- Очень мило с вашей стороны. – Я пыталась не выдать себя тоном голоса или сарказмом, пусть из-за этого сводило скулы.
Женщина подарила мне слабую улыбку.
– Союз заинтересован в благополучии всех его членов, даже таких… нетрадиционных видов.
- Существо, о котором идет речь, - демон, известный как Эффриим, - произнес Санта Грег, беря контроль над ситуацией в свои руки.
Джим резко поднял голову.
- Это правда, Джим живет в одном доме со мной, - согласилась Нора. – Но он не мой поданный, и контроля я над ним имею не больше, чем он надо мной. Он не имеет ни малейшего на меня влияния, а я не могу получить от него силу или способности.
Все посмотрели на Джима.
- Ты можешь сказать, если у тебя есть что-нибудь полезное, - прошептала я.
- Да, она сказала правду. Нора берет меня на прогулки с Пако, иногда кормит, а если совсем в хорошем настроении находится, чешет мне живот, но во всем остальном мы не больше, чем обычные сожители. Никакого покровительства и прочего в этом духе. Она даже кричит на меня, когда я принимаюсь за мебель или делаю пи-пи или ка-ка слишком близко к Пако.
Санта Грег выглядел смущенным. Мне же хотелось просто задушить своего демона.
- Пако – это?..
Нора подняла с пола переноску и поставила её на стол. За проволочной дверцей виднелись очертания маленького чихуахуа, который, свернувшись клубочком, спал.
- Пако - моя собака.
- Точно так. Независимо от того, что контакт с демоном Эффриимом отсутствует, по мнению следственной группы наличие такого существа в тесном контакте предоставляет слишком много искушения. Даю вам совет: чтобы восстановить вас в качестве наставника, демон должен быть удален из места вашего проживания.
- Минуточку, - встряла я и, извиняясь, сжала ладонь норы. – Простите за то, что опять встречаю, но это просто глупо. Джим – мой демон. Он отзывается только на мои команды. Он не может наделить Нору силой, не может спровоцировать её, в общем, не может сделать ничего из того, что, как вы, кажется, думаете, произойдет, если мы будем жить в одном доме. Даже если Джим захочет что-нибудь сделать - а вы должны признать, что, как и остальные демоны, Джим непростой образец, – он этого не сможет. Не без моей команды.
- Определенно, - произнес Марк со странно довольным выражением лица.
Где-то на задворках моего сознания забрезжил свет.
- О, теперь понимаю, - начала я, ощущая пробежавшие по рукам и ногам мурашки, когда я кое-что осознала. – Это охота, не так ли? Вы не хотели запрещать Норе заниматься наставничеством… вы нацелились на меня.
- Могу вас заверить: ваше имя в жалобах не упоминалось, - ответил Санта Грег, передавая мне бумагу. – Это копия, если хотите ознакомиться.
- Не нужно, - произнесла я, пытаясь имитировать излучаемое Норой спокойствие. Рене пытался мне что-то сигнализировать путем каких-то странных движений бровями, но у меня не было времени перевести его знаки на нормальный язык. – И так понятно, к чему это все. Вы рассматриваете крайне нелепую и совершенно безосновательную идею о том, что Нора через меня может повлиять на моего демона, исключительно для того, чтобы принести всем нам горе.
- Напротив, - ответил Марк, - мы опасаемся как раз обратного.
Нора рядом со мной вздохнула. Глаза Рене расширились.
- Я – из хороших парней, - проговорила я, ошеломленная этим невысказанным обвинением. – Я Страж! Я защищаю людей, а не приношу им вред!
- А ещё вы лорд демонов, а также контролируете одного из них и имеете власть в клане драконов. И пусть ваши собственные способности ещё не были протестированы Союзом, очевидным является то, что они выходят за рамки тех, которыми обладает обычный ученик.
Нора сжала моё запястье, и я сдержала хитрожопый ответ, который мне так и хотелось озвучить.
- Неужели Союз теперь наказывает Стражей, которые обладают исключительным талантом, считая их опасными? – задала она вопрос. – Могу вас заверить, я взвесила все плюсы и минусы, когда брала Эшлинг в качестве ученика. Я знаю о связанных с её обучением ограничениях, но тогда я была убеждена – как и сейчас, – что её самоотверженности, её способностей и её принадлежности Союзу достаточно, чтобы преодолеть любые препятствия, которые могут предоставить другие её роли.
- Эшлинг не плохая, - вдруг вымолвил Рене. – Она другая, да, но это не делает её плохой.
- Мы отклонились от цели нашей беседы, - произнес Марк, постукивая ручкой по своему портфелю.
Мне нужно было высказаться, иначе я бы взорвалась.
- Думаю, мне должна быть предоставлена возможность выступить в свою защиту, как и Норе. И если быть совершенно откровенной, меня оскорбляет мысль о том, что вы поставили под вопрос мою преданность, не говоря уже о решении суда в отношении Норы и её способности выбрать ученика. Я - не плохой человек. С Джимом произошел несчастный случай; я вовсе не стремилась стать повелителем демонов, и я не имею ничего общего с остальными Князями Абаддона. На самом деле, я не имею ничего общего со всеми, кто балуется темными силами. Кто бы это ни был!
Внезапно воздух за стулом Марка задрожал. А где-то снаружи, вне комнаты, раздалась далекая тревога.
- На самом деле, я даже не знаю никого, кто… э… это делает…
Тем временем воздух загустел, исказился и принял форму Обедамы. Демон шагнула вперед, уперев руки в боки и игнорируя всех, и посмотрела на меня.
- Повелитель Аритон ждал вас, но вы ему не ответили. Час вашей с ним встречи прошел, а скоро Векс-амен. Вас призывают для того, чтобы засвидетельствовать ему свою верность.
- Кроме Аритона и его слуги Обедамы, конечно, - продолжила я. Желудок сжался, когда в комнату ворвались трое мужчин, каждый из которых держал серебряный кинжал для изгнания демона. Я откинулась на спинку стула. Я только что навредила самой себе… и, подозреваю, Норе тоже.
…
- Ну что ж, все прошло хорошо, - говорил Джим пару часов спустя, когда мы выходили из пропахшей выхлопными газами крытой автостоянки. – Нет!
- Но мы свободны, не правда ли? – Я ущипнула Джима за ухо.
- Ауч. Демоновредительница!
- Прекрати бузить. На гриле ведь тебя не поджарили. И к Князю Демонов не отправили. Я только надеюсь, что Аритон не будет злиться, что Стражи отослали его слугу в Абаддон, когда я сказала ей, что не смогу поговорить с ним прямо сейчас.
- Уверен, она получит надбавку за вредность. – Джим помедлил, и на его морде появилось странно рассеянное выражение. – Ах, да, пойду-ка к Норе, раз уж она взяла Пако в парк. Прогулки в чрезвычайных условиях!.. Прямо как щас!
- А что ты собираешься делать насчет Князя Демонов? – спросил Рене, как только Джим рванул к выходу. – Эшлинг?
Я остановилась, завидев у лифта знакомого человека. Одним глазом наблюдая за бежавшим на улицу Джимом, а другим – за человеком позади нас, я сунула поводок Рене в руки.
- Ты не мог бы отвести Джима на площадь? Нора, наверное, ещё там, выгуливает Пако. Вот два полиэтиленовых пакета… они знают, зачем. Я просто увидела знакомого, хочу узнать, что он здесь делает.
- Что за человек? Кто он? – спросил Рене.
