глади. Мягкая трава, словно специально, укрывала берега нежно-зеленым покрывалом. Тихий плеск волн настраивал на мирный лад. А легкий ветерок доносил оттуда приятную прохладу.
- Ух ты! - искренне восхитилась Белка, когда увидела эту красоту. - Таррэн, признайся, ты нас специально сюда привел? Ты ведь уже бывал тут раньше?
- Да, - с улыбкой согласился Таррэн. - Потому и попросил Эланну открыть портал именно здесь. Отличное место, да?
- Точно, мой лорд, - довольно отрапортовал Шир, черным призраком вынырнув из-за соседнего дерева. - Никто незамеченным не подберется - все просматривается до последней травинки. Никаких посторонних следов, никаких лишних запахов - все чисто. И зверья вокруг навалом. Зато из кустов стрелять неудобно - шипов больно много. Но дым от костра никуда отсюда не денется, да и ветер дует, куда надо, и тихо, и красиво... Бел прав: здесь просто здорово. Совсем как дома.
- Разбивайте лагерь. Сколько вам нужно времени?
- До полуночи управимся, - сверкнув в сумраке острыми зубами, усмехнулся перевертыш.
- Тогда поторопитесь. Леди не годится оставаться на ночь без крыши над головой.
- Будет исполнено, Хозяин.
Перевертыши справились быстро - едва небо окончательно потемнело, а звезды проступили на нем удивительно крупными бриллиантами, на верхушке холма был сноровисто разожжен костер, затрепетала на ветру высокая палатка. По мягкой траве проворно раскатились принесенные слугами богатые ковры. Густые ветки какого-то кустарника оказались сплетены между собой в подобие просторного шалаша. Более того, внутри уже ютился щедро накрытый стол, вдоль стен стояли изящные плетеные стульчики. Под потолком приятно светили два крохотных магических огонька. А немногочисленный мусор, образовавшийся во время приготовления лесных 'хором' Владычицы, волшебным образом куда-то испарился.
- Эланна? - потеребила Белка за рукав проходящую мимо повелительницу, только-только собравшуюся зайти в шатер. - А ты сюда много народу позвала?
Эланна удивленно обернулась.
- Не очень. Почему ты спрашиваешь?
- Да так. Не хотелось бы, чтобы эту красоту истоптали.
Рен Эверон тихонько фыркнул, но не стал говорить о том, что только люди способны за одну ночь изгадить и испоганить лес так, что его потом придется несколько веков отмывать и выращивать заново. Тогда как эльфы испокон веков почитали и хранили свои леса в неприкосновенности. Никогда не случится такого, что от присутствия Перворожденных будет плакать земля и горестно зашелестят пораненные деревья. Лес - это их дом, колыбель, их защита и опора. Ни один эльф не сорвет живой цветок и не сломает зеленую ветку. Природа одаривала их всем, что было необходимо для жизни, и они не смели обидеть свою мать недостойным поведением.
Но презренному полукровке такое трепетное отношение не понять. Хотя довольно странно, что у него вдруг шевельнулось в душе хоть какое-то почтение.
