Осторожно размотав противоположный конец веревке, Максим начал осторожно спускать тело ребенка вниз. Однако уже у самой земли то ли нервы его подвели, то ли еще что, только веревка выскользнула у него из рук, сильно обжегши ему ладони. Ребенок упал на землю с жутким звуком, который Егор не смог бы описать словами, если бы его попросили это сделать. Всем было лишь ясно, что жизни в упавшем теле больше нет. Теперь стеклянный взгляд девочки был направлен к небу. Протянув руку, Ольга опустила ей веки. Неизвестно было, какие силы ей для этого понадобились, но теперь было немного легче, когда мертвые глаза Даши были закрыты.
— Егор, — голос Максима дрожал от нараставшей в его душе ярости.
— Что? — он хрипел и часто дышал, словно испытывал серьезный недостаток кислорода.
— Вы с Ольгой останетесь здесь. Держи свое ружье при себе, вдруг оно тебе понадобится…
— А ты?
— А я пойду в лес и, во что бы то ни стало, найду ублюдков, сделавших это. Я их найду и убью. Слышите вы! — он повернулся к лесу, и из самой его души исторгся крик. — Я найду вас, где бы вы ни спрятались, под каким бы кустом не затаились, сколько бы вас ни было. Я клянусь, что найду вас и поубиваю всех по очереди.
— Максим, успокойся, — начавшая приходить в себя Ольга подошла и положила руку ему на плечо, весьма удивившись, когда Макс в запале ее резко сбросил.
— Я спокоен, — голос его внезапно утратил угрожающие интонации, теперь это был голос просто уставшего человека. — Но это не значит, что я хоть кого-то пожалею…
— Ты главное осторожнее…
— Хорошо.
Максим отвернулся и вошел под сень леса. При свете дня сонм деревьев не казался таким уж грозным и пугающим, как вчера Егору, но все равно было жутковато видеть фигуру мужчины, мелькавшую между деревьями. Вскоре пропала из виду и она. Им теперь предстояло только ждать. И надеяться. Егор первым словно очнулся от забытья и уселся в машину. Ольга последовала его примеру, и потянулось долгое время ожидания.
Когда Катя очнулась, то увидела все в перевернутом виде. «Меня кто-то несет», — мелькнула у нее мысль и тут же пропала. Даже думать было нестерпимо больно, голова жутко раскалывалась. Воспоминания ее обрывались на том моменте, когда они все вместе приехали на берег Волги. Она осталась с ребенком на берегу, а оба парня и Ольга рванули в воду. На этом все заканчивалось. Дальше она почувствовала сильный удар по затылку, после которого наступила чернота. К ним кто-то подобрался со спины, так тихо, что она даже не услышала ни малейшего шороха. Может быть, их похитители были босиком (посмотрев на ноги несущего ее, Катя убедилась в правильности своей догадки). Малейшее движение головой отдавалось жуткими приступами боли и вызывало появление перед глазами множества разноцветных кругов. Девушка уже не сомневалась, что у нее сотрясение мозга. Впрочем, ей оставалось радоваться, что она осталась жива. Хотя могло ли это в данной ситуации считаться позитивным моментом. Впереди ее ждала неизвестность, и, вероятно, смерть. Но неизвестность пугала гораздо больше, потому что с предстоящей смертью можно было смириться.
Ее носильщик сильно тряхнул ее, поправляя свою ношу на плече, и это отдалось очередным приступом боли. Катя застонала и движение замедлилось. А через мгновение она уже лежала на земле и смотрела затуманенным взором на двух мужчин, склонившихся над ней. Посмотрев поблизости от себя, она увидела бесчувственную Дашу, лежавшую как бесформенный сверток неподалеку от нее. Она перевела взгляд наверх и попыталась всмотреться в своих похитителей. Спустя минуту Катя поняла, что они разговаривают между собой. Постаравшись унять звон в травмированной голове, она стала слушать.
— Да ладно, убьем их и можно будет уходить. Наша ноша нас только сдерживает.
— Нет, надо отнести их к нам.
— Да какой от них толк? Одна слишком маленькая, меня как-то на детей не очень тянет. Да и со второй что-то не так. Ты не сильно саданул ей по голове?
— Не, в самый раз… Ну, может быть, чуть переборщил, надо же было спешить…
— Ладно, дойдем до леса, решим, что с ними делать дальше. Не забывай, что нас еще шеф ждет. Ему как всегда полагается самая лучшая добыча.
— Ну, это когда добычи много, а тут что-то улов у нас не велик. Достанется нам.
Слушая отрывок диалога, Катя ужасалась. Судя по одежде, не так давно люди могли быть преуспевающими бизнесменами. У одного из них на запястье блестели золотым браслетом дорогие часы. А вот неровно оборванные у колен брюки и босые ноги были явственными признаками их нового существования.
Катя весьма удивилась бы, если бы узнала, что ее носильщик (как раз мужчина с золотыми часами) в прошлом преуспевающий, но не слишком знаменитый адвокат. В прошлой жизни, до эпидемии Валерий Алексеевич Рыхлов, именно так его звали, был известен в определенных кругах. Криминальные авторитеты пользовались его услугами, и он оправдывал каждую вложенную в его труды копейку, уводя из-под уголовных статей убийц и мошенников, грабителей и карманников, у которых находились влиятельные заступники, способные раскошелиться за их свободу. Ни один судья не мог устоять перед пламенными речами судебного защитника, и после процесса те, кто должны были сидеть в тюрьме, с улыбкой покидали зал судебных заседаний, оставаясь на свободе.
С приходом неизвестной эпидемии он потерял все: дом, семью, работу, материальное благосостояние. Деньги теперь были никчемными бумажками и железками, место для жилья можно было выбирать себе любое, работать больше не требовалось. И убийцы, и их жертвы — все были, судя по всему, мертвы. На глазах у Валеры за несколько дней прошли все изменения, все превращения общества здравомыслящих людей непонятно во что. И вот теперь он на пару с этим парнем, с которым они и познакомились-то только два дня назад, и под руководством мрачного субъекта, рыскал по дорогам, пытаясь найти людей. Эту группу они заприметили еще позавчера и недолго думали, что с ними делать. Девушка постарше приглянулась их начальнику. Девушку чуть моложе после недолгих споров они решили поделить на двоих. Оставался ребенок. Однако когда они подготовились к похищению хоть одной из девушек, она была вместе с ребенком. Пришлось их и похищать вместе.
Они уже подходили к лесу, в котором Егор, как смутно помнила Катя, накануне охотился и даже подстрелил зайца. Теперь им надо было решать, что делать с ребенком. И следующие несколько минут стали самыми ужасными в жизни девушки. Все произошло у нее перед глазами. Даша стояла и смотрела перед собой, не понимая, что с ней собираются сделать. Даже когда ей на шею надели веревочную петлю, она лишь слегка поморщилась, потому что ощущение от шершавой веревки было неприятным. Не взирая на жуткую боль, Катя попыталась хоть что-то сделать.
— Не надо! — крик полный отчаяния даже не покоробил двух мужчин, в прошлом граждан этой страны. — Господи, пожалуйста, не надо! Она ведь еще совсем ребенок!
— Заткнись, один из мужчин обернулся к ней. — Заткнись, а то повиснешь рядом.
Они напряглись и рывком потянули за веревку, перекинутую через ветку, так, чтобы ноги Даши оторвались от земли. На лице у ребенка отразилось недоумение, а затем она зажмурилась и попыталась крохотными ручонками сдернуть петлю с шеи, но, естественно, петля не поддавалась, все глубже врезаясь в кожу. Через несколько минут все было кончено. Руки девочки судорожно дрогнули в последний раз и опустились вниз. Катя зажмурилась и попыталась отвернуться, но грубые мужские руки вернули ее голову на место.
— Нет уж, смотри, куколка. Это тебе в назидание. Чтоб знала, что тебя ждет за непослушание.
Они снова двинулись вперед, только теперь Катя была вынуждена идти самостоятельно. А чтобы периодически направлять ее, на руки ей навязали петлю, а другой конец веревке Валерий взял в руки и время от времени дергал, подгоняя девушку. Так они шли около часа, а потом остановились. У них зашел спор о дальнейших планах.
— Давай прямо здесь позабавимся с девочкой, — Валера плотоядно поглядывал в сторону Кати и ежеминутно облизывался, словно планировал ее съесть.
— Нет, у нас распоряжение. Мы должны привести ее к начальнику.
— Так мы ее вместе с другой привести должны были. С той, которая постарше. А теперь начальник у
