заколка - это не что иное, как накопитель магической силы. Причем, не простой, а весьма и весьма емкий. Тиль сумел сделать так, что она теперь стала впитывать магию отовсюду, как губка. Так что если понадобится, можешь спокойно использовать ее вместо Венца. Запасы там таки-и-ие... правда, здорово?
- Правда, - слабо улыбнулась Эланна. - Полагаю, ллер Тирриниэль потратил много времени, пока исполнил твою задумку.
- Целый год! А резерва туда вгрохал - просто жуть!
Владычица метнула в сторону Владыки Темного Леса еще один стремительный взгляд. В который раз поразилась изысканной красоте его безупречного лица, но тут же мысленно осеклась и постаралась сохранить приличествующее статусу величие и достоинство. Хотя была вынужденно признать, что уже очень давно ей не делали необычных и столь изящно врученных подарков. Ведь напрямую отдать он не мог - на Алиаре это не принято. Ждать времени отъезда - тоже: тогда это не произвело бы такого впечатления. А вот вручить через независимую Белку - да, конечно. И он это сделал. А потом день за днем с приятным удивлением видел свой подарок в пышных волосах красивой женщины и украдкой любовался, испытывая сложные чувства от мысли, что она не постеснялась при всех носить это изящное украшение.
Тиль на краткий миг перехватил ее красноречивый взгляд, и кончики его губ чуть дрогнули: да, так и было. Он действительно не утерпел и сделал все, чтобы доставить ей удовольствие. Но небо... как же она красива сегодня! Как же ярко заблестели ее глаза и как восхитительно зарумянились щеки, выдавая волнение. Как легла на лицо, словно случайно пряча его от пытливого взгляда, шелковистая прядь волос. Как дивна она должна быть на ощупь и непередаваемо нежна. И как должно быть изумительно пахнет ее светлая, безупречно чистая, поистине бархатная кожа...
- А когда мы пойдем? - с детской непосредственностью вклинилась между ними Белка, моментально разрушив возникшую неловкую паузу. - А куда? На Остров? Таррэн, да? Эланна, можно мы пойдем на Остров? Таррэн сказал, там бывает удачная охота, а что еще надо голодному ребенку, кроме славной дичи, глотка свежей воды и хорошей компании? Кстати, ты разве идешь с нами?
- Иду, - кивнула Владычица.
- Ты же не охотишься!
- Нет, - согласилась Эланна. - Но я не брошу своих гостей и не могу отказать им в удовольствии отдохнуть так, как им нравится.
- Тиль тоже не очень уважает охоту, - вдруг доверительно сообщила Белка. - Таррэн любит, но в меру. Эл у нас еще более скромный. Так что самые жуткие и кровожадные здесь - это я и мои лохматые друзья. Мы иногда сильно кушать хотим, а орехами не всегда наешься. Поэтому прости, что приходится просить у тебя столь необычного для вас отдыха, но по-другому никак.
Эланна улыбнулась.
- Ничего, Бел. Я понимаю.
- Спасибо, дорогая. Я так и знал, что ты - чудесная женщина. Пожалуй, самая лучшая на Алиаре. И самая красивая, к тому же. Честно-честно! - Белка расплылась в широкой улыбке, когда со спины послышался тихий, едва заметный смешок, а потом подскочила к Таррэну и выжидательно посмотрела. - А как мы туда попадем? Ты обещал показать мне летающих лошадок! Почему их еще нет? Когда мы полетим?
Таррэн снова кашлянул.
- На обратном пути, малыш.
- Что-о? А туда как же?!
- Через портал, конечно. Крылатым лейдэ потребуется несколько часов, чтобы добраться до Острова, а ты у меня голодный. Поэтому мы пройдем в ту сторону через портал, а уже на обратном пути, так и быть, полетаем.
Владычица, подтверждая его слова, сделал небрежный пасс изящной кистью и легко распахнула в пустоте широкое 'окно', из которого на эльфов пахнуло морской свежестью, ароматами незнакомых трав и разноголосым птичьим гомоном, за которым угадывалось бесконечное разнообразие дикого леса. Почти сразу там отчетливо мелькнула сочная зелень кустов, крупные желтые венчики неизвестных цветов, качнулись на ветру пышные ветки, на долю мгновения промелькнуло и тут же пропало из виду чье-то маленькое крыло...
- Я не хочу через портал! - неожиданно заупрямилась Гончая, благоразумно попятившись от воронки. - Таррэн, ты же знаешь: я их не уважаю и не люблю!
- Это совсем не страшно, - ласково улыбнулся Таррэн, перехватив ее опасливый взгляд. - Леди Эланна будет держать его сама, а она - умелая магиня и одна из немногих, кто способен перекинуть Мост отсюда и до самого Острова.
- Все равно не хочу!
- Бел...
- Эланна, не надо порталов! - беспокойно обернулась Белка. - Честное слово, у меня от них потом живот болит, а у них от меня и того хуже!
Элиар заметно нахмурился: действительно, Белкина магия может испортить все настройки, а то и вообще разрушить портал на корню. Недаром Гончая рискует соваться лишь туда, где есть магия Таррэна. Да и то, не всегда. Что же качается Владычицы и ее многочисленных магов, тоже зачем-то подтянувшихся к залу в компании совершенно непонятного, но довольно многочисленного народа, то им к Белке лучше не приближаться.
Таррэн покачал головой, а затем подхватил свою пару на руки и притянул к себе.
- Малыш, не переживай, я тебя прикрою. Ничего страшного не случится, поверь. Если хочешь, я даже создам внутреннюю воронку, чтобы никакого риска вообще не было.
- Хочу, - буркнула Белка, сразу насупившись. - Две создай. Или даже три.
- Хоть пять. А на обратном пути обязательно увидишь лошадок.
- Обещаешь? - с сомнением посмотрела она.
- Конечно, малыш.
Белка тяжко вздохнула.
- Ладно. Тогда пойдем. Но смотреть на этот ужас я не буду. Дай мне свой плащ, Эл - он у тебя плотный и свет не пропускает. Стрегон, иди сюда. Шир, ты тоже. Держите меня за руки. Мне с вами как-то спокойнее, - она еще раз обреченно вздохнула, с тоской покосилась на зияющий портал. Потом обхватила мужа за шею, тесно прижалась, позволив ему укутать себя в антимагический плащ, и тихо шмыгнула носом. - Пойдем, бессовестный. Но если ты меня уронишь, так и знай - месть моя будет ужасна. И неделей страшных 'пыток' ты больше не отделаешься.
- Я понял, - слабо улыбнулся Таррэн, перехватывая ее поудобнее. - Только глаза мне не закрывай, как в прошлый раз, иначе я могу промахнуться с координатами.
Белка смущенно пробормотала что-то невнятное, но послушно убрала руки с его лица и странно затихла. А когда он бесстрашно шагнул к порталу, вовсе замерла испуганной мышью, опасаясь даже выдохнуть лишний раз, чтобы ничего не испортить. Ее не смутил даже озадаченный взгляд рена Эверона, не озаботила злорадная улыбка рена Оганэ, тоже решившего составить им компанию - плевать. Главное, не разрушить несчастный портал до основания.
Переправа, как ни странно, прошла вполне благополучно.
Леди Эланна, войдя в портал следом за Тилем и перевертышами, сразу это поняла, когда увидела Белку, беззаботно носящуюся среди нетронутого чужим присутствием, изумительно красивого, невероятно богатого всевозможной живностью и девственно чистого леса, покрывающего Остров Отшельников от берега до берега. Собственно, это был даже не остров, а некогда отколовшаяся часть ныне несуществующего материка, чудом сохранившая кусочек прежней природы и немало старой, некогда широко распространенной фауны, которая за прошедшие тысячелетия полностью исчезла на Эолларе. Когда-то все леса Алиары были заселены похожими растениями и зверьми. Когда-то очень давно, когда еще не было Ушедших, их спора с Создателями, когда магия Огня была не такой яростной... но сейчас все изменилось. И остатки этой неповторимой природы сохранилась лишь здесь - нетронутыми и практически неизменными. Тогда как в нынешних владениях эльфов больше не осталось ни одного крупного, агрессивного или потенциально опасного зверя или куста. Как не осталось гигантских папоротников с
