— Ну уж нет, благодарю покорно. Между прочим, среди нас дети, если, конечно, ты этого еще не заметил.
— Лично я собираюсь прыгнуть в воду прямо в одежде. И искупаюсь и постираюсь сразу, — Егор с разбегу бросился в воду. За ним сразу последовали и Ольга с Максимом. Катя осталась на берегу, держа Дашу за руку. Она не слышала шагов у себя за спиной. Лишь в последний момент ей вдруг нестерпимо захотелось обернуться, но затем она ощутила мощный удар по затылку. Все поплыло перед глазами, и она потеряла сознание…
Никто не заметил отсутствия девушки и ребенка, пока Егор, смеясь и отплевываясь, не выбрался из воды на берег. Ему сначала не показалось странным, что тех, кто остался на берегу, не было видно. Он решил, что они отлучились по естественному зову природы. Однако одна минута сменяла другую, а девчата все не появлялись. Егор уже совершил небольшую пробежку, бегло оглядев окрестности. Присутствия Кати и Даши поблизости не ощущалось. Теперь он серьезно забеспокоился. Бегом вернувшись, он закричал Максиму, зовя его на берег.
Макс не задал ни одного вопроса, он не сказал вообще ничего. Только так же, как и Егор, осмотрел место, где они остановились перед купанием. Земля на берегу была мягкая, и он в течение нескольких минут, показавшихся Ольге бесконечно долгими, ползал на коленях по земле, высматривая хоть малейшие признаки девушки и ребенка. Наконец, устало вздохнув, Максим поднялся на ноги и утер пот со лба. Пальцем он указал вниз на что-то, чего Егор разглядеть не мог.
— На что ты мне показываешь?
— А что ты здесь видишь?
— Ничего, следы какие-то…
— Не какие-то, а явно человеческие. Я, конечно, не следопыт, но я даже больше тебе скажу. Это следы мужские, судя, по крайней мере, по размеру. Причем, мужчина не был обут. А может, он даже был не один… — он еще раз внимательно осмотрел все следы поблизости. — Да, их, скорее всего, было двое.
— Ну следы и следы. Чего ты в них нашел особенного?
— Скажи, Егор, какова вероятность того, что в более чем ста километрах от ближайшего населенного пункта, в мире, где, похоже, не осталось практически никого, на диком пляже отпечатываются весьма свежие следы двух босых мужчин? Лично я считаю это маловероятным. Кроме того, появление этих следов, я в этом не сомневаюсь, самым тесным образом связано с исчезновением двух наших спутниц, одна из которых совсем еще ребенок.
— Не заводись, Макс.
Я вовсе не завожусь, просто пытаюсь представить ситуацию. Приблизились к девчатам бесшумно, иначе мы хоть что-нибудь услышали бы. Та же Даша даже нас боится, не говоря уж о незнакомцах. При всей ее задержке в развитии, она, думаю, подняла бы визг, который мы услышали бы даже с расстояния в километр. Допускаю, что ей успели зажать рот. Тогда почему не кричала Катя? — он огляделся вокруг и вдруг взгляд его упал на что-то в густой траве. — Понятно, — Максим поднял из травы ржавый обломок трубы. — Вот почему не кричала Катя. Господи, я надеюсь, что она еще жива.
Егор взял у него кусок трубы и провел по нему рукой. На ладони остались свежие следы крови и волос. Удар наносился сзади и очень сильно, чтобы жертва гарантированно лишалась сознания.
— Я надеюсь, ей не проломили голову…
— Я тоже, — Макс передернул затвор пистолета и бросился к машине. — Оставайтесь здесь. Они не могли уйти далеко. Может, мне еще повезет, и я их догоню…
— Ну уж нет! — Ольга рванулась за ним к машине и уселась на пассажирское сиденье. Егор устроился сзади. — Я, конечно понимаю, что ты герой, и все такое. Но неужели ты хочешь оставить нас с Егором там, где шляется не пойми кто, да еще и босиком? Мы поедем с тобой, иначе ты рискуешь потерять еще и нас.
— Но я рискую, и если мы поедем вместе…
— Так тем более не о чем сейчас спорить. Не будем терять времени. Поехали.
Они ехали по дороге, смотря по сторонам. Пейзаж за окном автомобиля не менялся. Леса остались далеко позади, по обе стороны от дороги тянулась бескрайняя степь. Любое движение в степи было бы замечено, но ни малейшего движения не было. Уже около получаса они ехали вперед и вперед, и Максим уже начал сомневаться, а правильно ли они сделали, поехав по дороге. Все чаще взгляд его возвращался в зеркальце заднего обзора. Наконец, он не выдержал. Почти не снижая скорости, машина, скрипя подвеской, развернулась на широком участке дороги и поехала обратно.
— Почему мы едем назад? — Ольга настороженно на него посмотрела.
— Сама подумай: если бы они ушли вперед по дороге, мы бы их уже догнали. Неужели ты думаешь, что они раздобыли машину, но при этом не нашли себе элементарной обуви?
— Черт, а, ведь, правда. Они, скорее всего, были без машины. Но куда они тогда запропастились?
— Есть у меня одна идея.
— Пролесок? — Егор подал голос с заднего сиденья.
— Точно в яблочко. Они где-то там, где ты вчера охотился. Тебе повезло, что тебя не схватили…
— Может им был нужен не я… Может, они целенаправленно схватили именно женщину… Ну а вместе с ней и девчонку.
— Страшно подумать, для чего они могли их забрать… — Ольга остекленевшим взглядом смотрела на дорогу.
Максим поравнялся с лесополосой и съехал с дороги. «Десятка» неслась по бездорожью подпрыгивая на ухабах, но он все равно не мог себя заставить сбросить скорость, хоть и подвергал опасности и себя, и пассажиров. Воображение рисовало ему картины одну страшнее другой. Тревожные мысли звонили в мозгу как колокола. Макс безуспешно пытался выбросить их из головы. Тем временем, автомобиль уже подъехал к первым деревьям. Дальше шел лес. Но заставило путников остановиться и вылезти из машины не то, что подвески на «десятке» держались из последних сил, не то, что начался пролесок, и во многих местах проехать на машине не представлялось возможным. Жуткое зрелище заставило Ольгу раскрыть рот, словно она стремилась удержать рвущийся наружу крик, но она не смогла издать ни звука. Егор просто отвернулся, крепко зажмурившись. Максим же стоял и, не отрываясь, смотрел на то, что предстало их глазам. Что-то далеко-далеко в подсознании практически молило его детским голоском признать, что кто-то подвесил на верхнюю ветку одного из ближних деревьев манекен. Мысль, откуда манекену было взяться в этой глуши, была вытеснена из сознания. Однако через мгновение словно кто-то рывком сдернул с глас полупрозрачные занавески, сделав представшую картину четкой и от этого еще более ужасной.
Кто-то злобный и жестокий, не отдававший себе отчета в своих действиях, перекинул толстую веревку через одну из ветвей. Один конец веревки был теперь привязан на сук на уровне роста взрослого человека. Со второго свисало детское тельце. Кто-то повесил на дереве Дашу. Маленький ребенок, отстававший в развитии, не сделавший никому в мире ничего плохого, теперь висел на дереве, задушенный узлом. Уже остекленевшие глаза девочки смотрели в никуда.
Звуки, которые донеслись из-за его спины, возвестили Максу, что Егор расстался с завтраком. Оглянувшись, он увидел, что его более молодой спутник сидит, прислонившись к дереву, с кулаком, в который он впился зубами. В глазах его стояли слезы. Повернувшись к Ольге, Макс увидел, что она побелела как полотно и готова упасть в обморок. Вот этого он позволить ей не мог. Схватив ее за плечи, он звонко хлопнул ладонью ей по щеке, пытаясь привести девушку в чувство. Старый способ шоковой терапии подействовал безотказно, и Ольга посмотрела на него осмысленным взглядом.
— Только не вздумай отключиться, — Максим едва не шипел ей это в лицо. — Ты мне сейчас нужна бодрая. Не смей падать в обморок.
— Не волнуйся, я буду в порядке через минуту, — она поднесла руку к покрасневшей щеке, на которой отчетливо проступил отпечаток ладони Макса. — Ты меня ударил…
— Прости, мне было необходимо привести тебя в чувство…
— Не извиняйся, все в порядке. Так действительно надо было сделать… Сними ее оттуда. Пожалуйста.
— Разумеется.
