— Может быть…
— Тихо. Мы выходим. Если что…
Егор так и не узнал, что хотел ему сказать его новый знакомый. Они сделали всего несколько шагов и спустились по ступенькам, когда прозвучали два выстрела. Одна пуля, взвизгнув, прошла в сантиметре от его уха, другая попала мужчине в горло. Этот звук ни с чем невозможно было перепутать — страшный гортанный хрип, когда перебивается сонная артерия, и человек захлебывается собственной кровью. Егора спасла только быстрая реакция и то, что по краям дороги росли высокие кусты. Туда он и скользнул бесшумной тенью, затаившись.
На дорожке парка появились два мужских силуэта. Они приближались, и Егор рассмотрел, что это два молодых мужчины, лет по тридцать. Оба в руках сжимали по добротному армейскому револьверу. У одного за плечами висел «калашников». Они подошли и остановились над телом мужчины в белом халате.
— Хороший выстрел, Гарик, — голос был хриплым, словно мужчина долго и громко кричал накануне.
— Ты лучше проверь, может эта сволочь еще живой.
Раздался громкий выстрел. Затем еще один. Тело на асфальте дважды дернулось, подброшенное входившими в него пулями.
— Теперь вряд ли.
— А где второй? Мне показалось, что из больнички двое выходили…
— Показалось, наверное.
Говоривший дважды выстрелил в направлении кустов. Егор почувствовал, как одна из пуль резанула его чуть повыше локтя по касательной, и с трудом подавил стон.
— Перестань ты расходовать патроны, — судя по интонации, говоривший поморщился.
— Да ладно тебе, Гарик. У нас этого добра навалом. Пойдем, посмотрим, может, у этого урода в больнице есть, чем можно поживиться.
Оба скрылись в больнице. Для верности подождав еще пару минут, убедившись, что за входом в больницу никто не прячется, Егор выскочил из кустов и наклонился над своим недавним собеседником. Мужчина был мертв. Два выстрела пришлись в грудную клетку. Егор наклонился и поднял пистолет, довольно профессионально для человека, не имевшего дел с настоящим оружием, отщелкнул обойму, убедившись, что она полна, и вставил ее обратно, передернув затвор и поставив пистолет на предохранитель. А затем он рванулся как угорелый прочь от больницы и остановился лишь у машины «скорой помощи» на углу. Было не время для нежностей и, просто скинув мертвое тело с носилок, он вытащил их из машины и покатил перед собой. Через пару часов небо уже должно было начать светлеть. Лекарства у него были, носилки он нашел, значит, свою задачу, с которой он выходил в город, Егор выполнил. Можно было со спокойной совестью возвращаться.
— Ну что, Крис, вот мы и в столице, — Максим повернулся к собаке и почесал кобеля за ухом. — Как насчет того, чтобы найти продуктовый магазин и перекусить?
Пес утвердительно гавкнул и, высунув язык, часто задышал, демонстрируя свое полное согласие с предложенной идеей. Макс рассмеялся и снова завел двигатель.
Уже второй день после их встречи они ехали по автотрассе на север. Максиму часто казалось, что найденная им в родном городе собака понимает практически каждое его слово. Крис смотрел на него так преданно и проникновенно, гавкал, когда соглашался и смешно прятал морду за передними лапами, когда предложение его не устраивало. Макс умышленно поехал в направлении столицы, надеясь, что в многомиллионном городе обязательно встретит хоть одного живого человека. Пока он ехал по автотрассе, ему и невдомек было, что люди могли просто прятаться, заслышав шум мотора его машины. В новом мире звук работающего двигателя был столь редким, что вызывал, скорее, испуг, нежели надежду.
Они подъехали к продуктовому магазину, и Максим припарковал машину на стоянке. Стоило псу выскочить из машины, как он стал носиться вокруг машины кругами. Человек последил за ним с легкой улыбкой, а затем и сам потянулся, разминая затекшие от долгого сидения за рулем мышцы. Он достал из машины миску, найденную в магазине для домашних животных, который попался ему по дороге. Миска очень понравилась его новому другу, и он собственноручно вывел фломастером надпись «Крис» по краю. Теперь щенок всегда ел из своей новой посуды. Вот и сейчас он сразу откликнулся на легкий свист, которым Макс его звал перед едой. Собака подбежала, радостно виляя хвостом, к кормушке, полной сухих собачьих консервов, но вдруг остановилась и принюхалась, а затем дважды гавкнула, пытаясь привлечь внимание хозяина.
Максим настороженно посмотрел на собаку, пытаясь догадаться, что вдруг так обеспокоило его нового друга. А затем он заметил у дальнего края стоянке человеческую фигуру. Будь человек вооружен, Макс не успел бы добраться до машины за оружием, и путешествие на этом можно было бы считать законченным. Однако присмотревшись, он понял, что видит перед собой молодую девушку в спортивном костюме, у которой на лице испуга было разве что не больше чем у самого Максима. Когда он сделал пару шагов ей на встречу, она отшатнулась и приготовилась бежать.
— Стой, — Макс еле догнал ее и в прыжке повалил на землю. Хорошо, что в этом месте недалеко от магазина был высажен газон, траву на котором давно не постригали, и падение получилось довольно мягким.
Больше всего его поразило, что девушка не сказала ни слова. Она пыталась вырываться и даже умудрилась укусить в пылу борьбы Макса за ухо. Он вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли, но свою хватку не ослабил. А через мгновение к этой мини-свалке присоединилась и собака, рыча и пытаясь помочь хозяину, которого, как Крис думал, пыталась обидеть незнакомка.
Наконец, девушка под Максимом обмякла, после того как ему удалось прижать обе ее руки к земле. Она больше не билась, но его поразило то выражение полного отчаяния, которое появилось в ее глазах. С таким выражением глаз, подумал он мельком, люди поднимались на эшафот перед казнью. Он поднялся на ноги и протянул девушке руку. Ему сразу удалось подметить, что девушка была симпатичной, хотя на лице ее были еще видны следы недавних кровоподтеков. В какую историю она могла попасть, ему было неведомо. Впрочем, он надеялся выяснить это у нее. Усадив девушку на заднее сиденье машины, Макс протянул ей импровизированный хот-дог. Сосиски только-только стали размораживаться и еще вполне пригодны были к еде. Девушка подолгу разжевывала каждый откушенный кусок и все так же молча с опаской смотрела на мужчину. А Крис, вроде бы занятый поглощением еды из своей миски, на самом деле очень чутко наблюдал за девушкой — Макс видел, как уши его нового друга стояли торчком. Своим чутким собачьим слухом он ловил малейшее движение незнакомки, готовый в любой момент прийти на выручку хозяину. Когда люди поели, девушка начала оглядываться вокруг себя, видимо, в поисках салфетки. Макс только усмехнулся про себя — в мире, потрясенном эпидемией, привычки людей оставались прежними, только реализовать их возможность не всегда находилась. Он протянул ей платок. Молча поблагодарив его кивком головы, она вытерла губы и все так же, не произнося ни слова, уставилась на мужчину.
— Меня зовут Максим, — он протянул ей руку, но рукопожатия не удостоился, — как видишь, бояться тебе меня не стоит. В нашем мире, я так думаю, осталось слишком мало людей, чтобы еще и вредить друг другу без надобности. Как тебя зовут?
— Катя, — сухой ответ, лишенный эмоций.
— Уже неплохо. Скажи мне, Екатерина, что тебя так во мне испугало? Я просто ехал мимо с Крисом, — он кивнул в сторону пса, который встрепенулся, догадавшись, что речь зашла о нем. — Мы остановились здесь незадолго до того, как я увидел тебя, чтобы позавтракать. Я подумываю поехать сначала на север, вдруг повезет еще кого-нибудь встретить, а потом повернуть на юг и ехать в сторону моря. Если хочешь, ты можешь ехать со мной… с нами.
Девушка долго молчала, обдумывая свой ответ. Затем просто молча кивнула и снова уставилась в одну точку, размышляя о чем-то своем. Крис тихо подошел к ней и засунул голову ей под руку, а она машинально его погладила, продолжая смотреть в никуда. Тяжелое молчание затягивалось, и Максим решил его нарушить:
— Расскажи мне о себе, Екатерина. Ты жила в где-то поблизости, или тебя что-то сюда привело? Не бойся меня, я ни в коем случае тебя не обижу. Я так понимаю, что ты попала в какую-то плохую историю — только слепой не заметил бы, что ты недавно попала в какую-то дрянную ситуацию, похоже, что ты
