Разожги мой огонь

- Твою задницу сейчас спасает только тот факт, что в ближайшие полчаса я собираюсь совершить ритуальное жертвоприношение с тобой в главной роли, - сказала я ему.

- Мы можем об этом поговорить? – спросил Джим. – Потому что меня реально не устраивает сама идея. Похоже на фокусы Люси. Не хватает только сумасшедшей конвейерной ленты с шоколадом².

Мы с Норой проигнорировали Джима, вернувшись к обсуждению плана насчет бесов.

- Ты уверена, что этого защитного заклинания будет достаточно, чтобы оградить меня от массовой атаки? – спросила я некоторое время спустя, когда мы топали по лесопарковой зоне Хэмпстед-Хит, направляясь к водопропускному сооружению, которое вело под землю. Я стояла перед проемом около четырех футов высотой.

Слишком многое от этого зависело - не только исход нападений бесенят, мне ещё нужно было доказать, что я смогу обойтись собственными силами в любой ситуации, когда Норы не будет рядом, чтобы меня поддержать. Она покачала головой.

- Эшлинг, Эшлинг, Эшлинг… я тебе уже говорила: здесь нужна твоя вера в создающее магию заклинание, а не моя. Чтобы себя защитить, ты должна поверить в свои силы.

Ну, с этим у меня проблем нет. Я упрямая чика. Я целуюсь с виверном – и ничего, живу. Я дышу огнем. И меня протыкали мечом, а мне что об стену. На самом деле я беспокоилась о совершенно других вещах.

- Ладно. Я смогу это сделать. - Я нарисовала на своей груди защищающий знак, убедившись, что он вспыхнул серебром, прежде чем погаснуть через несколько секунд.

- Ты уверена, что не хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – спросил Рене, присев на корточки, чтобы заглянуть в проем. Грязи и мусора вроде как не было, и в целом все выглядело достаточно чистым. Периодический шум указывал на наличие грызунов, но это меня вовсе не огорчало.

- Я буду осторожна. Как ты уже сказал, я со сверхъестественным на короткой ноге.

- Я бы хотела, чтобы мы пошли вместе, но Нора сказала, что в этом случае ничего не сработает. Из-за произошедшего бесята сейчас очень раздражительные, поэтому они не станут вести переговоры, если будет присутствовать кто-нибудь ещё. Так что пожелайте мне удачи, и если меня не будет больше часа, отправьте сюда взвод драконов, пожалуйста…

Нора показала мне большой палец, когда я вошла внутрь. Рене пожелал bonne chance³. Джим помочился в трех разных местах, потом попытался убедить меня, что его вот-вот стошнит трихобезоаром, и наконец, скрепя сердце, потрусил за мной, в то время как я, сгорбившись, направлялась в самое сердце королевства бесов.

Последний лучик солнечного света померк, когда большая водоотводная труба завернула за угол. И прежде чем я смогла включить фонарик, которым меня снабдила Нора, на нас налетела небольшая толпа бесов, каждый из которых нес крошечный факел.

- Стойте! – прокричала я своим самым убедительным голосов, вкладывая в свои силы веру, как и учила Нора. Бесы окружили меня, некоторые из их факелов находились в опасной близости от моей одежды. В воздухе ярко полыхнуло защитное заклинание, в результате чего маленькие зверьки остановились. – Я Эшлинг Грей! Я пришла, чтобы начать переговоры с вашим монархом. Я привела ему истинного убийцу… - я замолчала, быстро глянув на написанное на руке (чтобы не забыть) имя, - Михиджениуса Четвертого. Вот он, убийца бесов, демон Эффриим!

- Тебе нравится каждая минута происходящего, не так ли? – пробормотал Джим, когда бесы все вместе задержали дыхание, а потом с жутким писком окружили Джима. Он показал зубы и рявкнул на парочку бесенят, которые подобрались слишком близко.

- Не трогайте демона! – с тем же напором заорала я. – Я пришла сюда, чтобы договориться с вашим монархом о жертвоприношении оного. Отведите нас к нему!

Джим закатил глаза, когда бесы на секунду замерли, и от их пискливого визга я чуть не заскрипела зубами.

- Ты не могла придумать более оригинальную версию «отведите-меня-к-своему-покровителю»?

- Нет. И заткнись. Тебе предполагается раскаиваться, помнишь?

- Да, верно, и бесы могут хорошенько поджарить мне зад. Эй! Это всего лишь мысль!

- Я им это прикажу, если не закроешь рот на замок, - прошептала я.

Видимо, я выдвинула правильное требование, так как бесы всем скопом двинулись вперед, в глубь сооружения. Примерно пять минут я пробиралась скрючившись в три погибели, иногда чуть не ползком, после чего наконец мы подошли к их основному месту жительства, и, с бесами, тянущими с одной стороны, и моими толчками - с другой, нам удалось протиснуть огромную тушу Джима через узкое отверстие и выбраться на открытое пространство.

- Добро пожаловать в центр королевства бесов, - произнес Джим, вылизывая покрытую грязью лапу.

Не знаю, чего я ожидала – своего рода пещеры с червями и крысами, наверное – но главный штаб бесов совершенно не соответствовал моим ожиданиям. Стены были изогнуты, образуя нечто воде туннеля, только облицованного изразцами. Пол был цементным и относительно чистым, пусть и утопал в бесах. Предвестники нашего эскорта предупредили о нашем визите остальных, поэтому они очистили для нас дорогу, которая вела к небольшому пьедесталу с каменной скамейкой, на которой сидел голубой бес, чуть превышающий размерами остальных.

Он поднял две из своих четырех рук, и писки-визги, разразившиеся при нашем появлении, смолкли.

Памятуя о совете Норы, я сделала вид, что преклоняюсь перед монархом. «Не показывай слабости», - говорила она, - «но и будь уважительной». Я решила, что немного подлизывания не помешает.

- Приветствую вас, о могучий повелитель бесов. Я Эшлинг Грей, Страж, супруга виверна и повелитель демонов. Я пришла к вам с целью сотрудничества, дабы загладить свою вину за смерть Михиджениуса Четвертого.

Глаза монарха бесов сузились. Он что-то мне пропищал.

- Ммм… Я не совсем понимаю. – О, великолепно. Почему ни один из нас не подумал о том, что я не говорю по-бесячьи?

Монарх бесов махнул рукой, и из-за его каменного трона вышло маленькое зеленое существо размером с маленького ребенка, но ужасно уродливый.

- Его Королевское Величество, Михиджениус Пятый, суверен всех бесов, велит вам объяснить, почему вы оскорбляете его, показав убийцу Эффриима в его присутствии.

- Я пришла для того, чтобы договориться с бесами о прекращении войны между бесами и мной. Я бесам не враг.

Царь встал и закричал на меня – по крайней мере, я предполагаю, что исходящий от него агрессивный писк был криком. Он с угрозой тряс тремя кулаками. Окружающие нас бесы подпрыгивали вверх-вниз и тоже визгом выражали свое мнение.

- Ты - повелитель убийцы! Ты должна быть уничтожена, равно как и он!

- Я бесам не враг! – твердо повторила я, глядя королю в глаза. – Я обладаю большой силой. Я могла развязать войну, подобной которой вы не видели на протяжении многих тысячелетий. Вместо этого я с миром привела демона и сама предлагаю его в жертву, чтобы облегчить тяжкое преступление, которое он совершил.

- Знаешь, тебе следовало бы играть в мыльной опере; правда, следовало бы. – Слова Джима были практически неслышны за шумом тысячи пищащих бесов.

- Молчать! – закричала я так громко, что напугала не только бесов, но и Джима. Я драматически подняла руку и с твердым взглядом посмотрела на монарха. – Видите в моей руке серебряный кинжал смерти? На ваших глазах я уничтожу этого демона раз и навсегда. А с его смертью между вашим королевством и мной наступит мир. Вы согласны?

Король на мгновение задумался, консультируясь с парой, которая, видимо, были советниками, а после махнул зеленому существу.