не слушаешься каждого моего слова?
— Я не слушаюсь?! — изумилась Энн. — Ты же сам пригласил меня на бал. На бал-маскарад! Вот я и собираюсь явиться туда в костюме.
— Тогда, пожалуй, наряжусь-ка я турецким султаном. Вот кто умел жить. Держал жен взаперти в своем гареме, а стоило какой-нибудь из них ослушаться — раз, и голова с плеч. Не хочешь явиться одной из моих покорных рабынь? И на костюм разоряться не надо — два лоскутка шелка и пара ожерелий. Вот эта идея по мне.
— Мечтай-мечтай, — холодно парировала Энн. — Я уже решила. Наряжусь эскимоской.
— А я тогда — полярным медведем. Ладно, в любом случае — до встречи.
Энн очень любила, когда Стэн ей звонил. По большей части они весело болтали, несли всякую ерунду и не касались серьезных тем. По молчаливому соглашению они решили обходить некоторые вопросы стороной.
— До чего же не терпится прийти на бал в маскарадном костюме, — как бы невзначай сказала Энн Джине на следующий день. — А вы уже решили, кем будете?
Вопрос застал Джину врасплох.
— Да нет… я еще как-то не задумывалась. Даже не знаю.
— Вчера я говорила со Стэном по телефону, — перебила Энн. — Он тоже еще не решил, но надеется, что успеет придумать — время-то еще есть.
Пожалуй, это было весьма вольным переложением слов Стэна, но желаемый эффект был достигнут. Джина так и замерла.
— У меня есть знакомая актриса, — выдавила она. — Позвоню ей сегодня вечером.
Вот и славно обрадовалась Энн. Теперь ей точно не придется, напялив маскарадный костюм, сидеть за одним столом с Джиной, одетой в вечернее платье по последней моде. Только вот что бы такое придумать поинтереснее? И чтобы танцевать можно было — не сидеть же весь вечер у стенки!
В конце концов решить проблему ей помогла мама. Родители как раз вернулись с Барбадоса и позвонили дочке поболтать и обменяться новостями.
— Милая, у меня есть как раз то, что нужно! Пару лет назад в Дуранго мы попали на празднование Дня смерти. Так вот одним из самых популярных нарядов у девушек, надеваемых в этот день, является платье из какого-то тонкого шелковистого материала, все расшитое скелетами, привидениями и прочими ужасами. А в придачу — еще и вуаль. Я себе тоже купила — сама не знаю зачем, все равно в жизни не надену. Постараюсь каким-нибудь образом переправить его тебе, жди.
Энн улыбнулась. Мама постоянно покупала за границей всевозможные экзотические наряды. И только вернувшись на родину, понимала: носить их тут негде.
— Спасибо, мама, — поблагодарила Энн. — Похоже, самое оно. Кстати, я тут работаю с одним врачом, который очень хочет с вами познакомиться. Можно, мы с ним как-нибудь заскочим на днях? Он тоже помешан на путешествиях и приключениях.
Платье прибыло через два дня. Энн вытащила его из коробки — и ахнула. Какая прелесть! Она ведь мечтала о чем-то необычном и очень красивом — и вот вам, пожалуйста! Из тонкого, льнущего к телу материала, с серебристой вышивкой, без рукавов и очень глубоким вырезом, да к тому же еще и с разрезом до середины бедра. Не удержавшись, Энн немедленно примерила платье и бросилась к зеркалу. Точно на нее шили! А еще эта вуаль. Теперь-то Энн уж точно не выглядела типичным врачом.
И вот наступил долгожданный день. Стэн, разумеется, как всегда работал «до упора». С утра он позвонил Энн и, ссылаясь на срочную операцию, рассыпался в извинениях, что не сможет заехать за ней.
— Пустяки, — не стала обижаться Энн. — Встретимся уже там. Джина сказала, что будет нас ждать.
Энн надела самый длинный плащ, спрятала вуаль в сумочку и отправилась в больницу на такси. Когда она зашла на несколько минут в дамскую комнату, чтобы привести в порядок костюм и подкраситься, на душе у нее здорово полегчало. Рядом прихорашивалась дородная медсестра, втиснувшаяся в платье по меньшей мере на пару размеров меньше, чем следовало бы. Поодаль надевала завитой парик дама в придворном костюме восемнадцатого века с неизбежными фижмами и столь же неизбежным огромным декольте. Судя по всему, на знамени сегодняшней вечеринки был начертан девиз: «Пооткровенней!» Джина заметила Энн, едва та показалась в холле, и радостно замахала ей рукой. Она была одета вампиром — длинное черное платье и черный, парик. На мертвенно-бледном лице алели кроваво-красные губы. Выглядела она на диво эффектно. Рядом с ней стояли двое мужчин.
— Это Энн, наша новая сотрудница, — представила Джина. — Выполняет за меня всю самую неблагодарную и трудную работу. Энн, какое чудесное платье! А это мой отец, Чарлз Браун.
Чарлз Браун был высок, лысоват и одет в зеленый костюм хирурга, обильно залитый чем-то красно- коричневым — должно быть, «кровью». На поясе у него болталась коллекция устрашающего вида пил.
Он приветливо улыбнулся новой знакомой.
— Знаете, Энн, я так и не смог придумать себе маскарадного костюма, поэтому явился в рабочей одежде.
— А этой мой брат Марк, — продолжала знакомить Джина. — Боюсь, он тоже принадлежит к врачебному сословию.
В голосе ее прозвучали какие-то странные нотки, но Энн не поняла, в чем дело. Но тут Марк, державшийся чуть поодаль, в тени колонны, шагнул вперед, и Энн была просто поражена. В жизни она не видела второго такого красавца, как Марк Браун!
Он нарядился не то Тарзаном, не то подросшим Маугли — в шкуру леопарда и кожаные сандалии. На обнаженные загорелые плечи падали длинные русые волосы. А лицо!
— О, Энн, — произнес этот красавец глубоким проникновенным голосом, — как я рад с вами познакомиться. Позволено ли мне будет сказать, что ваше платье просто великолепно?
— Спасибо, — растерянно пролепетала Энн. — У вас тоже, очень красивый костюм.
Предложив новой знакомой руку, повелитель джунглей бережно, точно она была драгоценной фарфоровой статуэткой, проводил ее к креслу у стены.
— Сейчас принесу нам чего-нибудь выпить. Энн, что вы будете? Насколько я понимаю, скоро к нам присоединится доктор Ирвинг — вы не знаете, что он предпочитает?
Энн попросила и себе, и Стэну красного вина, а потом повернулась к Чарлзу Брауну.
— Ну что, старина Джереми доводит вас работой до седьмого пота? — спросил тот. — Этот человек просто одержимый. А сколько всевозможных комитетов и советов возглавляет! Я ему давно говорю: если не сбавит темпа, кончит тем, что попадет ко мне на стол.
— Зато он — чудесный учитель, — вступилась за любимого шефа Энн. — Всегда находит для меня время.
— Ну да, у него всегда и для всех находится время. Кстати, Энн, запомните на будущее: врачу просто необходимо научиться иногда отвечать отказом. Вот в чем залог счастливой и плодотворной жизни. А вы никогда не подумывали о карьере кардиохирурга?
Энн думала об этом, но мысль о жесткой конкуренции ее отпугнула.
— Очень уж трудно пробиться, — честно призналась она. — Все хотят оперировать на сердце. А кроме того, кажется, в этой области хирургии сложилось предубеждение против женщин.
— Боюсь, вы правы. А все оттого, что мы стараемся замолчать один простой факт: кардиохирургия — дело нехитрое. Кто занимается по-настоящему сложной работой, так это врачи, вроде вас с Джиной и Джереми.
Энн решила, что Чарлз Браун ей очень нравится — в отличие от многих и многих консультантов, которых ей доводилось встречать, он умел относиться ко всему на свете — а в первую очередь к себе самому — со здоровым чувством юмора.
Марк принес напитки, раздал их и уселся рядом с Энн.
— Какой необычный рисунок, — заметил он, проводя пальцем по плечу собеседницы. — Это ведь ручная вышивка, верно?
Чарлз Браун наклонился разглядеть узор поближе.
