светило сверху. Рядом с ней спокойно спал Максим, зажав губами к счастью не прикуренную сигарету. Прошлой ночью он, видимо, достал очередную сигарету из пачки, но провалился в сон, не успев ее прикурить.
По возможности тихо, Ольга выбралась из машины, не закрывая дверь со своей стороны, чтобы щелчком замка не разбудить спутника. Она разулась и с удовольствием перешла с уже нагретого солнцем асфальта, на еще не отошедшую от утренней росы траву на обочине. Приятный холод давал возможность ее ногам отдохнуть и набраться сил. Сзади раздался щелчок замка, и Ольга обернулась — Максим выбирался из машины. Он встал рядом с ней, положив руку ей на талию и долго смотрел куда-то вдаль невидящим взором. Наконец, он повернулся к спутнице и вопросительно на нее поглядел:
— Ну что, продолжаем придерживаться той же дороги?
— Почему ты спрашиваешь? Я поеду туда, куда повезешь нас ты.
Макс помолчал еще немного. Его спутнице начинало не нравиться его настроение с утра. Так здорово пригревало солнце, так задорно щебетали птицы. На дороге не было автомобильных заторов. Изначально Ольге путь представлялся намного сложнее, но пока все шло как по маслу.
— До Волгограда осталось километров сто двадцать… Можем доехать туда, если заторов не возникнет, за полтора часа…
— Ты так говоришь, как будто есть какое-то «но»…
— Да, есть, — Макс немного помолчал. — У меня плохое предчувствие. Не стоит нам туда заезжать…
— Да ладно тебе, Максим. Обычный город, не лучше и не хуже остальных. Ну не все же нам ехать по безлюдной местности…
— В безлюдной местности, по крайней мере, не от кого ожидать разнообразных пакостей. Их тут некому устраивать. А в городе, где явно есть люди, можно ожидать чего угодно…
— Перестань, Макс, подобные твои речи на меня навевают точку, — Ольга приобняла своего спутника. — Давай лучше позавтракаем и будем выдвигаться. Волгоград уже близко…
Они позавтракали, уселись в машину и вскоре ехали по направлению к Волгограду. В душе у Макса зрело предчувствие недоброго. Он не мог бы и сам себе объяснить, что он чувствует, но странная опасность маячила там, впереди.
Однако вопреки всем его сомнениям, проезд через Волгоград проблем не вызвал. Лишь уже сворачивая на ростовскую трассу, путники увидели живых. До этого они останавливались обновить свои запасы пищи и воды, и никого поблизости даже не ощущалось. А вот теперь Макс к счастью первым увидел людей, которые ехали по городу на двух «патриотах». Вовремя заглушив мотор, он приткнулся к зданию, вокруг которого были посажены невероятной красоты голубые ели. Именно деревья скрыли их от посторонних глаз. Оба «уазика» проехали мимо, утробно урча двигателями, а дальше произошло нечто, от чего Ольга вцепилась спутнику в руку и прикусила губу, чтобы не закричать.
Оба автомобиля внезапно остановились, и те, кто сидел внутри, высыпали на дорогу. Приглядевшись сквозь ветви деревьев, Макс понял, что люди из машин обступили какого-то человека, который сейчас стоял на месте и затравленно озирался по сторонам.
— Максим, что они собираются делать? — Ольгин шепот доносился до него словно издалека.
— Не знаю, Оль.
Они продолжали наблюдать за происходившим, оставаясь невидимыми. Пойманного мужчину подвели к фонарному столбу и накинули ему на шею веревку. Один из мужчин ловко как кошка взобрался по столбу наверх и перекинул ее через перекладину столба. Затем двое взялись за веревку, а еще один взобрался на скамейку:
— Уважаемые собравшиеся, — его голос звучно разнесся по опустевшему городу. — Мы собрались здесь, чтобы совершить справедливый суд над обвиняемым. Осужденный, вам есть, что сказать присутствующим?
Говоривший явно издевался, ведь рот несчастного был заклеен. Он исступленно тряс головой, но все его мольбы до убийц просто не доходили. «Судья» подождал немного, выдерживая паузу, а затем продолжил:
— Осужденный, вы приговариваетесь к смертной казни через повешение, — «осужденный» бешено затряс головой. — Если вам нечего сказать в свое оправдание, приговор будет приведен в исполнение немедленно.
Он дал отмашку своим людям, и те резко вздернули веревку. Раздался хруст шейных позвонков (Макс, скорее догадался, нежели услышал), и тело невинной жертвы провисло на веревке. Все было кончено буквально в течение нескольких секунд, потому что казненному сломали шею.
Внезапно тот самый мужчина, который ораторствовал, обернулся и посмотрел точно в направлении машины Максима. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, не видя друг друга. Затем палач отвернулся и что-то крикнул своим людям. Во мгновение ока все семь человек уселись в машины и уехали. Только тело несчастного, слегка раскачиваясь под влиянием ветра, напоминало о том зверстве, которое только что произошло на площади.
— Вот чего-то подобного я и опасался, — Максим дрожащей скорее от нервного напряжения нежели от страха рукой достал сигарету из пачки и прикурил ее только с третьей попытки. — Теперь, очевидно, именно такие вот люди и заправляют делами в городе.
— И что ты предлагаешь? — Ольга внимательно посмотрела на своего спутника — страха у него в глазах не было, лишь суровая решимость.
— Как можно скорее выбираться из города. Это единственный вариант…
— Возвращаться назад?
— Или ехать через весь город на предельной скорости, воспользовавшись эффектов неожиданности. У меня других вариантов нет.
— Я не хочу возвращаться назад. Мы такой путь уже проделали. А ради чего? Чтобы вернуться туда, откуда нас угораздило выбраться? Меня такой вариант не устраивает…
— Да меня в-общем тоже… — Макс опустил стекло и выбросил окурок на улицу.
— Ну так что тогда?
Максим надолго замолчал, обдумывая варианты. Действительно глупым выглядело бы, если бы они решили вернуться обратно в Москву или еще куда — слишком большой путь уже был проделан, слишком много друзей и спутников они уже потеряли. Поэтому оставался только вариант ехать через город и надеяться, что их появление получится достаточно неожиданным для тех, кого они видели несколько минут назад. Только элемент неожиданности мог бы их выручить в данной ситуации.
— Хорошо, — он глубоко вздохнул и посмотрел на часы, — едем дальше. Надеюсь, нам не придется пожалеть о принятом сейчас решении.
Он завел машину, и они поехали прочь от места недавней казни, о которой продолжал напоминать раскачивающийся на фонарном столбе труп.
Вопреки самым мрачным ожиданиям, город они пересекли без проблем и в дальнейшем тех людей, на двух «патриотах» не видели. Попетляв немного по Волгограду, Максим по указателям нашел, наконец, дорогу, ведущую на ростовскую трассу, и уже к трем часам пополудни они подъезжали к окраинам. Город закончился как-то внезапно: просто сначала вдоль дороги тянулись высотные новостройки, а затем вдруг начался кустарник по обеим обочинам. Волгоград был позади, впереди был Ростов-на-Дону, а потом поворот в Краснодарский край к Черному морю.
Внезапно Ольга довольно бесцеремонно вторглась в размышления своего спутника. Максим ушел в себя, размышляя о предстоящей дороге, когда девушка вцепилась ему в предплечье. От неожиданности он вывернул руль, машина пошла юзом и, проехав несколько метров, остановилась. Стартер чихал и фыркал, но двигатель напрочь отказывался заводиться. Переводя взгляд туда, куда показывала Ольга, Макс ожидал увидеть хотя бы один из «патриотов», в котором их бы ждали несколько хорошо вооруженных человек. Вместо этого он увидел бредущего по дороге довольно молодого парня в камуфляже, давно потерявшем свой настоящий цвет. Парень шел по дороге, опустив голову, и создавалось впечатление, что он спит на ходу. Макс пробовал привлечь его внимание сигналами клаксона, но тот не реагировал. Наконец, он поднял голову, когда Ольга просто подошла к нему и дернула за рукав. Парень остановился и огляделся по
