размахом листьев побольше, чем у иной пальмы. Огромных, идеально прямых, тянущихся строго вверх палисандров. Хищных шестиногих медведей-коллэ, постоянно рыскающих в поисках добычи. Смертоносных и юрких лирв, способных почуять запах крови за много сотен шагов. Хищных лиан, умеющих хватать ротозеев прямо со звериных троп. И еще многих других опасных созданий, от которых мирные, забывшие о настоящих войнах обитатели Эоллара предпочли давно и надежно избавиться.
- М-м-м... - Белка, вдоволь набегавшись, глубоко вдохнула. - Славное местечко. Гораздо лучше, чем во Дворце - все дикое, настоящее, а не притянутое за уши. Чудесно... действительно, чудесное место! Эланна, спасибо, что позволила сюда прийти. Мне очень нравится.
- Я рада, - улыбнулась Владычица, подойдя к Таррэну и неторопливо осматривающемуся Тилю. - Мой Народ не приветствует отнятие жизней, поэтому охота на Алиаре считается неподобающим занятием. Однако некоторые отщепенцы даже сейчас полагают иначе, поэтому частенько ищут уединения. В том числе, и здесь, на Острове Трех Отшельников.
- А что за Отшельники такие? Почему этот остров так назвали? Они правда тут живут?
- Нет, Бел. Но иногда появляются. Для охоты или просто для размышлений.
- Чтобы никто не помешал?
- Конечно, - кивнула Эланна. - Те, кто не оставил кровожадных привычек и уничтожает зверей, чтобы утолить их плотью свой голод, не слишком приветствуются моим Народом. Их не изгоняют и не требуют изменить своим правилам, но о подобных пристрастиях все-таки принято умалчивать. По этой же причине увлекающиеся охотой эльфы нечасто появляются при дворе. Но такие все равно есть. Даже сейчас, спустя много тысячелетий после Разделения.
- Таррэн сказал, что твой отец любит охоту, - вдруг хитро прищурилась Гончая.
- Так и есть, - неохотно призналась Владычица. - И это - одна из многих причин, по которым он, в конце концов, покинул Эоллар и уже несколько веков, как отошел от дел.
- Его тоже осуждают?
- Впрямую нет.
- О-о, - присвистнула Белка. - Но напряги его увлечение все-таки вам создавало.
Эланна вздохнула.
- Отец только в последние годы почему-то стал отдавать предпочтение такому способу... отвлечься от государственных проблем. Раньше за ним подобных пристрастий не замечали, а сам он об этом не распространялся. Когда он впервые взял в руки лук не ради упражнений, а для убийства, то никак не пояснил причин своего поступка. А спустя несколько лет решил, что больше не хочет слышать за спиной недовольный ропот, и оставил Эоллар окончательно. А теперь предается размышлениям вдалеке от Рода, дома и своих подданных.
Гончая уважительно качнула головой.
- Кремень мужик. Уважаю. Стукнуть кулаком по столу и велеть всем заткнуться - это по-нашему. А когда достали косые взгляды - просто встал и сказал, чтобы они шли куда подальше со своими претензиями и советами... м-да... теперь я понимаю, почему он понравился Таррэну. Твой отец тут бывает?
- Иногда, - снова вздохнула Владычица. - Как понимаешь, он никого не извещает, если собирается на охоту. Единственное, что я могу, это сохранять Остров в неприступности от чужаков - с помощью волнений на море, сильных ветров, которые тут никогда не стихают, и многочисленных рифов, через которые не перебраться даже любопытным смертным.
- Думаю, он это ценит.
- Не знаю. Он никогда не говорит.
- Может, и не говорит, но точно ценит, - усмехнулась Белка. - Если, конечно, твой отец в жизни такой же, каким изображен на том портрете. Кстати, а почему Отшельников трое? Кто тут еще бывает?
- Насколько мне известно, сюда иногда заглядывает рен Истаэр из Рода Истаэрр, - задумалась Эланна. - Про остальных не скажу - не знаю. А он... у него достаточно прочное положение при дворе, чтобы он открыто заявлять о подобных пристрастях.
- Он что, маг?
- Рен Истаэр - летописец и хранитель наших Хроник. Прямой потомок рена Моирэ ал Истаэрра - создателя древних Хроник Алиары. А еще - искуснейший кузнец, чье мастерство признается даже на Бравегоне.
- Ого! - негромко присвистнула Белка. - Бравегон - это ваш северный материк, отданный в безраздельное пользование бородатым коротышкам? Да уж. Но если даже упрямые гномы не скупятся на похвалу, то этот ваш Истаэр должен быть отличным типом! Эланна, я хочу его увидеть!
Владычица улыбнулась.
- Я постараюсь это устроить, Бел. Кстати, доспехи нашей стражи - его рук дело.
- Значит, с ним тем более надо познакомиться! Таррэн, а почему ты ничего о нем не говорил?
Таррэн усмехнулся.
- Потому и не говорил, что по поводу доспехов в прошлый раз мы с реном Истаэр довольно сильно... э, поспорили.
- Гм. Надеюсь, он выжил после этого? - насмешливо хмыкнула Гончая.
- Да. Но с тех пор, как ты понимаешь, мы почти не общались.
- Кхе. Кажется, теперь я знаю причину, по которой он не появился на твоем Балу, Эланна! Чует мое сердце, этот ушастый - редкостный упрямец! Совсем как некоторые!
- Рен Истаэр ал Истаэрр на любое событие всегда имеет свое собственное мнение, - независимо пожала плечами Эланна. - Нередко - сильно отличающееся от мнение Владыки. Поэтому его поведение ни у кого не вызывает удивления. Но зато он умеет делать вещи, которые сотворить больше никому не под силу. Он - настоящий Творец, и ради его искусства (а оно, надо сказать, действительно уникально), я считаю, стоит проявить некоторое снисхождение к его манерам. К тому же, отец ценит его, как старого друга и мудрого советника. А я доверяю мнению отца. И буду рада, Бел, если ты ему понравишься.
Белка потерла нос.
- Понравиться-то я ему понравлюсь, но вот что из этого выйдет... ладно, проехали. Я вот что еще хотел спросить: скажи, ты утверждаешь, что у вас неприлично отягощать совесть отнятием чужой жизни. Дескать, некрасиво, гадко и вообще... а почему тогда на балу я видел дядек, которые весьма живо обсуждали между собой какую-то охоту? Это то, что я подумал? Или у вас принято под словом 'охота' понимать что-то еще?
Владычица улыбнулась шире.
- Под охотой, Бел, мы обычно понимаем легкую прогулку в свободные леса. Для того, чтобы попрактиковаться в магии разума и ее воздействии на живых существ. Это своеобразная тренировка для магов: за определенное время им с помощью своей силы нужно приманить в указанное место как можно больше живых существ. Чем крупнее, сильнее и опаснее будет животное, чем меньше оно поддается магии, тем больше уважения получит искусник.
Белка ошарашенно моргнула.
- Чего?! Да ты, наверное, шутишь!
- Нет, - смущенно кашлянула Эланна. - Понимаю, что вы привыкли совсем к другому, но у нас дело обстоит именно так. Мы не убийцы, Бел, и уже много веков не прибегаем к насилию. А если и возникают какие-то конфликты между расами, то у нас хватает сил и магических умений, чтобы не позволить им коснуться наших лесов.
- Погоди, погоди... но ведь тут есть люди! Пираты еще встречаются! Мне Таррэн говорил, что они есть и немало! А если они вдруг придут к вам на Эоллар и потребуют безвозмездно отдать все нажитое?!
- У нас достаточно магов, чтобы убедить их не делать этого.
- А если они начнут стрелять?!
- Мы поставим магические щиты.
- А если сюда придут маги, которые смогут уничтожить ваши щиты?!
- Бел, - внимательно посмотрела на растерявшуюся Гончую Владычица. - Наша защита - это наши леса. И Духи, которые никому не позволят причинить нам вред. Пока они живы... а жить они будут столько, сколько живет наша раса... ни один враг не подойдет близко к нашим границам. Ни одна стрела не достигнет наших голов. И ни одна жизнь не будет потеряна. К тому же, воины у нас тоже есть. И воины, я
