И вдруг Элис К. испытала прилив таких незнакомых чувств, что не сразу смогла их определить. Освобождение? Сила? Ясность? Она не знала. Но она взглянула на лежащего на кровати мистера Жестокого и неожиданно подумала: «У меня есть варианты. Есть выбор. Я не обязана спать с этим мужчиной и не должна чувствовать себя виноватой».
Она обратилась к мистеру Жестокому:
— У меня нет никакой проблемы.
Прошло четыре или пять минут с того момента, как было им произнесено это слово, и теперь он смотрел на нее с удивлением, словно уже забыл, на какой вопрос она отвечает.
Элис К. продолжила:
— Просто сейчас секс не входит в мои планы. — Она была удивлена, что ее голос звучит так ровно. — Я не хочу заниматься сексом, но не вижу в этом никакой проблемы.
Мистер Жестокий пристально посмотрел на нее:
— Хорошо.
Он произнес это слово саркастически. И отвел взгляд.
Они еще помолчали. Элис К. снова стала обдумывать варианты: «Я могу сделать вид, что это временно: сейчас секс не входит в мои планы, но на следующей неделе все возможно. Или лучше быть честной?»
Она прочистила горло, готовясь продолжить неприятный разговор.
— Послушай... — произнесла она, сделала паузу и продолжила: — Я не упоминала об этом, потому что не было подходящего случая, но я встречаюсь с другим мужчиной. Не только с тобой.
Мистер Жестокий молча смотрел на нее. Элис К. заставила себя продолжить:
— Его зовут Эллиот. Мы познакомились примерно шесть месяцев назад. У нас был роман, а потом мы перестали встречаться, как раз когда вернулся ты, но недавно снова увиделись...
Мистер Жестокий продолжал пристально ее разглядывать, а Элис К. чувствовала, как бешено колотится ее сердце.
— Что ты хочешь мне сказать? — спросил он.
Опять выбор. Элис К. перебирала в уме варианты ответов: «Я хочу сказать, что запуталась и мне нужно время... Я хочу сказать, что кроме тебя я встречаюсь с другим... Я хочу сказать, что влюблена в другого...»
Она посмотрела на мистера Жестокого.
— Наверное, я хочу сказать, что решила возобновить те отношения.
Лежа теперь в постели, Элис К. не может четко вспомнить, что произошло потом, но было ясно, что она высказалась определенно и решительно. Главным был не выбор слов, а тон, которым она их произнесла: ей удалось завершить обсуждение вопроса, поставить точку в диалоге, который обычно растягивался надолго за полночь и не давал обоим ничего, кроме неопределенности. Она помнит, что испытала легкий приступ страха: «Что же будет дальше? Он закричит на меня? Я буду потом жалеть?» Как и следовало ожидать, сразу после этого она вспомнила о своем двойственном отношении к Эллиоту М.: «Черт, во что я ввязалась?» Глядя на мистера Жестокого, она одновременно испытывала чувство вины и облегчения. Потом он снова заговорил, и его голос звучал надменно и отрывисто:
— Ладно. Может, ему с тобой повезет больше, чем мне.
Оскорбительный смысл его заявления был настолько очевиден, что Элис К. почти ощущала присутствие в комнате того, третьего, человека, о котором шла речь.
Может, ему повезет и ты сделаешь его счастливым.
И вы найдете общий язык в постели.
И он будет терпеть такую неврастеничку, как ты.
Элис К. громко повторила его слова:
— Может, ему повезет больше. Повезет? — Она так крепко сжимала кулаки, что ее ногти врезались в ладони. — Считаешь, все дело в удаче?
Она понимала, что его слова звучали намеренно дерзко и провокационно. Она могла принять вызов, бросить ему в ответ оскорбление, а потом не спать до пяти утра, разбираясь в истории их отношений. Она взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и заявила:
— Удача тут ни при чем. Речь идет о моей жизни.
Элис К. сама не знала, что имела тогда в виду (они с Рут Е. потом до слез хохотали над этой фразой), но в тот момент это было неважно. Ее голос звучал ясно и уверенно, и она дала ему понять следующее: «Я не собираюсь играть с тобой в прежние игры».
Прошла еще минута. Элис К. ничего не говорила. Наконец мистер Жестокий встал и произнес:
— Что ж, мне нечего больше добавить.
— Пожалуй, мне тоже, — согласилась она. Потом он ушел.
После его ухода Элис К. долго сидела, не шевелясь. Их отношениям пришел конец? Смогут ли они снова поговорить? Нужно ли было произносить обидные слова? Элис К. не могла дать определенного ответа. Она не знала, что будет чувствовать через день, через неделю, через месяц. Но на другой день она позвонила Эллиоту М., и он пригласил ее к себе на обед.
— Я приготовлю лазанью, — пообещал он. — Ты не против? Лазанья [38], салат и бутылка вина...
Его голос звучал радостно и восторженно, а когда вечером Элис К. ехала к нему на машине, у нее было легко на душе и она верила, что все лучшее только начинается.
Элис К. повернула на главную улицу, которая вела к дому Эллиота М. Глядя на дорогу перед собой, она неожиданно громко рассмеялась, увидев, что, как в кино, едет на запад, навстречу закату.
Эпилог
Прошло еще двадцать четыре часа.
Элис К. лежит в постели, испытывая волнение и сильную боль.
Дело в том, что она в больнице, а ее левая нога в гипсе.
«Не могу поверить, что это произошло, — думает она. — Вот я еду навстречу закату, и... Бум! Моя машина закручивается вокруг телефонного столба, а я попадаю в больницу...»
Элис К. тихо стонет: «Почему я? Ну почему?» Но, если вдуматься, разве это не типично для Элис К.? В то мгновение, направляясь к дому Эллиота М., она была такая уверенная в себе, самодостаточная, решительная и отвечающая за свою жизнь. И вдруг — бамс! Вмешалась жестокая судьба и преподала ей урок еще раз доказав, что жизнь тяжела и непредсказуема. Если почувствуешь, что все под контролем и ты владеешь ситуацией, не обольщайся — это почти всегда иллюзия. И главное: при интенсивном движении неразумно красить губы, глядясь в зеркало заднего вида.
Элис К. безуспешно пытается поменять положение в постели. На какое-то мгновение она теряет чувство реальности. «Я хочу есть хлопья «Уитиз», — думает она. — Хочу сидеть дома на диване в домашнем халате и смотреть повтор моего любимого сериала».
Но увы. Она в больнице, прикована к койке.
Она пытается утешить себя следующей мыслью: «Ничего, зато я познакомилась с красивым доктором Т.». Терапевт, который занимается Элис К., молод, высок, у него нордическая внешность, большие, добрые голубые глаза и мягкие руки. Элис К. сразу в него влюбилась. И, конечно, как и следовало ожидать, стала фантазировать: «Доктор Т. оказался идеальным мужчиной, в нем сочетаются мягкость Эллиота М., ум мистера Жестокого, скулы мистера Опасного. Он готов признаться ей в любви... Проверяя, надежно ли наложен гипс на ее ноге, он наклоняется над ней и шепчет: «Элис К., вам кто-нибудь говорил, что у вас обворожительная берцовая кость?»
В этот момент Элис К. мысленно себя встряхивает и возвращает с небес на землю. «Что это со мной? — удивляется она. — Неужели прошедший год ничему меня не научил? Разве я не выяснила, что мужчина — даже красивый, голубоглазый, с нордической внешностью и с научной степенью — не может решить мои проблемы?»
