– Ха, Барин, а я уже кое-кого нашел! – Стинг перебил рассуждения босса и вывел на его дисплей изображение машины Бюро. – Вот те багры, что держали нас в «Пингвине». Я думаю, что они же доставали и Микки. Тоже парнишечкой интересовались! Конкуренты, однако. Может, под шумок их тоже – того? А что, преследовали преступника, попали в завал и погибли при исполнении!
– Стинг, не впадай в детство! На их место придут другие, а нам проблемы расхлебывать! Ведь не отвяжутся же! Даже если доказать не смогут, все равно потом будут прессовать! Со злости или от неудовлетворенного подозрения. Ну зачем нам эти хлопоты? Наоборот, за баграми следить нужно! Вдруг они больше, чем мы, пронюхали? Следи за ними, только так, чтобы тебя не вычислили!
– Ага, в этой кутерьме заметить слежку – это, я тебе скажу, нужно гением сыска быть. Вот не столкнуться бы с кем – это да. А быть замеченным? Вряд ли.
– Как тебе это удалось? – Джани удивленно посмотрела на исчезнувшую преграду.
– Есть один способ, я тебе его потом покажу. – Ричи обернулся на сиротливо брошенный «мираж». – А с ним что будем делать? Оставишь здесь?
– Да, на время. – Девушка шагнула в проход. – Пусть постоит, пока это безумие не закончится. А когда небо расчистится, я его по Сети вызову… Ой, а как же Синтетик? Как с ним быть?
– Если б я знал! Программа, а живучая какая, даже антивирус ее не берет! Но ничего, я его все равно грохну!
– Смотри, пока ты будешь на него охотиться, как бы он не опередил тебя. – Джани обернулась. Ее карие глаза были серьезны как никогда. – До сей поры у него это лучше получается.
– Возможно. Но не сдаваться же. – Ричи вновь охватило ощущение, что на него кто-то смотрит. А кто – непонятно! Очень неприятное ощущение, нужно признаться. – Пошли, раньше чем через час-полтора в этом районе воздушное движение не восстановится.
– Да уж, натворили мы дел! – Джани спустилась к лифтовой площадке и вызвала кабину. – Я надеюсь лишь на автоматику спасения пассажиров экранопланов!
Ричи хотел возразить и напомнить, что при таком количестве столкновений жертв не избежать – от одних только осколков попробуй увернуться, а тут еще одна взрывная волна обгоняет другую! Нет, обманываться не стоит, трагедий сегодня случилось немало. Вот только чья в этом вина? Не их же с Джани! Если в чем-то их и обвинять, то только в том, что погибать не захотели. И спаслись! Назло Синтетику! Вот кто истинный организатор бойни! Но что толку кричать об этом, все равно монстра этим не победишь. Только зря девчонку расстроишь. Пусть тешит себя иллюзиями, что никто не пострадал.
– Аби, ну ты что заснул! – Джани едва ли не силой втолкнула некстати задумавшегося ньютаунца в открывшуюся дверь и вошла следом. Нажав кнопку первого этажа, она иронично и в то же время ласково улыбнулась. – Вот ты время находишь.
Ричи уже открыл рот, чтобы сообщить, что думать всегда нужно и жалеть времени на это не стоит, как вдруг его взгляд упал на угол кабины. Туда, где смутно блеснуло прозрачное окошко с объективом видеокамеры за ним.
Ричи едва не взвыл. Вот только ее здесь не хватало! Наверняка и микрофон где-то пристроился!
На всякий случай он ладонью прикрыл рот Джани.
Изумлению девушки не было границ, но Ричи, не отрывая глаз от блеснувшей оптики, развернувшейся в сторону пришельцев, приложил палец ко рту.
– Тсс! – едва слышно произнес он и медленно отвел руку от лица Джани.
Еще не совсем понимая, что происходит, но вполне доверяя своему спутнику, Джани проследила взгляд Ричи.
– Господи! – в ужасе выдохнула она. – Я боюсь!
Он с удовольствием сообщил бы, что боится не меньше ее и безумно жалеет, что завел их обоих в эту ловушку, но теперь уже поздно что-то менять. Одна надежда, что их просто не заметят, ведь не может же сетевой мозг следить сразу за всеми лифтами Чипленда? Наверняка он все еще подменяет собой автопилоты экранопланов, а это дает шанс проскочить, не попав в его поле зрения. Главное, не привлекать к себе внимания!
Ричи медленно повернулся спиной к видеокамере – пусть все это конечно же детство, оптика давно уже «срисовала» и оцифровала внешние данные пассажиров, но ведь надо же хотя бы что-то предпринять. Тем более что кабина пока и не думала останавливаться.
Ричи украдкой взглянул на Джани и тут же ощутил, как кровь приливает к щекам. Джентльмен несчастный, как же он о ней-то позабыл? Джани, должно быть, еще страшнее! Он-то сам создал себе все эти проблемы, а ее на кой черт взял и втянул в западню? Ну еще не совсем в западню, но, вполне возможно, они сейчас именно туда и направляются.
Непроизвольно, не сознавая, что он делает, Ричи взял Джани за локоть. Едва уловимо потянул к себе. Девушка поддалась на зов! Еще не веря в удачу, не зная, дрожать от страха или кричать от восторга, Ричи уже смелее прижал к себе ту, о которой не смел даже мечтать… и с блаженством ощутил мягкую тяжесть ее тела. Это было незабываемое мгновение! Именно мгновение – когда лифт остановился и растворились двери, открывая путь к свободе, Ричи показалось, что спускались они всего секунду.
– Пошли! – шепнула Джани. Ее рука оставалась в руке Ричи, и девушка невольно потянула его за собой. – Господи, Аби, ты, наверное, думаешь, что я страшная трусиха, но мне хочется поскорее оказаться на улице.
– Знала бы ты, как мне этого хочется, – пробормотал Ричи.
Выскочив из здания, они не узнали город. Рев падающих обломков машин, взрывы новых столкновений, костры догорающих остовов ранее упавших экранопланов… И бегущие в панике толпы обезумевших и вопящих людей! В отблесках света кошмарного красного неба все происходящее напоминало кадры какого- то фантастического фильма ужасов об очередном вторжении внеземных захватчиков, но почему-то смотреть этот сюжет не хотелось.
– Боже, неужели это все из-за нас? – опешила Джани. – Я даже предположить не могла, что все так плохо!
– Это натворил Синтетик! Это он должен был предвидеть, а не ты или я. – Ричи и сам был ошарашен масштабами трагедии. – Этот гад ненавидит нас, живущих в реальном мире! Особенно тех, кого не смог погубить в игре. Он засек мой разговор с Роки и решил, что уничтожить меня в полете будет проще всего!
– Но не такой же ценой! – Девушка растерянно показала рукой на ближайший костер.
– А что для него люди? – Ричи вспомнил о своем разговоре с Синтетиком. – Что для нас те виртуальные существа, которых мы крушим в «Испытании» и подобных ему играх? Чем больше уничтожишь, тем круче себя чувствуешь! И мы радуемся, наблюдая, как наше оружие разносит монстра в клочья. Так же и они. Мы для них…
– Аби, не забывай, ты говоришь о программе! О наборе цифр и инструкций. Какие у них могут быть эмоции? Какие чувства? Какая крутизна?
– Набор цифр? Программа? Программа программе рознь! Ты права, Синтетик тоже программа! – Ричи незаметно для себя перешел на крик. – Только мощная, самомодифицирующаяся! И она сумела ожить! Да- да, не смейся! Я не понимаю, как это произошло. Возможно, твой брат был прав, и это избыточная вычислительная мощность пробудила искусственное сознание. А может, и еще что-то другое, о чем мы не знаем. Но в любом случае, правы мы в своих догадках или нет, Синтетик существует! И живет он там, в Сети! Он… живой! И он воспринимает генерируемые им создания как своих детей! Дошло до тебя? Это для нас они монстры, а для него… для него они его собственные дети! А мы их… крошим, рубим, сжигаем! Расстреливаем! Мы… для него мы убийцы!
– Господи, этого не может быть! – Джани в ужасе прижала руки к груди. – То, что ты говоришь… это ужасно! Аби, скажи, что ты это все придумал! Этого просто не может быть! Мы не такие! Мы же… просто играем! Мы… Но если так, то… представляешь, сколько людей одновременно находится в игре?
– Находились, – поправил Ричи. – Мы ее стерли!
– Ну находились, неважно. – Джани досадливо поморщилась. – Стерли эту, так есть другие. Разве ты не понял, Синтетик существует вне игры! Он везде… и нигде! Он уже и не программа… в том смысле, какой мы вкладываем в это слово! Он… живой! Я представляю, как он должен ненавидеть всех нас! Вспомни, с каким упоением каждый из нас убивал виртуальных врагов. А за что? Что они сделали нам плохого? Они же не
