— темнота вокруг царила кромешная, свет от небольшого костерка сюда не доходил. Сейчас Макс в очередной раз осознал, как сильно он хочет эту женщину. Никогда еще ни к одной женщине на свете его не влекло так страстно. Но он все еще помнил ее слова о том, что они будут вместе, когда вся их маленькая группа будет в безопасности. Он еще усомнился в том, будут ли они когда-нибудь в абсолютной безопасности. Тем не менее, ее слова, Макс воспринимал их как обещание, прочно засели в его памяти. Однако так тяжело было сдерживать себя…
— Посмотри, не готово ли мясо, — он довольно невежливо отвернулся обратно к машине.
— Хорошо, — Максим не смог увидеть в темноте, какое выражение лица было у девушки, когда она отвернулась и отправилась обратно к костру.
Коря себя последними словами за непонятно откуда взявшуюся робость, он в который раз достал из бардачка пистолет и проверил, заряжен ли он и стоит ли на предохранителе. Убедившись и в том, и в другом, он разбудил Дашу, и вдвоем с ребенком они вернулись к остальным. Пока они шли, Макс принял решение дать группе небольшой отдых этой ночью. Они все были жутко измотаны, и отдых им был необходим. А еще на следующий день им готовился небольшой сюрприз, о котором он никому не хотел говорить. Сюрприз был им обнаружен не так уж далеко от лагеря, когда он ездил за Антоном, в надежде найти его живым и здоровым, и планировался на завтрашний день.
После ужина из машины достали одеяла. Путники устраивались, кто-где прямо в траве. Хорошо, что одеял хватило на всех — ночью становилось довольно прохладно. Макс вызвался дежурить первым. Взяв ружье, с которым Егор ходил на охоту, он поворошил угли в костре, добавив несколько сухих веток, чтобы не дать костру погаснуть за ночь, а затем уселся на краю освещенной зоны. Вскоре все в лагере, кроме него самого, спали. Вокруг царила тишина, нарушаемая только стрекотом ночных цикад…
Максим спал почти весь день, поэтому не стал будить среди ночи Егора, чтобы тот сменил его на посту. Поэтому когда на востоке появилась светлая полоска, которая вскоре должна была приобрести пурпурный, а потом золотистый, цвет, он решил пройтись вокруг их лагеря, чтобы осмотреться. Через минуту ноги у него были насквозь мокрыми от утренней росы. Неподалеку от места, где они ночевали, равнина полого спускалась к Волге. Прибрежная низина сейчас тонула в легкой предрассветной дымке. В чистом воздухе даже с расстояния в два километра до него доносился тихий, ласкающий слух плеск волн. Дождавшись, когда рассветет, он разбудил Егора, вручил ему ружье, а сам отправился на берег. Машину брать не стал — шум двигателя мог всех разбудить.
Через полчаса Максим вышел к воде. Великая русская река спокойно несла свои воды мимо него. Раздевшись и разувшись под последним деревом, он с разбегу залетел в воду, подняв тучи брызг. Проплыв полсотни метров туда-обратно, он вышел из воды, стараясь пригладить мокрые растрепанные волосы, а затем уселся под деревом и спокойно закурил.
Это и был его сюрприз остальным. Возвращаясь от того места, где они оставили Антона, Макс вспомнил, что они находятся неподалеку от Волги и свернул к реке. И тут он обнаружил, что берег почти напротив лагеря очень пологий, а не обрывается в воду, как на многие километры вверх по течению. Он искупался в темноте, а затем подождал, пока волосы высохнут, чтобы сюрприз не был раскрыт раньше времени, и отправился в лагерь. Максим уже тогда решил, что обязательно свозит своих спутников на этот небольшой природный, пусть и не песчаный, но пляж.
Вот и сейчас, дождавшись, когда еще ярко-красный солнечный диск появится за Волгой над линией горизонта, он собрался, еще раз пригладил пока еще влажные волосы, и вернулся обратно к остальным. Дорога в лагерь заняла не меньше получаса, и пока он добрался обратно, солнце уже полностью выплыло из-за горизонта. Утро было в самом разгаре. Макс прикинул, что надо дать время воде нагреться посильнее на солнце. В планах у него было отвезти спутников на берег к полудню. Вернувшись к остальным, он увидел, что Егор и Катя уже вовсю готовят завтрак. Даша как всегда играла с Крисом — похоже, ни ей, ни щенку не могли наскучить эти игры. Спала только Ольга. Максим с улыбкой подошел к месту, где она спала, укрывшись двумя одеялами — Катя, проснувшись, позаботилась — он уселся рядом и, сорвав былинку, пощекотал девушке под носом. Забавно сморщившись, она, не просыпаясь, с легким вздохом отвернулась. Улыбнувшись, Макс уселся с другой стороны и снова пощекотал. Сначала Ольга сделала попытку просто отмахнуться от чего-то, что так назойливо мешало ей спать. Наконец, травинка прикоснулась к ее щеке, и девушка тут же сквозь сон довольно сильно хлопнула по ней ладонью. Пощечина вышла чувствительная, и Ольга тут же проснулась и сразу увидела перед собой улыбающегося Максима.
— Тебе заняться нечем? — сердито буркнула она, пытаясь снова отвернуться, однако это ей не удалось — Макс схватил ее за плечо и удержал от разворота.
— Ну уж нет, подруга, — он добился того, что она оставила попытки вновь погрузиться в сон и убрал руку, — вставай, лежебока. Утро уже.
— И что с того? Это какое-то особенное утро? — ее сварливый тон был напускным, и они оба прекрасно это понимали.
— Да, Ольга, сегодня самое что ни на есть особенное утро. Хотя пока оно ничем не отличается от предыдущих и вряд ли будет сильно отличаться от последующих. Сегодня был чудесный рассвет, очень жаль, что ты его пропустила.
— А вот мне ни капельки не жаль. Я, наконец, смогла более или менее нормально выспаться. Точнее выспалась бы, если бы не некоторые…
— Вставай уже, — Максим встал на ноги, глядя на нее сверху вниз. — Помоги молодежи приготовить завтрак.
— А почему это вы, сударь, не соблаговолите им помочь? — она уже поднялась и теперь стояла рядом, задорно глядя на него. — Или у вас много других дел?
— Да нет у меня никаких особенных дел. Но если кое-кто перестанет, наконец, спорить и возмущаться, а поможет с завтраком, ее, как и остальных, ждет сюрприз.
— Неужели? И большой он, этот сюрприз?
— Зависит от полноты восприятия. Все, иди и помоги с завтраком.
— Хорошо-хорошо, господин начальник, как скажете, — Ольга сделала неловкую попытку иронично козырнуть и бойко направилась к Егору с Катей. — Ну что, молодежь, признавайся, в чем пригодится моя помощь.
Макс проводил ее веселым взглядом. Она даже не стала уточнять, что за сюрприз может ждать ее и других. Просто приняла информацию к сведению. Теперь можно было и пройтись, пытаясь нагулять аппетит. Прогулка на свежем воздухе должна была этому поспособствовать. Свистнув Криса, который моментально примчался, он взял из бардачка пистолет, засунул его за ремень и направился в сторону пролеска, набрать побольше хвороста, хотя он не собирался особо долго задерживаться на их нынешнем месте. Откровенно говоря, он планировал отправиться в дальнейший путь сразу после сюрприза.
Вернувшись и убедившись, что все позавтракали, Максим призывным жестом показал всем усаживаться в машину. «Десятка» завелась с пол-оборота (с каждым разом стартер срабатывал все лучше и лучше), и вскоре они уже ехали на восток. Все кроме него вопросительно смотрели по сторонам и друг на друга, но вопросов пока не задавали. Впрочем, времени для вопросов у них не было. Ехать надо было всего два километра. Когда впереди заблестела на солнце вода, до Ольги, наконец, дошло, что за сюрприз приготовил им Максим. Она завизжала и бросилась ему на шею.
— Тише ты, — он со смехом шутливо отбивался. — Ты же мне обзор загородила. Ну что, товарищи путешественники, я надеюсь, все умеют плавать?
— Егор, а это как? — Даша робко подала голос; говорила она так редко, что все сразу замолчали, давая ей возможность сказать. — Я не знаю, как я могу плавать.
— Ничего, милая, — Егор вылез из машины и помог выбраться ребенку. — Пойдешь в воду со мной, я буду тебя держать. Макс, а здесь глубоко?
— Метров на пятнадцать от берега тебе будет по колено, а дальше дно полого спускается. Я случайно нашел это место и решил вас сюда обязательно свозить.
— Это ты правильно придумал, — Ольга уже скидывала с себя одежду. — Кстати, я надеюсь в новом мире никто не посмотрит на меня косо, если я буду купаться в нижнем белье? О купальнике я как-то и не позаботилась.
— Думаю, никто не посмотрит косо, даже если вы, сударыня, полезете в воду в чем мать родила.
